Sebelum kita mulai, setidaknya setengah dari pemain reguler Arsenal bisa menjadi pemain terbaik musim ini.
Sebagian besar mungkin menganggap Martin Odegaard dan Bukayo Saka sebagai yang terdepan, sementara Granit Xhaka, Gabriel Martinelli dan William Saliba semuanya akan memiliki pendukungnya. Jadi, dalam memilih orang lain, bidak ini tidak boleh dianggap meremehkan salah satu pemain tersebut.
Sebaliknya, ini adalah kesempatan untuk memikirkan salah satu pemain Arsenal yang jarang mendapat sorotan di tengah kegembiraan yang muncul di sekitar rekan satu timnya.
Majulah, Gabriel.
Bek berusia 25 tahun ini telah menjadi pahlawan tanpa tanda jasa sepanjang kebangkitan Arsenal selama dua musim terakhir. Dia telah menjadi starter di setiap pertandingan Premier League sejak kembali dari cedera untuk menghadapi Norwich City pada September 2021 – rekor beruntun yang kini mencapai 73 pertandingan – dan memiliki pengaruh yang tak terbantahkan dan terus berkembang dalam skuad selama waktu itu.
LEBIH DALAM
Ramsdale: Kunci Arsenal no. Kemampuan memblokir tembakan 1
Manajer Mikel Arteta mengakui pertumbuhannya setahun lalu dan memuji karakter Gabriel, sementara Rob Holding menggambarkan rekan bek tengahnya itu sebagai “rock” Arsenal setelah mereka berdua mencetak gol dalam kemenangan 2-1 atas West Ham Mei lalu. Awal bulan ini, Gabriel yang mengambil ban kapten selama sekitar 13 menit terakhir ketika Odegaard digantikan melawan Brighton & Hove Albion.
Dibandingkan dengan musim debutnya pada 2020-21, ketika ia membutuhkan bimbingan, Gabriel adalah pemain senior di lini belakang. Pada debutnya melawan Fulham menjelang tiga tahun lalu, Holding telah tetap berhubungan dengannya selama pemanasan dan pertandingan itu sendiri, bermain bersama rekan senegaranya dan sesama pembicara asal Portugal David Luiz, penting baginya sepanjang sisa musim pertama itu.
Musim ini, pertumbuhannya bisa diukur dari kemitraan yang ia bentuk dengan Saliba. Arteta mengakui bahwa dia tidak dapat memperkirakan seberapa baik mereka akan cocok, dan menggambarkan kombinasi mereka di jantung pembelaannya sebagai “pernikahan yang bahagia”.
Sebagai pasangan, kemampuan dan kemauan bertahan yang tinggi membuat Arsenal benar-benar mendominasi tim baik dalam penguasaan bola maupun tidak.
Salah satu aspek kemitraan yang tidak terlihat adalah cara mereka berkomunikasi. Bahasa Inggris Gabriel telah meningkat secara signifikan sejak kedatangannya di London utara, tetapi mantan bek Lille itu masih lebih suka berbicara bahasa Prancis – bahasa yang digunakannya dan pemain internasional Prancis Saliba untuk berkomunikasi selama pertandingan.
Gabriel juga menunjukkan kualitasnya sendiri.
Pemain Brasil dengan tinggi hampir 6ft 4in (192cm) ini adalah sosok yang benar-benar mengesankan, mendominasi di udara untuk sebagian besar bola pertama jika dia dan Saliba tidak menggandakan lawan yang sangat kuat di udara. Tingkat pemulihannya juga penting di sepanjang saluran kiri. Setiap kali tim melakukan serangan balik dengan bek kiri Oleksandr Zinchenko keluar dari posisinya setelah menjelajah lini depan dalam penguasaan bola, Gabriel cenderung melakukan hal tersebut dengan baik dan menghadapi bahaya atau menerima kesalahan untuk mengurangi tekanan.
Dia telah melakukan 3,7 tekel nyata per 1.000 tekel lawan musim ini – sebuah metrik yang menggabungkan tekel berhasil dengan kesalahan dan gagal melakukan tantangan untuk memberikan indikasi yang lebih baik tentang seberapa sering seorang pemain mencoba memenangkan bola. Penyesuaian penguasaan bola kemudian memungkinkan kita untuk membandingkan pemain bertahan di tim dengan penguasaan bola tinggi, yang tidak harus melakukan banyak tindakan bertahan, dengan mereka yang berperan lebih aktif.
Kehadirannya saat bertandang ke Brighton pada Malam Tahun Baru sangat penting dalam hal ini.
Pertandingan itu berakhir 4-2 melawan Arsenal, namun Brighton menikmati momen-momen mengancam di babak pertama ketika keunggulan tim tamu tipis. Kemampuan Gabriel untuk melindungi Zinchenko adalah kunci pada momen-momen ini ketika harus memperlambat serangan dan menempatkan Saliba dalam posisi untuk menghadapi bahaya apa pun yang masuk ke dalam kotak.
Meskipun momen-momen gegabah selama bertahun-tahun telah menimbulkan keraguan terhadap kualitas bek tengah tersebut, kesalahan-kesalahan tersebut sebagian besar telah digantikan oleh momen-momen besar dalam bertahan musim ini.
Hal ini terutama terlihat saat tandang, di mana Gabriel sering memainkan peran utama dalam menjaga 10 dari 14 clean sheet Arsenal. Dia dan kiper Aaron Ramsdale melambangkan mantra ‘tubuh di garis’ dalam kemenangan 1-0 di Leeds United, keduanya memblokir tembakan berani – dan akibatnya mendaratkan tembakan di area yang menyakitkan – untuk memastikan keunggulan tetap utuh.
Karya besar pertahanan pemain Brasil ini terjadi dalam kemenangan tandang pertama Arsenal di Tottenham Hotspur sejak 2014.
Dia merasa nyaman mendorong tinggi-tinggi untuk menghancurkan Harry Kane ketika striker Inggris itu masuk ke kantong nomor 10 tempat dia beroperasi secara alami. Kemudian di pertandingan tersebut, pemain tengah bertahan dengan efektif melawan Kane di dalam area penalti. Itu adalah penampilan yang mengesankan yang didukung oleh tingkat konsentrasi yang tetap tak tergoyahkan sejak saat itu.
Dia sama pentingnya dalam kemenangan 4-2 melawan Aston Villa. Unai Emery memasukkan Leon Bailey untuk membuat kekacauan pada kedudukan 2-2 dan, sementara penyelamatan ujung jari Ramsdale di mistar gawang menarik perhatian, keberanian pemain terakhir Gabriel beberapa menit sebelumnya terhadap pemain sayap Jamaika itu juga sama pentingnya.
Gabriel juga menjadi aset besar dalam performa menyerangnya musim lalu, finis sebagai bek tengah terbaik Premier League dengan lima gol. Meskipun hanya mencetak tiga gol selama periode ini, ia kembali menjadi bek dengan gol terbanyak di liga – lima pemain lainnya juga mencetak tiga gol – dan memberikan poin krusial bagi Arsenal dengan kemenangan melawan Fulham dan Chelsea di paruh pertama musim ini.
Gol Fulham pada menit ke-86 mungkin memiliki arti penting karena dua alasan. Pertama, ini menyelesaikan penebusan bek tengah pada hari setelah kesalahannya membuat tim tuan rumah unggul 1-0. Kedua, ini adalah comeback pertama Arsenal sepanjang musim, yang bisa dibilang menambah kepercayaan diri yang sering mereka tunjukkan di tahap-tahap selanjutnya.
Momen seperti ini, baik saat menyerang maupun bertahan, terkadang bisa terlupakan di musim di mana banyak hal telah terjadi.
Jadi, jika ditilik ke belakang, ini adalah kesempatan untuk mengapresiasi mereka seiring dengan semakin matangnya Gabriel sebagai fondasi lini belakang Arsenal.
Kehadiran dan pengaruhnya tumbuh setiap musim yang ia habiskan di London Utara. Sangat penting bahwa proses ini berlanjut hingga tahun depan karena tim ini ingin memberikan dampak ketika klub kembali ke Liga Champions yang telah lama ditunggu-tunggu.
Untungnya, Gabriel, pemain pertama yang memperpanjang kontraknya hingga 2027 pada awal musim ini, adalah salah satu pemain inti yang siap membantu.
Dia akan menjadi kunci untuk apa pun yang terjadi selanjutnya.
(Foto teratas: Getty Images; desain: Sam Richardson)