BATON ROUGE, La. – Empat tahun lalu sebagai mahasiswa baru di LSU, Ja’Marr Chase harus mengambil langkah berikutnya. Dia mengalami momen-momen indah di awal, beberapa permainan besar di pinggir lapangan bersama Joe Burrow, tapi dia hanya menangkap 17 umpan dalam 12 pertandingan. Permainannya belum melambat baginya.
Lalu datanglah Fiesta Bowl. Dia memiliki tiga minggu latihan tambahan. Ia sempat mengerjakan hal-hal kecil di luar persiapan pertandingan. Dan melawan UCF, dia akhirnya melakukan permainan terobosannya dengan enam tangkapan dari jarak 93 yard, termasuk tangkapan touchdown dari jarak 32 yard.
Itu adalah awal dari serangan raksasa yang akan segera terjadi.
Pertandingan Citrus Bowl LSU pada 2 Januari melawan Purdue tidak akan menjadi pertandingan yang paling memukau. Purdue bermain tanpa pelatih kepalanya Jeff Brohm, yang berangkat ke almamaternya Louisville, dan tanpa gelandang bintangnya Aidan O’Connell dan penerima Charlie Jones. The Tigers adalah favorit 14,5 poin di BetMGM, yang berarti permainan ini bisa menjadi buruk.
Namun nilai dari permainan-permainan ini di zaman sekarang sering kali bukan pada hasil di lapangan, melainkan pada peluang untuk berkembang.
LSU menarik lima starter dari permainan – BJ Ojulari, Ali Gaye, Jaquelin Roy, Jaray Jenkins, Mekhi Garner – sebelum penerima bintang Kayshon Boutte menyatakan untuk NFL Draft Rabu malam, tidak lama setelah sekolah mengatakan dia tidak bisa hadir. untuk permainan. Akan ada banyak peluang bagi pemain muda untuk diperhatikan. Tambahkan pengabaian kaos merah tahun ini yang mengatakan bowling tidak dihitung dalam batas empat pertandingan kaos merah, dan beberapa pemain muda LSU dapat bermain tanpa konsekuensi. Bagi yang lain, Citrus Bowl hanyalah kesempatan untuk membuktikan diri sebelum bala bantuan tiba di luar musim ini.
Berikut adalah beberapa Macan yang mendapatkan manfaat terbesar dari Citrus Basin, jika mereka memanfaatkannya sebaik mungkin.
(Peringatan: Sebagian besar kandidat teratas berada pada posisi bertahan, sebagian karena hampir seluruh serangan awal terjadi pada musim gugur mendatang.)
Wiggins mungkin menjadi pemain paling menarik untuk ditonton pada hari Senin. Mantan rekrutan 100 teratas ini menciptakan banyak keributan di belakang layar di LSU dan berkembang menjadi orang yang aneh secara fisik, tumbuh dan menambah berat badan dengan cepat. Dia terdaftar dengan tinggi 6-kaki-5, 275 pon. Salah satu sumber personel LSU mengatakan tim pada dasarnya sedang dalam fase membiarkan tubuh Wiggins pergi ke tempat yang diinginkannya dan mencari tahu posisi mana yang paling masuk akal.
Wiggins mengenakan kaus merah musim ini, tetapi pengecualian mangkuk berarti Wiggins bisa bermain dan itu tidak mempengaruhi status kaus merahnya. Dan mengingat tiga dari empat pemain depan LSU absen, ini adalah peluang sempurna bagi Wiggins.
Di mana Wiggins akan bermain masih belum jelas, tapi itulah bagian yang menyenangkan. Dia terdaftar di grafik kedalaman LSU sebagai kemungkinan starter di tailback (gelandang luar) dan pertahanan. Koordinator pertahanan LSU Matt House dapat secara kreatif bereksperimen dengan ukuran tubuhnya atau sifat atletisnya di dalam.
Namun hal yang paling penting bagi Wiggins adalah mendapatkan hasil besar dalam pertandingan sepak bola Power 5. Itu sangat berharga bagi seorang gelandang muda.
Dengan asumsi Micah Baskerville masuk ke NFL Draft musim semi ini, ada gelandang awal. Tapi ini akan menjadi posisi yang menarik untuk diikuti. Rekan rookie Harold Perkins akan menjadi bintang terbesar di pertahanan, tetapi apakah dia akan kembali ke posisi gelandang dalam di luar musim ini setelah dia memiliki lebih banyak waktu untuk berkembang dengan X dan O? Atau akankah dia terus menjadi pemain luar yang mengalir bebas dan mendatangkan malapetaka seperti yang dia lakukan pada kejatuhannya?
Mahasiswa tahun kedua Greg Penn memulai terutama dengan Baskerville. Dia mengalami pasang surut dalam tugas pertamanya di turnamen utama, tetapi berhasil membalikkan keadaan dengan beberapa penampilan luar biasa.
Jadi mungkin tidak ada titik awal yang terbuka sama sekali dan Perkins serta Penn mengambilnya. Namun juga tidak ada tempat yang tutup 100 persen. Tolan adalah seseorang yang bisa membuat pernyataan menentang Boilermakers dan mengambil peran. Para staf sangat memperhatikannya, ditandai dengan Tolan yang mendapatkan waktu bermain di beberapa momen penting melawan Ole Miss dan melakukan beberapa penyelamatan penting. Dia memiliki bakat yang sangat besar, dan saya bertanya-tanya apakah LSU memberinya lebih banyak waktu melawan Purdue.
Quarterback
Setidaknya harus disebutkan. Pemula Jayden Daniels kembali untuk satu musim lagi, sebuah kejutan bagi beberapa orang di sekitar LSU. Tentu saja Daniels akan menjadi starter pada musim gugur mendatang setelah LSU memenangkan SEC West dan dia meningkat setiap minggunya seiring berjalannya musim. Namun, mahasiswa baru berbaju merah Garrett Nussmeier mengumumkan dirinya kepada dunia dengan babak kedua yang menjadi sorotannya sejauh 294 yard melawan Georgia. Saham Nussmeier meningkat, dan kenaikannya tidak masuk akal jika dimanfaatkan dengan benar.
Brian Kelly bukanlah tipe orang yang secara membabi buta memberikan pekerjaan awal kepada seseorang. Dia menginginkan persaingan, dan dia memiliki banyak sejarah di Notre Dame dalam memulai atau merotasi quarterback, bahkan ketika ada starter yang kembali. Seperti yang dikatakan salah satu sumber tim, Kelly akan menekan tombol yang dia perlukan untuk mendapatkan hasil maksimal dari posisi quarterback.
Ini bukan saya maksudkan drama. Daniels mungkin hanya gelandang dan tidak ada apa-apanya. Mungkin Nussmeier akan berada di jendela transfer seminggu lagi. Namun menarik untuk melihat apakah Kelly memberi mereka berdua peluang di Citrus Bowl. Atau mungkin bahkan mahasiswa baru bintang lima Walker Howard mendapat beberapa repetisi. Terlepas dari itu, ini adalah kesempatan bagi para quarterback untuk menambah resume mereka.
Akankah Garrett Nussmeier mendapat kesempatan membuktikan dirinya di Citrus Bowl? (John David Mercer / AS Hari Ini)
Mahasiswa tahun kedua DL Sai’vion Jones
Dari para pemain sejauh ini di grup ini, Jones telah mendapatkan perhatian paling banyak. Dia melakukan pitch secara konsisten dan bahkan mendapat teriakan dari Kelly setelah pemecatan besarnya melawan Arkansas. Namun, game ini akan menjadi kesempatan pertamanya untuk benar-benar keluar.
Dengan pensiunnya Ali Gaye dari lini pertahanan, Jones kemungkinan akan memulai dari posisi sisi kuatnya. Wiggins mungkin menjadi tren muda berikutnya saat ini, tapi itu adalah Jones setahun yang lalu dengan berat 6-6, 250 pon. Dan dia telah berkembang dengan baik dan tampak seperti gelandang yang siap SEC. Perlu diingat juga bahwa LSU baru saja menandatangani transfer Arizona Paris Shand untuk bersaing di posisi akhir itu. LSU sangat menyukai Shand, jadi Jones dapat menggunakan penampilan bagusnya pada hari Minggu untuk mempersiapkan dirinya untuk kontes itu tahun depan.
Mahasiswa baru berbaju merah DB Sage Ryan
Ryan telah bergilir dan banyak bermain sepanjang tahun. Prospek bintang lima sebelumnya adalah cadangan nikel dan keamanan yang sangat solid di belakang Jay Ward dan Greg Brooks. Tapi apakah Ryan sudah cukup membuktikan dirinya? Dia akan menjadi pemain tahun ketiga tahun depan, dan saat Ward keluar dari NFL, Brooks kembali. Brooks cukup fleksibel untuk bermain aman, sudut atau nikel, yang membantu Ryan. Namun LSU juga telah menandatangani lima cornerback sejauh ini melalui sekolah menengah dan portal. Persaingan akan meningkat di sana.
Ryan tidak dalam bahaya. Bagaimanapun, dia akan ikut serta. Tapi dia juga bisa menggunakan terobosan.
Thomas telah terbukti menjadi penerima yang sangat baik selama dua musim terakhir. Dia adalah target besar dengan berat 6-4, 201 pon yang memenangkan sebagian besar situasi satu lawan satu. Dia juga hanya memiliki 27 tangkapan musim gugur ini, dan LSU baru saja mendapatkan transfer dinamis Alabama Aaron Anderson dan dua pemain top-100 di Shelton Sampson Jr. dan menambahkan Jalen Brown.
Namun kepergian Boutte berarti Malik Nabers adalah satu-satunya penangkap umpan terkemuka untuk LSU. Thomas menambah fisik dan ukuran, dan Purdue memiliki pertahanan umpan besar yang buruk, karena ia melepaskan lebih dari 20 yard pada 11,9 persen upaya umpan — yang ke-109 di negara ini, menurut TruMedia. Kepergian Boutte berarti peluang lebih besar bagi Thomas.
Sama seperti Ryan, Thomas akan melihat lapangan tahun depan apa pun yang terjadi. Namun dia juga perlu mengambil langkah berikutnya, dan Citrus Bowl bisa berguna untuk mempertahankan posisi start ketiga.
(Foto teratas Quency Wiggins: John Korduner / Icon Sportswire via Getty Images)