Rookie Blackhawks Alex Vlasic senang tidak mendengar kabar dari sepupunya dan pemain bertahan San Jose Sharks Marc-Edouard Vlasic setelah pertandingan mereka minggu lalu.
Sepupunya mungkin tidak akan menanyakan hal itu, tapi Vlasic bahkan tidak mau memikirkan performa individunya dalam hal apa pun, terutama umpan tanpa melihat dari zona pertahanan yang mengarah langsung ke lawan dan berujung pada gol Sharks. .
Vlasic mencoba untuk move on dan sepupunya membantunya melakukannya.
“Saya pikir dia memberi saya ruang,” kata Vlasic. “Dia tahu saya sangat kecewa dengan apa yang terjadi pada pertunjukan saya. Tapi tidak, dia tidak menghubungiku setelah itu, tapi aku tidak tahu apakah aku menginginkannya.”
Pelatih Blackhawks Derek King menasihati Vlasic untuk melupakan apa yang terjadi. Bukan lagi tentang apa yang terjadi di game terakhir Vlasic, tapi apa yang akan terjadi di game berikutnya.
Vlasic tampaknya mendengarkan. Dia bermain lagi pada hari Senin melawan Philadelphia Flyers dan mungkin memainkan permainan terbaiknya hingga saat ini saat Blackhawks menang 3-1 di United Center.
“Seperti fakta bahwa dia sedikit tangguh di pertandingan terakhirnya, San Jose, dan saya sedikit berbicara dengannya,” kata King. “Anda akan menjalani pertandingan-pertandingan itu, tetapi hal terpenting adalah apa yang Anda lakukan pada pertandingan berikutnya. Bagaimana Anda pulih? Dan saya pikir dia pulih dengan baik.”
Enam minggu terakhir telah mencakup banyak proses untuk Vlasic. Sejak menjadi pemain profesional dan melakukan debut NHL pada 19 Maret, dia harus melewati masa-masa sulit di atas es, namun dia belajar, beradaptasi, dan berkembang.
Ambil contoh tiga pertandingan pertamanya. Dia tidak berada di atas es untuk satu percobaan tembakan pun dalam debutnya di NHL. Satu pertandingan kemudian, Blackhawks dikalahkan 12-3 dengan dia di luar sana. Di game ketiganya, selisihnya 11-2. Setelah tiga pertandingan, lawan memiliki keunggulan 28-5 dalam percobaan tembakan dan 18-3 dalam tembakan ke gawang dalam permainan lima lawan lima dengan Vlasic di atas es. Ini jelas bukan awal impian bagi prospek kampung halaman.
“Permainan yang jujur, sejujurnya, saya tidak terlalu ingat,” kata Vlasic, yang memainkan 13 pertandingan NHL. “Saya tidak pernah segugup ini, saya hanya berusaha sekuat tenaga dalam setiap permainan. Seiring berjalannya permainan, segalanya mulai menjadi sedikit lebih mudah. Saya menjalani pertandingan kedua yang sulit melawan Winnipeg di sana, dan kemudian bermain melawan Tampa, mulai merasa sedikit lebih nyaman, kepercayaan diri saya mulai meningkat sejak saat itu.”
Usai game ketiga, Vlasic lebih banyak mengambil langkah maju dibandingkan mundur. Dia masih memiliki momen ketika dia terlihat seperti pemain bertahan berusia 20 tahun yang baru bermain di kompetisi perguruan tinggi beberapa bulan yang lalu — King ingin dia bermain lebih sedikit dengan pukulan di backhandnya — tetapi secara keseluruhan dia lebih terlihat seperti An NHL pemain bertahan hari ini.
Dia tentu saja melakukannya pada hari Senin. Secara analitis membandingkan kinerja hari Senin dengan tiga pertandingan pertama, Blackhawks memegang keunggulan 20-9 dalam percobaan tembakan dan 14-6 dalam tembakan ke gawang dalam permainan lima lawan lima dengan Vlasic di atas es. Dia melakukan penghentian defensif. Dia menggerakkan kepingnya ke depan. Dia juga tampak lebih tenang. Hal ini juga membantu dia mengubah menit bermain dari enam menjadi tujuh menit dalam beberapa game pertamanya menjadi lebih dari 15 menit. Dia menyelesaikan hari Senin dengan waktu es 16:10.
“Saya pikir dengan bermain lebih lama, menjadi lebih nyaman, apakah itu dengan rekan satu tim saya atau bahkan saat latihan, untuk merasakan kecepatan permainan, dan semakin banyak permainan yang Anda dapatkan, semakin Anda merasa nyaman dengannya, dan saya pikir itu adalah bagian besarnya,” kata Vlasic.
Jika permainan Blackhawks memiliki arti, Vlasic mungkin tidak akan melihat es lagi setelah beberapa pertandingan pertamanya. Namun tanpa ada yang dipertaruhkan, Vlasic masih menemukan peluang. Bek lain duduk dan dia lebih banyak bermain. Perkembangannya mendapat manfaat dari pendekatan itu.
“Saya benar-benar memiliki keyakinan dan kepercayaan yang besar terhadap staf pelatih dan manajemen,” kata Vlasic. “Ini benar-benar berjalan cukup baik, saya merasa cukup percaya diri dengan permainan saya saat ini, dan itu terbantu untuk memainkan beberapa pertandingan, menyadari bahwa ini adalah liga yang sulit dan mengambil cuti, untuk mendapatkan cedera, melatih beberapa keterampilan dan hal-hal lain, hari libur dan yang lainnya, dan bersiaplah serta mainkan lebih banyak permainan.”
King dan staf kepelatihannya juga berusaha untuk tidak memperumit nasihat mereka untuk Vlasic sejak dini.
“Hanya dengan menggerakkan kakinya dan menjaganya tetap sederhana, percayalah pada naluri Anda,” kata King pada awal April. “Saya punya GM lama saya yang memberi tahu saya, sebelum kamp pelatihan, dia selalu memulai, berdansa dengan gadis yang Anda bawa ke pesta prom. Itulah yang akan dia katakan. Dan jadilah tipe pemain apa pun Anda, itulah diri Anda. Jangan mencoba menjadi sesuatu yang lain. Itu saranku padanya. Jangan mengira Anda Seth Jones, jangan mengira Anda (Cale) Makar atau (Victor) Hedman. Anda memainkan permainan Anda. Permainannya sekarang harus lugas, sulit dilawan, permainan sederhana, dan membuat kakinya bergerak.”
Aset terbesar Vlasic adalah ukuran tubuhnya yang tingginya 6 kaki 6 kaki. Alat terbaik kedua adalah skate-nya. Gabungkan jangkauannya dengan mobilitasnya, dan Blackhawks berharap dia bisa menjadi pemain bertahan di NHL. Berikut beberapa contoh dia menggunakan keterampilan tersebut pada hari Senin:
Pemain bertahan veteran Blackhawks Jake McCabe menyebutkan setelah skate pagi hari Senin betapa terkesannya dia dengan kemajuan Vlasic.
“Saya pikir penderitaan yang semakin besar akan terjadi di liga ini,” kata McCabe. “Ini adalah liga yang sangat sulit. Saya pikir khususnya sebagai pemain bertahan muda, saya pikir saya mungkin bias dalam hal itu. Saya tidak tahu, ini adalah liga terbaik di dunia, terutama Vlas setelah lulus dari perguruan tinggi di mana dia masuk dan saya pikir dia bermain fenomenal. Sama halnya dengan (Alec Regula), saya pernah bermain dengannya, dia pemain bagus, pemain pintar, bagus dalam puck. Tentunya akan ada saat-saat ketika Anda berharap bisa bermain atau tidak menyukai permainan tersebut, tapi itu juga terjadi di Kelas 10. Yang paling saya sukai dari mereka adalah mereka memiliki etos kerja yang baik, mereka adalah pemain profesional yang baik. , berolahraga di gym dan siap bermain setiap malam. Sangat menyenangkan untuk melihatnya. Vlas khususnya, awalnya bermain enam, 10, 12 menit setiap malam, sekarang dia bermain secara reguler dan dia melakukannya dengan sangat baik.”
Suatu saat di minggu depan, Vlasic kemungkinan akan dikirim ke Rockford IceHogs untuk membantu mereka memasuki babak playoff. Ini akan menjadi kesempatan lain bagi Vlasic untuk mendapatkan pengalaman berharga.
“Saya pikir ini akan sangat menyenangkan,” kata Vlasic. “Saya mengenal cukup banyak pria di sana, antara lain, seusia saya. Saya merasa tim ini cukup muda. Saya telah berbicara dengan Reggie (Regula) tentang hal itu, memilih pemikirannya dan hal-hal lain, dan berbicara tentang nilai A, jadi saya bersemangat, jadi saya pikir akan menyenangkan jika saya mendapat kesempatan.”
(Foto Alex Vlasic, kiri, dan Bobby Brink: Bill Smith / NHLI via Getty Images)