NEW YORK — Ini adalah malam bagi Astros untuk akhirnya mengistirahatkan beberapa obat pereda leverage mereka. Setelah memenangkan lima pertandingan pascamusim pertamanya dengan gabungan tujuh run, Houston membangun keunggulan lima run.
Postseason Astros sangat dominan, tidak diragukan lagi. Namun sebelum kemenangan 5-0 mereka pada hari Sabtu di Game 3 Seri Kejuaraan Liga Amerika, tidak ada waktu untuk bernapas. Tidak ada waktu untuk merasa nyaman sedikit pun.
Seperti apa bullpen Houston ketika orang-orang terbaiknya diberi jalan menuju malam? Ryne Stanek dan ERA 1,15-nya musim ini tersingkir di posisi ketujuh yang sempurna. Dan rookie Hunter Brown, yang memiliki ERA 0,89 sejak dipanggil pada bulan September, membantu menjembatani yang kedelapan. Bryan Abreu, yang mempunyai ERA 1,94, menyelesaikannya dengan posisi kesembilan tanpa gol.
Pada titik ini, tidak terlalu penting siapa yang Astros letakkan di gundukan itu. Yankees mungkin tidak akan menyerang mereka. Pelempar Houston membatasi New York pada tiga pukulan, dua di antaranya terjadi dengan dua pukulan out pada pukulan kesembilan.
Seri ini tidak dekat. Houston mengungguli Yankees dalam segala aspek. Terakhir, ada skor yang benar-benar mewakilinya. Astros hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk tampil di Seri Dunia lainnya.
Astros memiliki peluang untuk menyingkirkan Yankees di postseason untuk keempat kalinya pada hari Minggu
4x (bersama dengan 2015, ’17, ’19) akan menjadi jumlah terbanyak yang berhasil dieliminasi oleh tim mana pun NYY
3 sama dengan DET/LAD+BRO/STL/BOS
— Sarah Langs (@SlangsOnSports) 23 Oktober 2022
“Kami adalah tim yang tidak mengambil hari libur,” kata Stanek. “Kami menyadari tugas yang ada, dan semua orang siap.”
Sepanjang musim, Astros dan Yankees menjadi kelas Liga Amerika. Ada cerita dan tim seru di AL. Mariners akhirnya berhasil lolos ke postseason. Para Guardian yang sedang naik daun telah membuktikan kekuatan mereka. Blue Jays dan Rays juga tidak bungkuk.
Namun rasanya tak terelakkan lagi bahwa tim-tim ini akan bertemu pada tahap ini. Dan itu akan menjadi pertarungan kelas berat. Bagian pertama terbukti benar. Mereka berdua telah mencapai momen ini. Astros lah yang menemuinya.
“Saya pikir semua orang, terutama mereka yang pernah berada di sini, hanya berkhotbah agar tetap waspada,” kata jagoan Astros Justin Verlander. “Playoff adalah hal yang lucu. Saat ini kami jelas memiliki momentum dan bermain bisbol dengan baik. Tapi jangan berpuas diri.
“Datang saja ke sini besok dan cobalah memenangkan pertandingan seolah-olah kita sedang tertinggal 3-0.”
Jika Anda mencari pemain Astros untuk mengakui kesenjangan yang semakin jelas antara tim mereka dan Yankees, Anda tidak akan menemukannya. Tidak ada seorang pun yang mau pamer sebelum pekerjaannya selesai.
Tapi hal yang sudah jelas tidak perlu dikatakan.
“Saya tidak tahu apakah kata yang dominan adalah kata tersebut,” kata manajer Astros Dusty Baker. “Maksudku, semuanya dekat kecuali malam ini. Jadi saya tidak berpikir untuk menjadi dominan. Saya hanya berpikir untuk mencetak satu angka lebih banyak daripada yang mereka cetak dan memenangkan pertandingan.”
Dia rendah hati. Dominan adalah kata yang tepat. Skor pertandingan hanyalah salah satu cerminannya. Yankees mencapai 0,128 seri ini. Astros hanya mencapai 0,228, tapi itu masih 100 poin lebih baik. Sapuan Astros terhadap Mariners tidak dominan. Itu leher dan leher. Skor di ALCS serupa, namun perbedaannya lebih mudah dikenali.
Beberapa penggemar mulai mengajukan keluar setelah ketujuh. Setelah memicu reli pada inning kedelapan, keadaan mulai membaik. Mereka yang bertahan di posisi kesembilan mendapat “cemoohan” setelah gol Gleyber Torres. Itu adalah pertandingan ke-10 untuk New York. Yankees menyerang 41 kali dalam tiga game pertama.
“Mereka sangat bagus,” kata manajer Yankees Aaron Boone tentang Astros. “Tentu saja, saya pikir itu dimulai dengan lemparan mereka, permulaan yang bisa mereka lakukan di sana, dan beberapa tangan yang sangat bagus dari bullpen. Tapi kita harus menemukan jalannya.”
Boone menjelaskannya secara sederhana. Tapi sepertinya Astros tidak mau mengakui hal yang sudah jelas. Mereka memiliki klise pasca-pertandingan yang hampir bersifat sains. Dan itu adil. Tak seorang pun ingin membicarakan pertandingan besar dengan risiko digunakan untuk melawan mereka empat malam kemudian.
Chas McCormick — yang melakukan home run ALCS keduanya pada inning kedua — ditanya tentang sejarah yang hampir tak tersentuh dari tim-tim yang unggul 3-0 di postseason liga utama. Dia hampir membuat dirinya bingung, berusaha menghindari mengatakan apa yang tampaknya tak terhindarkan.
“Maksudku, ya, maksudku, ini akan sangat sulit,” kata McCormick sebelum berhenti sejenak, sepertinya memikirkan bagaimana dia ingin mengungkapkannya, “jika mereka tertinggal 3-0. Tapi kami akan bermain seolah-olah itu adalah pertandingan pertama besok.”
Pertandingan ini, di atas kertas, seharusnya menjadi yang paling menguntungkan bagi Yankees. Mereka kembali ke rumah dan memasang kartu as mereka, Gerrit Cole, di atas gundukan itu. Astros menggunakan Cristian Javier, terutama karena Lance McCullers Jr. sikunya memar karena botol sampanye saat perayaan ALDS minggu lalu.
Ada jalan bagi Yankees untuk setidaknya menjadikannya seri. Sebaliknya, Javier melakukan 5 1/3 babak penutupan. Cole hanya melempar lima kali dan membiarkan lima kali lari (tiga kali diperoleh). Laga ini menjadi contoh paling nyata keunggulan Houston.
“Kami tahu akan ada pasang surut selama postseason karena kami bermain melawan tim-tim hebat,” kata baseman ketiga Houston Alex Bregman. Kami hanya harus tetap fokus dan terus bermain.
Itu masalahnya. Tidak ada pasang surut bagi Astros di postseason. Panah hanya menunjuk ke satu arah.
Persaingan ini telah terjadi tiga kali dalam enam tahun terakhir. Astros menang pada 2017 dan 2019. Dan pada tahun 2022, Astros kembali tampil sebagai tim yang lebih baik.
Untuk persaingan, sepertinya hanya sepihak. Meskipun para pemain Houston tidak mau mengatakannya. Tetap.
(Foto Jose Altuve: Brad Penner / USA Today)