SAN DIEGO – Sudah tujuh tahun sejak itu San Diego Padres terakhir mencuri langsung dari rumah kapan Fernando Tatis Jr. tertangkap Cinel Perez tidur sebentar Rabu malam. Dibutuhkan waktu kurang dari 24 jam sebelum talenta terkemuka lainnya dalam organisasi mencapai prestasi yang kurang lebih sama.
Kali ini, bukan pencurian rumah atau tingkat listrik yang mengalir melalui Petco Park selama seri penentu yang sangat dibutuhkan. Di bagian bawah inning pertama Kamis di Stadion Nelson Wolff, prospek shortstop teratas Jackson Merrill dengan hati-hati berlari pulang dari posisi ketiga ketika pelempar Double-A lawan mencoba melakukan lemparan ke posisi kedua. Pada malam yang terik di San Antonio, 3.119 orang menyaksikan aksi berani tersebut.
🚨JACKSON MERRILL MENCURI RUMAH🚨 @Orang tua @MiLB pic.twitter.com/mi3CSBQqiI
— Bisbol Misi San Antonio (@missionsmilb) 18 Agustus 2023
Namun tidak diragukan lagi, personel kunci di San Diego menaruh perhatian penuh. Untuk ketiga kalinya dalam dua minggu, Merrill melakukan debut profesionalnya di posisi selain shortstop — dalam hal ini, lapangan kiri. Dia juga muncul di base pertama dan base kedua baru-baru ini, yang tidak biasa karena Merrill baru berusia 20 tahun dan, menurut pengintai, adalah bek di atas rata-rata yang dapat bertahan di posisi terbaik di tengah lapangan.
Setidaknya ada satu penjelasan: Padres mungkin cenderung menguji keserbagunaan Merrill lebih cepat dari perkiraan siapa pun. Menurut orang-orang yang mengetahui pemikiran mereka tetapi tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka, tim telah melakukan diskusi internal tentang kemungkinan memanggil Merrill ke turnamen utama pada bulan September, ketika daftar pemain bertambah menjadi 28 pemain. Tidak jelas seberapa kuat kemungkinan itu saat ini, tetapi ketika Padres mencoba menyelamatkan musim yang menyedihkan, mereka tidak menutup kemungkinan untuk beralih ke bakat yang matang sebelum waktunya untuk mendapatkan potensi percikan.
Merrill, prospek nomor 9 dalam bisbol oleh Atletikkata Keith Lawterus tampil mengesankan pada hari Kamis. Selain mencuri tuan rumah, ia melakukan pengorbanan, melakukan sembilan inning di lapangan kiri tanpa insiden besar dan melakukan dua pukulan homer di akhir kekalahan 9-4. Melalui 28 pertandingan pertamanya bersama Double-A San Antonio, Merrill mencetak .313/.367/.496 dengan tiga home run, 10 walk, 13 strikeout, dan lima steal. Awal musim ini, dia mencapai .280/.318/.444 dalam 68 pertandingan dengan High-A Fort Wayne.
no MLB. Prospek ke-9 Jackson Merrill menutup hari besarnya dengan dua kali dinger!
Yang kedua dipilih @Orang tua prospek meningkat miliknya @missionsmilb rata-rata menjadi 0,313: pic.twitter.com/RXFriWJALv
— Saluran MLB (@MLBPipeline) 18 Agustus 2023
Kebijaksanaan mempromosikan Merrill secepatnya bulan depan masih diperdebatkan. Angka-angkanya yang relatif kecil pada tahun 2023 – setelah melarikan diri dari pendatang baru ke Fort Wayne pada tahun 2022 – adalah pengingat bahwa perkembangan jarang linier secara konsisten, bahkan untuk prospek terbaik. Salah satu pencari bakat kompetitif yang telah mengamati Merrill sejak tahun lalu memperkirakan bahwa Merrill tidak akan mempermalukan dirinya sendiri jika ia berhasil lolos ke turnamen utama, namun juga menyatakan bahwa “pukulan tingkat atas akan membuatnya bugar.” Law menulis bulan lalu bahwa Merrill “berjuang lebih keras tahun ini untuk mengambil barang dengan cepat, masih melakukan banyak kontak tetapi dengan hasil yang lebih buruk, dan pelempar hanya menantangnya dengan lebih sukses.
Sementara itu, Padres memiliki sejarah dalam mengejar prospek terbaik sama agresifnya dengan organisasi mana pun, meskipun dengan hasil yang beragam. Sejak manajer umum AJ Preller mengambil alih pada tahun 2014, hanya satu pemain yang menghabiskan seluruh karir liga kecilnya di sistem pertanian San Diego — Tatis — yang telah membuktikan dirinya sebagai bintang di San Diego. Masih banyak lagi yang diperdagangkan dengan harapan akan adanya dampak langsung. Enam tahun setelah Preller mengadakan kelas penandatanganan internasional senilai $80 juta, tidak satu pun dari selusin prospek tersebut yang membuat banyak keributan di jurusan tersebut. Kamis, kiri Adrian Morejon — yang memperoleh bonus rekor klub sebesar $11 juta pada tahun 2016 — dipulihkan dari perjalanan kedelapannya ke daftar pemain cedera dan memilih ke Triple A.
Namun, meski daftar pemain liga utama termahal dalam sejarah waralaba telah gagal, Padres terus menerima pujian publik atas kemampuan mereka dalam mengidentifikasi bakat amatir. Penangkap Ethan Salas adalah prospek peringkat keempat Law, dan sumber industri mengatakan Padres mempertimbangkan untuk melompati pemain berusia 17 tahun itu dari Low A ke Double A. Salas dipromosikan ke SMA A bulan ini.) Dalam peringkat sistem pertanian terbarunya, Baseball America menempatkan San Diego di peringkat ke-7.
Padres sendiri yakin Merrill tidak akan kewalahan jika diminta segera memainkan peran pendukung di level tertinggi. Merrill bertahan di kamp liga besar pertamanya musim semi ini, mencetak .286/.316/.314 dalam 16 pertandingan Cactus League, mengesankan dengan pertahanan shortstop dan kemampuannya secara keseluruhan.
“Saya tidak tahu bagaimana dia bermain, tapi dia benar-benar seorang yang hebat,” kata Tatis setelah kekalahan 3-1 dari Kamis malam. Punggung Berlian Arizona. “Dalam latihan musim semi liga besar, dia sedikit mengingatkan saya pada diri saya sendiri. Mungkin kurang pop, tapi maksud saya, pria itu adalah seorang pemain. Bermain keras, berlari di base dan bisa memukul bola ke seluruh bagian lapangan.”
Di mana Merrill akan bermain untuk Padres, apakah pada bulan September atau mungkin musim depan, masih belum pasti. Tim telah menetapkan pilihan sehari-hari di lini tengah dan di kedua sudut lini luar, dengan kedatangan shortstop Xander Bogaerts dengan kontrak 11 tahun senilai $280 juta yang mendorong Tatis ke lapangan yang tepat dan Ha-Seong Kim ke base kedua.
Salah satu skenario yang mungkin terjadi adalah Merrill memulai peran utilitas, yang dapat menjelaskan pengenalannya baru-baru ini ke base pertama, base kedua, dan corner outfield. Beberapa ofisial tim ingin melihat Bogaerts pindah ke base pertama atau base kedua musim depan, dengan Kim kembali di shortstop dan Merrill akhirnya mengklaim pekerjaan super utilitas jika dia tidak puas di satu tempat.
Namun, untuk saat ini, kemungkinan pemanggilan yang dipercepat lebih menunjukkan kondisi klub liga besar tersebut dibandingkan apakah Merrill siap untuk peran kecil sekalipun. San Diego, meskipun melengkapi sistemnya dengan talenta-talenta kelas atas yang langka, masih kekurangan kedalaman di tingkat atas — yang mungkin bisa membantu menjelaskan Matt CarpenterKehadiran berkelanjutan dalam daftar 26 orang yang pada dasarnya memiliki 25 pemain yang dapat digunakan. Pada Kamis malam di Petco Park, Padres kalah menjadi 58-64 — dan tertinggal lima game dalam perburuan wild card yang ramai — dan kemudian menyesali serangkaian kekalahan yang harus diperjuangkan dengan susah payah.
“Saya pikir pendekatan kami sudah sebaik yang kami lakukan (Diamondbacks ace Zac Gallen),” kata manajer Bob Melvin. “Saya tidak pernah mengatakan sial, tapi menurut saya kami tidak beruntung.”
“S-. Ini sulit,” kata Tatis, yang melakukan perjalanan jauh dengan kecepatan keluar 105,7 mph dan 96,2 mph. “Saya merasa kami melakukan pukulan yang bagus melawan starter terbaik mereka hari ini dan kami melakukan pukulan di seluruh lapangan. Ini tidak seperti kita hanya memukulnya ke kiri lapangan. Lapangan tengah, lapangan kiri, lapangan kanan, dimana-mana. Kami tidak bisa menemukan lubangnya.”
“Maksud saya, kami tahu di mana kami berada, dan itu adalah cerminan dari cara kami bermain (sepanjang musim),” kata Bogaerts, yang nyaris gagal melakukan home run ke teras pendek di lapangan kanan hanya untuk melihat milik Arizona Gabriel Moreno homer ke tempat yang hampir sama pada giliran berikutnya. “Tapi… Saya pikir jika Anda memainkan permainan ini di lain hari, semua pukulan itu mungkin akan gagal. Setidaknya berpasangan akan lebih baik.”
Pada akhirnya, sekali lagi hasil adalah hal yang paling penting. Di mana Padres sekarang berusaha mati-matian untuk menyelamatkan musim mereka – dan tampaknya mempertimbangkan apa yang oleh banyak penilai bakat disebut sebagai promosi prematur yang dapat merugikan perkembangan Merrill. Merrill adalah salah satu prospek utama bisbol, tapi dia bukan Tatis, yang muncul beberapa bulan setelah ulang tahunnya yang ke-20 dan membintangi sejak awal.
Tentu saja, jika Padres kehilangan lebih banyak kekuatan antara sekarang dan September, hal ini mungkin masih bisa diperdebatkan. Memburu Merrill ke tim dengan sedikit atau tanpa peluang untuk lolos ke postseason bisa jadi sama dengan malpraktik.
Saat ini jalurnya sedikit lebih halus. Merrill berhasil melakukannya. Cepat atau lambat dia dianggap siap menghadapi tantangan terbesarnya.
“Dia menangani dirinya dengan sangat baik (dalam latihan musim semi),” kata Tatis. “Dia adalah pria clubhouse yang sangat baik. Dia selalu bermain (bermain) emosi dan selalu berbicara kepada semua orang. Jadi, perasaanku cukup bagus terhadap pria itu.”
(Foto pukulan Jackson Merrill melawan Oakland dalam pertandingan latihan musim semi bulan Maret: Rick Scuteri/USA Today)