BALTIMORE — Bob Baffert berjalan menuju tempat yang sudah dikenalnya — lingkaran pemenang perlombaan Triple Crown — namun langkahnya tampak kurang semarak. Masih cepat menyindir – setelah berpose dengan beberapa taruna Angkatan Laut dia berteriak: “Dan jauhi Twitter” – dia tampak hampir tenang, seolah mencoba memproses hari yang merangkum balap kuda zaman modern.
Olahraga ini masih memiliki keajaiban, menghasilkan momen-momen yang menghentak seperti perlombaan menuju finis di Preakness, di mana Harta Nasional Baffert menyelinap melewati Blazing Sevens, dengan pemenang Kentucky Derby, Mage, menyerbu untuk finis ketiga.
Namun hal ini juga menyebabkan patah hati yang tak terkatakan, dan keduanya sekali lagi mendapati diri mereka terpantul di bawah sorotan persaingan Triple Crown. Kuda Baffert, Havnameltdown, harus disuntik mati di lintasan pada hari sebelumnya setelah kaki kirinya patah dan jokinya, Luis Saez, terlempar. (Saez dibawa ke rumah sakit setempat, tetapi hasil rontgennya negatif.) Kematian kuda jantan itu terjadi setelah tujuh kuda mati di sekitar Kentucky Derby dan berita tentang kuda lain yang tumbang pada hari Sabtu di Churchill Downs.
Hal ini membuat semuanya sulit untuk didamaikan, kerumunan yang sama yang terkejut ketika Havnameltdown pecah dan bersuka ria atas kemenangan National Treasure.
Hidupkan kembali seri Preakness Stakes ke-148 secara lengkap! #Preakness148 pic.twitter.com/AaPb4L3GFE
— NBC Olahraga (@NBCSports) 20 Mei 2023
Bahwa Baffert berada di tengah-tengah kebaikan dan keburukan, suka dan duka, hanya semakin memperumitnya. Pelatih Hall of Fame adalah wajah olahraga di mana para atlet sesungguhnya saling kabur, tidak dapat dikenali oleh penggemar biasa. Kejutan rambut putihnya adalah penanda olahraga yang paling mudah.
Tapi Baffert belum pernah mengikuti perlombaan Triple Crown dalam dua tahun, diskors setelah kudanya Medina Spirit didiskualifikasi dari kemenangannya di Kentucky Derby. Di antara keduanya, pacuan kuda akhirnya menyetujui standar nasional, dengan Otoritas Integritas dan Keselamatan Pacuan Kuda akan memulai standar pengujian keselamatan dan obat-obatan nasional pada hari Selasa. Namun yang terperangkap dalam pusaran itu adalah Baffert. Beberapa orang mengira dia dituduh secara salah, yang lain menjulukinya sebagai segala sesuatu yang salah dengan pacuan kuda.
Dan sekarang ini: Salah satu kudanya mati setelah goyah di gerbang, yang terjadi ketika hewan seberat 1.000 pon menyerang dengan kaki tongkat peri. Namun hal itu terjadi pada seorang pelatih yang didakwa positif menggunakan obat anti inflamasi. Enam jam kemudian, dia mengumpulkan piala dan merayakan Preakness.
“Kami telah melalui jalan yang sulit,” katanya. “Kami mengalami beberapa momen sulit. Tapi di hari-hari seperti ini, itu bukanlah pembenaran. Inilah saat dimana kita bisa menikmatinya. Saya sangat bersyukur atas kuda yang memberi kami momen ini.”
Momen memang cepat berlalu dalam pacuan kuda. Baffert duduk dengan dasi emas dan kotak saku yang sempurna, namun bersikeras bahwa orang-orang tidak memahami pekerjaannya, belum lagi tragedi, rasa sakit, dan kekecewaan yang datang seiring dengan momen tersebut. Di seberang Turfside Terrace sekelompok sekitar 80 orang dapat berbicara. Dua minggu lalu, kelompok kepemilikan Mage mengubah lingkaran pemenang di Kentucky Derby menjadi mosh pit, memenuhi ruangan hingga penuh. Kuda itu sebagian dimiliki oleh sebuah sindikat, Persemakmuran, yang dimaksudkan untuk membantu membawa olahraga raja ke masyarakat umum. Biaya pembeliannya tidak lebih dari $50, dan 391 orang telah memiliki bagian dari pemenang Derby.
Sekitar 80 dari mereka mengikuti kudanya ke Baltimore dan mengadakan pesta yang sempurna. Mark Post adalah pensiunan agen FBI berusia 69 tahun dari Tennessee yang mengikuti pacuan kuda pertamanya pada tahun 1977, meluncur ke tempat parkir berkerikil di Churchill Downs saat ditempatkan di Fort Knox. Andrew Ehrenberg (25) adalah warga New York yang memiliki minat terhadap investasi dan tidak paham tentang kuda. Susie Martin adalah penduduk asli Louisville, Ky., yang tumbuh besar dengan pergi ke Derby, menghabiskan 20 tahun pernikahannya di sebuah kotak dekat garis finis, dan tahun ini menjadi tuan rumah Post untuk makan siang sebelum Derby, keduanya hanya bertemu setelahnya. keduanya berinvestasi di Mage.
“Saya khawatir menemukan sesuatu untuk dilakukan setelah pensiun,” kata Post, dengan topi baseball Mage di kepalanya. “Sungguh luar biasa, bukan hanya pacuan kudanya, tapi komunitasnya. Saya berada di surga.”
Mereka semua berkerumun untuk menyaksikan Mage berkompetisi untuk leg kedua Triple Crown, berdiri di sepanjang pagar lapangan rumput untuk menonton pacuan kuda, lalu kembali ke kerumunan di sekitar TV untuk menonton bagaimana dia menyelesaikannya. Pemilik Persemakmuran Brian Doxtator dan Chase Chamberlin mengawasi depan dan tengah. Keduanya mengaku berbeda, menghadapi Derby dengan skor 16-1 versus Preakness sebagai favorit menambah kegelisahan dan tekanan.
“Kami satu-satunya di sini yang mengejar sejarah,” kata Doxtator. “Semua orang ingin memenangkan Preakness. Kami punya kesempatan meraih Triple Crown.”
Saat Mage berjalan dari gudangnya, Chamberlin menunggu kakeknya yang berusia 89 tahun, Gordon, yang menggunakan garasinya untuk mengikuti cucunya keliling negeri sambil menunjukkan kuda. Gordon menangis saat putranya menuntunnya di jalur Pimlico.
Namun buku cerita tidak selalu tertulis di lintasan, dan saat para Mage mulai bersemangat, melihat kuda mereka maju ke depan, Harta Karun Nasional menemukan langkahnya. Grup ini mungkin mewakili dunia baru balap kuda – masa depan aplikasi seluler di ujung jari Anda – namun masa lalu masih memiliki pengaruh yang cukup kuat.
Katakan apa yang Anda mau tentang Baffert, tetapi pria itu tahu jalan di arena pacuan kuda. Dia memilih untuk menutup mata pada National Treasure awal pekan ini, dengan asumsi ladang tujuh kuda yang sudah habis tidak memiliki kecepatan yang tinggi. Jika dia bisa mengeluarkan kudanya yang relatif belum teruji dan fokus hanya berlari, dia pikir dia akan punya peluang.
Inilah yang sebenarnya terjadi. National Treasure memimpin pertarungan sengit dalam perlombaan moderat, mengantarkan pelatihnya meraih kemenangan Triple Crown yang ke-17. D. Wayne Lukas adalah yang terdekat berikutnya di 14. Namun Baffert mengakui butuh beberapa saat baginya untuk menemukan ritmenya saat menyaksikan balapan, kegembiraan yang biasanya meredam oleh apa yang terjadi sebelumnya.
Setelah Havnameltdown dibubarkan, Baffert mengatakan dia begitu diliputi emosi, dia kembali ke gudang dan tidak pernah kembali ke depan sampai tiba waktunya untuk Preakness. Dalam keheningan lumbung itu, beberapa saat sebelum waktunya berjalan untuk perlombaan besar, orang-orang Mage berkumpul di salah satu ujung jalan, sementara Baffert berdiri beberapa langkah jauhnya. Doxtator dan Chamberlin turun untuk mengucapkan selamat tinggal dan memeluk istri Baffert, Jill, yang sedang menyeka air matanya.
“Kami hanya ingin mendoakan yang terbaik untuk Anda,” kata Doxtator kepada Baffert.
Hall of Famer tersenyum.
“Nikmati semuanya,” katanya. “Sekarang semuanya krim.”
Puncak balap kuda akhirnya bangkit. Sementara orang-orang Mage dikecewakan tetapi bertekad untuk tetap melanjutkan pencarian mereka untuk arena pacuan kuda yang diperuntukkan bagi semua orang, Baffert berjalan ke lingkaran pemenang. Setelah penyerahan trofi dan konferensi pers pasca perlombaan berakhir, dia keluar dari tenda wawancara.
Akhirnya, dia akan kembali ke gudangnya, di mana di salah satu kios terdapat pemenang Preakness Stakes, sementara kios lainnya tiba-tiba kosong.
(Foto Jill dan Bob Baffert: Rob Carr/Getty Images)