KOTA KANSAS, Mo. – Ditukar ke si Kembar untuk juara bertahan Liga Amerika tidak akan memaksa Pablo López menghitung domba tambahan sebelum dia tertidur di malam hari.
Bahkan, pelempar Hari Pembukaan si Kembar menikmati gagasan bahwa tim barunya bersedia menukar Luis Arraez ke Miami Marlins untuk mendapatkannya pada bulan Januari.
Setelah dia dan Arraez bermain bersama untuk Venezuela di World Baseball Classic awal bulan ini, López menyadari betapa istimewanya pemain luar tersebut dan mengapa penggemar Twins mungkin kecewa dengan pertukaran tersebut. Namun jika López terus menunjukkan performanya pada Kamis sore di Stadion Kauffman, penggemar Twins mungkin tidak akan terlalu marah.
Meskipun ia tidak menampilkan fastball terbaiknya, López melakukan dua pukulan pinch hitter langsung di babak tengah. Penutupan berturut-turut membantu López menjadi pelempar awal Twins pertama yang memenangkan road start Hari Pembukaan dalam 20 tahun saat mereka mengalahkan Royals 2-0 di depan 38.351. López mencetak delapan gol dalam 5 1/3 babak tanpa gol di permulaan Hari Pembukaan pertamanya.
“Saya sangat menyadari apa yang telah dilakukan si Kembar untuk membawa saya dan dua orang lainnya masuk,” kata López. “Tetapi menurut saya itu bukan tekanan. Sebaliknya, ini adalah dorongan. Itu bukan tekanan. Ini hanya tentang, oke, tim menaruh kepercayaan besar pada saya. Saya akan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Hari Pablo 8K!
💪💪💪💪💪💪💪#MNT kembar pic.twitter.com/tXQM3165IA— Kembar Minnesota (@Kembar) 30 Maret 2023
Meskipun kurang menguasai fastball pada inning kelima, López melakukan pukulan kritis untuk menjaga permainan tetap imbang nol. Dia melakukannya dengan secara efektif memasangkan penggeser sapuan baru dan perubahan yang menghasilkan gabungan 12 dari 17 ayunan dan kesalahannya di antara 85 lemparan.
“Dia menemukan dirinya sendiri setiap kali diperlukan,” kata manajer Twins Rocco Baldelli.
Tidak pernah dalam pertandingan hari Kamis López membutuhkan lebih banyak untuk menemukan jalan keluar selain dengan basis yang dimuat di inning kelima, MJ Melendez memimpin 3-0, hanya satu yang keluar dan Salvador Perez di dek dalam lingkaran menunggu. Setiap kali López melemparkan fastball empat jahitan ke pemukul kidal, bola memantul keluar dari zona serangan, memungkinkan Melendez unggul dalam hitungan.
Setelah mengatur dirinya sendiri dengan fastball 3-0 yang dianggap sebagai pukulan, López melakukan pergantian dua kali berturut-turut, yang kedua melakukan pukulan helikopter lambat langsung ke baseman pertama Joey Gallo. Gallo merebut bola di wilayah yang adil dan mencetak gol untuk memimpin sebelum penangkap Christian Vázquez menyelesaikan inning dengan strikeout ke base pertama untuk permainan ganda akhir inning yang menakjubkan.
“Dia sangat, sangat tenang di gundukan itu, bahkan ketika basisnya sudah terisi dan skornya 3-0 pada satu titik,” kata Gallo. “Bisa dibilang dia masih memegang kendali. Dia sangat mengesankan.”
Mungkin yang lebih menakjubkan lagi adalah debut slider baru López.
López belum pernah melakukan pukulan slider sebelum diakuisisi oleh Twins, sebuah tim yang gurunya sangat menyukai lapangan. Mereka percaya bahwa menambahkan penggeser hanya dapat membantu pelempar yang telah mengumpulkan ERA 3,52 sejak awal musim 2020.
Setidaknya mereka benar untuk hari pertama.
“Saya melihat performa bagus di bullpen,” kata Vázquez. “Rasanya seperti, ‘Kita harus membuangnya.’
Mereka tidak membuangnya begitu saja, mereka mengandalkannya. López melemparkan bola penyapunya sebanyak 19 kali pada hari Kamis, yang merupakan lemparan terbanyak kedua yang pernah dia gunakan setelah fastball. Delapan dari slidernya menghasilkan ayunan dan kesalahan.
Tidak ada yang lebih penting daripada dua pukulan yang dia lemparkan ke Franmil Reyes di inning keempat.
Dengan satu kali keluar dan dua kali masuk, López melemparkan dua slider lurus ke bawah dan menjauh ke Reyes, yang mengayun dan gagal untuk melakukan pukulan kelima López dalam permainan tersebut. Dua lemparan kemudian, López lolos dari pukulan ketika Michael Massey terbang ke tengah yang dangkal.
“Vázquez melakukan tugasnya dengan baik dalam menelepon mereka pada waktu yang tepat dan memberikan mereka target yang tepat,” kata López. “Dengan lemparan itu, Anda harus memiliki visual yang bagus tentang apa yang Anda ingin lemparan itu lakukan, di mana Anda ingin lemparan itu mendarat. Saya pikir Vázquez melakukan pekerjaan yang baik dengan tidak hanya melakukan panggilan ketika dia harus melakukannya, ketika kami harus melakukannya, namun juga memberi saya gambaran bahwa, kami mengetahui pergerakan lapangan, dan sekarang kami harus mengarahkan pandangan untuk memulai dari mana. itu dan di mana harus mengakhirinya.”
Permainan hanya berakhir menguntungkan si Kembar karena pelanggaran akhirnya berhasil ditembus pada inning keenam melawan starter veteran Zack Greinke. Byron Buxton melakukan tiga kali lipat untuk memulai inning, bagian dari hari 2-untuk-5 untuk pemukul yang ditunjuk.
Trevor Larnach kemudian menghitungnya ketika dia menjadi center untuk mengemudi di Buxton dan memberi Twins keunggulan 1-0. Ketika Kansas City memanggil pemain kidal Amir Garrett, Baldelli beralih ke bangku cadangan barunya yang lebih dalam dan pemain kidal Kyle Farmer dan Donovan Solano. Farmer dan Solano merespons dengan satu langkah dan single RBI yang membawa si Kembar unggul dua kali.
Larnach, Farmer, Solano, Griffin Jax, yang mencetak gol kedelapan tanpa gol, dan López adalah enam dari 15 pemain baru yang tidak masuk dalam daftar pemain Hari Pembukaan tim pada tahun 2022. Terlepas dari pergantian pemain, Buxton menyukai susunan skuad baru karena mereka ingin mengakhiri babak playoff yang berlangsung sejak Oktober 2004.
“Kami memiliki bagian yang tepat,” kata Buxton. “Kami memiliki sekelompok orang hebat di sini dan kami semua memiliki pemikiran yang sama. Kami tahu apa yang harus kami lakukan dan lakukan. Ini akan membuat pekerjaan kami sedikit lebih mudah jika Anda bisa keluar dan menjadi diri sendiri dan tidak mencoba berlebihan, melakukan sesuatu yang tidak dapat Anda lakukan.”
(Foto teratas Pablo Lopez: Ed Zurga/Getty Images)