Manajer umum Panthers Scott Fitterer datang ke konferensi pers pra-draf hari Selasa, diapit oleh beberapa letnan pengintai, dengan dua hingga tiga kancing terbuka di kemeja kotak-kotak birunya dengan gaya yang sama seperti pemilik tim.
Matt Rhule bukan bagian dari Zoom 30 menit. Rhule hadir tahun lalu – di mana dia mengatakan dia memesan acar telur sebelum hari profesional Trey Lance di Fargo – tetapi ketidakhadirannya bukanlah hal yang aneh, berdasarkan cara tim lain menangani latihan yang sederhana dan terbuka ini.
Meski begitu, Fitterer memastikan dalam pernyataan pembukaannya bahwa dia dan Rhule baik-baik saja setelah bekerja bersama selama satu setengah tahun terakhir. “Sangat nyaman satu sama lain, sangat selaras,” ujarnya. “Jadi saya bersemangat dengan proses ini.”
Dalam enam minggu sejak Panthers ditolak untuk kedua kalinya oleh Deshaun Watson, terjadi perdebatan di Carolina — selain cuka vs. barbekyu berbahan dasar mustard, yang sebenarnya bukan perdebatan (cuka, ya) — tentang apakah Panthers harus melakukan tekel kiri atau quarterback dengan no. 6 pilihan.
Mereka membutuhkan keduanya, dan sangat membutuhkan keduanya.
Beberapa penggemar dan media juga mempertanyakan apakah Rhule dan Fitterer menuju ke arah yang sama. Pemikirannya adalah bahwa Rhule — yang menurut daftar nama terakhir — mungkin akan mencari quarterback untuk membantu keamanan pekerjaannya, sementara Fitterer mungkin tidak merasakan pemicu stres yang sama, setelah tiba di Charlotte setahun setelah Rhule.
Namun dengan seorang pemilik yang baru saja menyelesaikan proyek senilai $800 juta di Rock Hill, SC, dan yang belum pernah mengikuti babak playoff dalam empat tahun sejak membeli tim tersebut, semua orang di gedung tersebut harus berada dalam mode win-to-be now.
Jalan Panthers menuju kemenangan — atau setidaknya menjadi lebih siap untuk melakukannya — cukup sederhana: Kemasi setelan pada pukul 6 dan ambil quarterback nanti di draft atau setelahnya. Kelas tekel kelas atas tahun ini jauh lebih kuat daripada kelompok lari ringan. Jadi jangan terlalu memikirkannya: Jika Ikem Ekwonu (yang akan menjadi pilihan saya), Evan Neal atau Charles Cross masih ada di papan, tangkap dia dan lihat apakah dia melakukan trade up di ronde kedua.
Kedengarannya sederhana, tetapi ada potensi gangguan. Anggota liga lainnya juga mengetahui betapa bagusnya tekel-tekel ini, dan ada kemungkinan ketiga tekel tersebut hilang sebelum Panthers memilih. Ini adalah skenario yang terungkap dalam draf tiruan terakhir Atletik mengalahkan penulis, memaksa GM sehari ini untuk memilih di antara tiga opsi berikut:
• Ucapkan sekrup dan ambil quarterback pada pukul 6.
• Pilih pemain terbaik yang tersedia dan masukkan quarterback (Cincinnati’s Sauce Gardner) ke dalam 10 besar untuk tahun kedua berturut-turut.
• Harapan besar seseorang melakukan trade untuk pilihan keenam, sehingga memungkinkan saya untuk mendapatkan kembali beberapa aset yang hilang dalam trade Sam Darnold dan CJ Henderson.
Panthers telah berbicara dengan tim tentang kemungkinan pertukaran kembali, dengan Fitterer mengatakan ada sekitar tiga atau empat tim yang tampaknya serius tentang hal itu. The Eagles, dengan dua pilihan di usia remaja dan beberapa kebutuhan di pertahanan, terlihat seperti mitra dagang yang mungkin.
“Itu pasti sesuatu yang akan kami lihat. Namun jika ada pemain bagus di sana pada usia 6 tahun, kami akan tetap di sana dan memilih pemain tersebut,” kata Fitterer. “Tetapi tanpa pemilihan putaran kedua dan ketiga, kami akan membiarkan semua opsi tetap terbuka.”
Saya diberitahu bahwa Panthers telah berjuang untuk mencapai konsensus tentang bagaimana susunan gelandang, tidak mengherankan karena tidak ada Trevor Lawrence atau Joe Burrow di posisi teratas. Sekali lagi, itulah alasan lain untuk melakukan tekel pada ronde pertama — sesuatu yang belum pernah dilakukan Panthers sejak pemerintahan Bush (yang kedua).
Setelah melakukan tekel, Fitterer tidak boleh hanya mengambil tindakan dan menunggu hari Sabtu tiba ketika Panthers melakukan pick lagi. Hingga saat ini, Fitterer telah melindungi pilihan di masa depan, mengatakan kepada tim bahwa dia tidak tertarik untuk melepaskan 2 atau 3 pada tahun 2023 untuk naik tahun ini.
Dia juga mengatakan ada beberapa quarterback yang Panthers akan merasa nyaman menghadapinya pada pukul 6, yang bisa jadi hanya menjadi tabir asap. Tapi ada pemain belakang yang mereka akan merasa lebih baik di putaran kedua, termasuk Sam Howell dari Carolina Utara dan, mungkin, Kenny Pickett dan Malik Willis jika salah satu dari mereka terjatuh (Willis mungkin tidak akan bisa melewati Steelers pada usia 20) .
Opsi B (atau C? D?) di quarterback adalah melihat draft dan melihat apakah harga Jimmy Garoppolo atau Baker Mayfield telah turun, atau apakah San Francisco atau Cleveland setidaknya bersedia menguangkannya.
Seperti yang dia lakukan sebelum agen bebas, Fitterer menunjukkan efektivitas biaya dalam menyusun dan mengembangkan quarterback. Saat mengevaluasi QB veteran versus pemula, Fitterer mengatakan tim juga harus bertanya pada diri sendiri mengapa beberapa dari orang-orang ini masih tersedia.
Dalam kasus Garoppolo, jawabannya adalah operasi perbaikan bahunya. Alasan kerennya pasar Mayfield tidak begitu jelas, meski laporan dari ESPN Chris Mortensen menyebutkan hal itu keluarga Bruintjies menginginkan quarterback yang “dewasa”. mungkin ada hubungannya dengan itu.
Dalam kedua kasus tersebut – apakah itu draft atau melalui perdagangan – Panthers harus mendatangkan quarterback lain atau mengambil risiko mengasingkan basis penggemar yang sudah tidak puas. Dan mereka pergi, seperti yang dijelaskan Fitterer kepada Darnold pada hari Senin.
“Dalam percakapan kami, saya berkata, ‘Hei, dengar, kami akan menambahkan ke grup ini. Sepanjang akhir pekan ini, ada peluang bagus untuk menambah grup ini,” kata Fitterer. “Ini kompetisi terbuka. Ini tempatnya sekarang. Tapi siapa pun yang bisa mengambil tempat ini dan bersaing dengannya, kami akan melakukannya. . Dia bagus dalam hal itu. Kami memiliki pemikiran yang sama. Kami tahu kami harus menstabilkan posisi itu. Tapi kami berharap dapat menambahnya.”
Penggemar Panthers juga memerlukan sesuatu untuk dinantikan, dan Tepper perlu menjual tiket, sponsor perusahaan, dan hak penamaan stadion. Merancang quarterback akan menciptakan desas-desus yang sangat dibutuhkan, dan di tahun berikutnya akan menjadi draft.
Mungkin masih masuk akal tahun ini. Hanya saja tidak pada jam 6.
(Foto oleh Charles Cross: Justin Casterline/Getty Images)