LOS ANGELES – Hal pertama yang ada di benak Connor McDavid saat tendangan gawang terjadi pada hari Sabtu adalah Mike Smith, tembakan jarak jauh dari Rasmus Andersson dan bagaimana Oilers menerobos.
Kekuatan berpikir positif memiliki manfaat.
Tahun lalu di babak playoff, Oilers mengatasi periode ketiga yang berpotensi menghancurkan ketika Smith membiarkan gol pengikat permainan Andersson dari dalam garis biru Calgary. Ryan Nugent-Hopkins merespons kurang dari enam menit kemudian untuk mengembalikan keunggulan Game 4 Oilers, sebuah gol yang terbukti menjadi pemenang.
Pada hari Sabtu, pelecehan puckhandling oleh Stuart Skinner di set ketiga – meskipun karena dia tidak sengaja bermain dengan tongkat yang patah – memungkinkan Kings untuk mengikat Game 6.
Kali ini pemain sayap Kailer Yamamoto yang menjadi pahlawan dan mengalahkan seorang penjaga gawang – mencetak gol yang memenangkan seri untuk Oilers dengan kemenangan 5-4.
“Saya memiliki kilas balik ke Game 4 melawan Calgary tahun lalu,” kata McDavid. “Bagus bahwa kita pernah berada dalam situasi itu sebelumnya di mana orang asing masuk ketika Anda merasa melakukan banyak hal baik.
“Rasanya lucu bahwa permainannya seri ketika kamu tidak melakukan kesalahan apa pun.”
The Oilers unggul satu gol di awal periode ketiga Game 6 melawan Kings ketika mereka melakukan power play, melakukan konversi dengan kecepatan yang hampir otomatis dalam seri tersebut. (Itu telah mencetak sembilan dari 15 peluangnya hingga saat itu.)
Keping itu dibuang tepat di Skinner, awal dari apa yang seharusnya tidak perlu dipikirkan lagi, ketika bencana melanda.
Saat Skinner mencoba mengoper ke pemain bertahan Evan Bouchard, tongkatnya yang patah menghasilkan upaya yang buruk yang digiring ke tengah Kings Phillip Danault untuk melakukan tap-in.
Demikian pula, permainan seri pada 7:46 periode ketiga.
“Pikiran pertama saya adalah saya menyukainya dengan cara yang sulit. Saya ingin menang dengan cara yang sulit,” kata Skinner. “Mampu melepaskannya dengan sangat cepat, melakukan beberapa penyelamatan dan memberi tahu orang-orang bahwa kita bisa santai dan semuanya akan baik-baik saja.”
Gol Yamamoto dengan sisa waktu 3:03 di kuarter ketiga membuat dunia tepat untuk Oilers.
“Saya bangga dengan tim kami,” kata pelatih Oilers Jay Woodcroft. “Kami yakin pada diri kami sendiri dan sepenuhnya yakin dengan peluang kami di sini di depan kami.
“Kami memiliki pemahaman bahwa itu tidak akan selalu berjalan mulus. Benar bahwa ada drama dalam ceritanya.”
Skinner mengatakan dia baru menyadari tongkatnya patah saat dia pergi bermain puck.
Ada bukti video bahwa pukulan pemain sayap Kings Adrian Kempe menyebabkan tongkat patah beberapa menit sebelumnya.
Tongkat itu awalnya patah sekitar dua menit sebelumnya saat Kempe menebangnya. pic.twitter.com/1W88h4i5Be
— Derek Schlereth (@derekschlereth) 30 April 2023
Itu adalah hasil yang paling disayangkan di salah satu saat terburuk yang bisa dibayangkan.
“Tidak ada yang melakukan kesalahan,” kata bek Mattias Ekholm. “Sesuatu terjadi. Bagi saya itu lebih mudah karena Anda baru saja melanjutkan. Ini bukan salah siapa-siapa. Tidak ada yang harus disalahkan.”
Untungnya bagi Skinner and the Oilers, Yamamoto – yang bermain untuk Los Angeles Jr. Kings bermain dari 12 hingga 15 – datang untuk menyelamatkan.
Yamamoto menerima keping di pojok kanan penjaga gawang Kings Joonas Korpisalo, sebelum melaju ke puncak lingkaran. Di sana dia berbalik dan menembak.
Tendangannya mengalahkan Korpisalo tinggi ke sisi blocker. Itu adalah gol pertamanya di seri ini.
“Terima kasih sudah masuk,” kata Yamamoto.
“Untuk kepercayaan diri pribadinya, penting baginya untuk mencapai tujuan itu,” kata Woodcroft. “Gol itu adalah gol yang hebat – penting bagi tim kami.”
Yamamoto akan mendapatkan banyak pujian atas skor penentunya. Tapi dia membuat kehadirannya terasa dengan cara lain. Terdegradasi ke baris keempat untuk Game 5, Yamamoto melangkah dengan mudah untuk mendapatkan permainan terbaiknya dari seri tersebut pada hari Sabtu.
Penyerang 5-kaki-8, 153-pon ini tidak hanya mencetak gol kemenangan, tetapi ia juga membantu rekan setim Klim Kostin untuk memimpin periode pertama dan membantu gol periode kedua Kostin.
“Dia mesin kecil yang bisa,” kata Woodcroft. “Anda tidak bermain di National Hockey League dengan ukurannya tanpa memiliki tekad dan kemauan yang luar biasa.”
Yamamoto bukan satu-satunya pemain kedalaman yang unggul pada hari Sabtu.
Kostin adalah kekuatan di zona ofensif, diakhiri dengan dua gol dan satu assist untuk gol kemenangan Yamamoto. Vincent Desharnais, yang berjuang mati-matian saat kedua tim ini terakhir kali bermain di sini di Game 4, memiliki dua pembantu.
Para superstar pasti telah melakukan tugasnya. McDavid membuka skor dan membantu gol power play dari Leon Draisaitl. Tapi Oilers tidak memenangkan pertandingan sistem gugur ini tanpa kontribusi dari begitu banyak pemain yang belum pernah ada sebelumnya.
“Itulah yang disebut playoff,” kata Ekholm.
Saya pikir banyak orang melihat Oilers dan berpikir itu adalah tim dua atau tiga orang, kata McDavid. “Tidak bisa lebih jauh dari itu sama sekali.”
Tidaklah adil untuk memasukkan Skinner ke dalam campuran itu juga.
Skinner jelas tidak menampilkan permainan terbaiknya pada hari Sabtu. Tendangan jauh dari Sean Durzi mengalahkannya di babak pertama. Gol power play periode kedua Kevin Fiala melewatinya tanpa layar. Dan kemudian ada hadiah Danault.
Meski begitu, dia membuat 40 penyelamatan.
Tentu, itu bukan garis spanduk untuk Skinner. Dia ditarik di Game 4 setelah kebobolan tiga gol dalam 11 tembakan. Pekerjaannya diperebutkan setelah Jack Campbell memimpin tim menuju kemenangan.
Dia kebobolan 19 gol dalam seri — termasuk dua dalam perpanjangan waktu dan yang terakhir aneh — dan diakhiri dengan persentase penyelamatan 0,890.
Tetap saja, Skinner menjadi netminder rookie Oilers pertama yang memenangkan pertandingan postseason sejak Andy Moog membantu Oilers mengalahkan Canadiens dengan best-of-five di babak pembukaan 1981.
“Di babak pertama playoff Piala Stanley di sini dan kali pertama saya, saya merasa telah melalui banyak hal di sini,” kata Skinner. “Itu semua adalah bagian dari hidup. Ini semua adalah bagian dari pelajaran yang bisa saya pelajari.
“Saya sangat berterima kasih atas pelajaran itu.”
Ini tentu membantu ketika pelajaran tersebut berdampak pada kemenangan seri.
McDavid memberi Skinner pelukan erat di ruang ganti setelah pertandingan sebelum dengan bercanda menawarkan nasihat.
“Dia menyuruhku memeriksa tongkatku lain kali,” Skinner terkekeh.
Itu salah satu momen yang bisa ditertawakan sekarang.
Bagaimanapun, krisis telah dihindari – seperti setahun yang lalu.
“Menemukan lebih baik daripada diberi tahu,” kata Woodcroft. “Kadang-kadang Anda harus melalui sesuatu seperti ini untuk melihat terbuat dari apa Anda.”
The Oilers hanya menang sekali di babak playoff setelah serangan Smith dan kepahlawanan Nugent-Hopkins Mei lalu.
Kemenangan itu datang di pertandingan berikutnya ketika McDavid mencetak gol dalam perpanjangan waktu di Calgary untuk mematikan Flames. The Oilers tersapu oleh Longsor di final Wilayah Barat.
Tahun ini, mereka sekarang menghadapi Ksatria Emas di Babak 2, dengan lebih sedikit ruang untuk kesalahan.
“Pesannya adalah sulit untuk menang,” kata Skinner. “Kami masih memiliki banyak hal untuk diberikan. Masih banyak yang harus saya berikan. Saya memiliki jauh lebih baik.
“Sebagai sebuah tim, itu akan sulit. Kita harus menjadi gelap di sini dan bersemangat untuk seri berikutnya.”
(Foto: Ronald Martinez / Getty Images)