Pada saat Histon menutup gerbang stadion mereka, lapangan mereka tampak seperti kolam renang dengan helaian rumput hampir terlihat. Pertandingan Piala FA dimainkan di sini dan terjadi keributan, namun malam itu gelap gulita dan kebanyakan orang berusaha menghindari hujan.
Beberapa jam sebelumnya, Gary McAllister berdiri dan mencoba menjelaskan bagaimana dan mengapa Leeds United kalah dari tim non-liga untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka. McAllister, yang menderita flu dan kekalahan yang parah, ditanya bagaimana perasaannya. “Bagaimana perasaanku? Aku tidak baik,” katanya. “Perutku mual.” Sepak bolalah yang melakukannya, bukan virusnya. Sebentar lagi dia akan terbang ke Monaco, dipanggil untuk wawancara dengan ketua Leeds Ken Bates.
Leeds memiliki sejarah penyiksaan di Piala FA baru-baru ini dan tandang Histon pada akhir tahun 2008 berada tepat di tengah-tengahnya. “Berkembang,” kata Ben Parker, yang bersyukur McAllister meninggalkannya di bangku cadangan hari itu. “Itulah satu kata yang merangkum semuanya. Di bus pulang aku tidak bisa memikirkannya. Saya benar-benar takjub. Apakah itu terjadi begitu saja?”
Pemain yang berbeda di musim yang berbeda mendapati diri mereka menanyakan hal yang sama pada permainan yang berbeda: Sutton United, Newport County, Rochdale, Crawley Town. Namun selama bertahun-tahun, Leeds sudah bosan dengan kebiasaan memberi berita utama yang diinginkan pada kompetisi tersebut dan sebelum musim ini partisipasi yang berarti menjadi target pasti untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama. Ketika klub menjalani pertandingan ulangan putaran ketiga melawan Cardiff City pekan lalu, tanggapan kepala eksekutif Angus Kinnear adalah memberikan pelukan erat kepada pelatih kepala Jesse Marsch di koridor di luar ruang konferensi media.
Ben Parker tidak disertakan dalam pertandingan Piala FA melawan Histon pada tahun 2008 namun kemudian percaya bahwa ia ‘menghindari peluru’ (Foto: Pete Norton/Getty Images)
Ada lebih dari sekedar kemajuan itu sendiri. Marsch berada di area sulit di mana seorang manajer membutuhkan hasil tetapi, terlepas dari posisinya, Leeds ingin menghindari kekecewaan yang hampir menimpa mereka pada hasil imbang awal dengan Cardiff. Kelangsungan hidup lebih penting di Elland Road, tapi sikap dewan adalah mengapa tidak memiliki keduanya? Mengapa tidak mencoba menghilangkan ketidakpedulian dan ketidakmampuan yang membuat Piala FA menjadi ladang ranjau di mana Leeds terlalu sering melewati batas?
Kisah-kisah di balik berbagai perjuangan mereka mencakup hampir semua alasan mengapa sebuah klub dihancurkan oleh oposisi tingkat bawah: prioritas yang lebih besar, pemilihan tim yang berisiko, politik internal, cuaca, dan kinerja buruk yang pada dasarnya buruk. Tiga pelatih – McAllister, Brian McDermott dan Thomas Christiansen – mengalami kemunduran akibat kekalahan yang diderita tim mereka, membuat mereka hampir dipecat. Hanya satu, Marcelo Bielsa, yang berada dalam posisi di mana kekecewaan yang dideritanya tidak berarti apa-apa. Dan tidak ada sebelum atau sesudahnya yang bisa dibandingkan dengan Histon, pemain terbaik dalam rekor Piala FA Leeds.
Histon, pada hari Minggu yang basah kuyup di bulan November, secara mengejutkan dipilih untuk liputan televisi di ITV. Leeds akan menarik banyak orang dan ini menimbulkan bahaya. Histon adalah klub Liga Nasional, meskipun saat ini mereka bersaing di level sembilan piramida Inggris. Tim di Leeds mempelajari rekaman sebelumnya dan staf McAllister menyaksikan beberapa pertandingan secara langsung, tetapi seperti yang dikatakan Parker, “semua orang memerlukan peta jalan AA” untuk mengetahui di mana sebenarnya Histon, sebuah desa di pinggiran Cambridge.
Parker diperkirakan akan memulai putaran kedua dengan seri, tetapi McAllister mengumumkan pada pagi hari pertandingan bahwa dia telah pensiun. Alan Sheehan yang kembali fit setelah cedera, bermain sebagai bek kiri. “Saya terbakar,” kata Parker. “Saya sudah lama berada di tim dan saya tidak menyangka akan dipecat. Saya ingin bermain, terutama karena itu ada di TV. Tapi ketika kami sampai di Histon dan turun ke tanah, ada bagian dari diriku yang berpikir ‘mungkin aku menghindari peluru di sini’. Cuaca dan lapangan sangat mengejutkan. Saya selalu mengatakan jika tidak ada di TV, saya rasa pertandingan tidak akan berjalan. Saya yakin mereka akan menundanya.”
Manajer Leeds Gary McAllister telah memilih susunan pemain yang kuat untuk kekalahan Histon (Gambar: Pete Norton Getty Images)
Dalam kondisi yang mengerikan, hari menjadi tidak terkendali. Tim League One, Leeds, kehilangan Jermaine Beckford yang mengalami cedera hamstring, namun mereka yakin bisa menyingkirkan Histon. Dasinya sangat aus dan hujan turun deras. Pada satu titik, penggemar tandang memegang mikrofon yang ditempatkan di pinggir lapangan dan mulai berteriak ‘ITV sialan’ ke dalamnya, memaksa penyiar untuk memotong audio langsung dan mengisolasi mikrofon. Berbalut mantel hitam panjang, McAllister tidak punya pilihan selain tetap bersembunyi di ruang istirahat.
Histon mencetak gol enam menit sebelum jeda ketika Lubomir Michalik menerima umpan silang dan Matt Langston, seorang tukang pos, menyundul bola menjadi gol. Andy Robinson mengalami cedera hamstring di babak kedua. Michalik membentur tiang saat Leeds dengan putus asa melaju ke depan menjelang akhir waktu normal, mencoba dan gagal menghindari kekalahan 1-0. “Saat pemanasan, tidak ada percikan api di sekitar tempat itu,” kata Parker, “tetapi saya yakin kami memiliki kualitas yang kami butuhkan. Sembelih, buang, lalu biarkan kualitas Anda yang menunjukkan. Itulah rencananya. Bahkan di babak pertama saya berpikir ‘kami akan membalikkan keadaan’, tapi di pertengahan babak kedua Anda bisa tahu itu tidak akan terjadi. Kami takut akan masalah. Dan meskipun cuacanya buruk, tidak ada yang mau mendengar kami menyalahkannya.”
Dalam pembelaan McAllister, dia memilih susunan pemain yang sangat dikenal. Itu tidak seperti kunjungan putaran ketiga Leeds ke Crawley pada tahun 2021, ketika Bielsa meninggalkan pemain-pemain besar, melakukan pergantian pemain yang telah diatur sebelumnya dan kalah 3-0 dari tim yang lebih agresif. Leeds sedang menjalani musim Liga Premier yang sangat bagus pada saat itu dan dengan latar belakang itu, tidak ada seorang pun di Elland Road yang kurang tidur. Dan tim yang dipilihnya masih belum seperti tim yang digunakan Garry Monk saat kalah 1-0 dari Sutton United, tim non-liga lainnya, pada tahun 2017.
Persiapan menuju Sutton didominasi oleh pembicaraan tentang siapa yang telah dikontrak Leeds atau, seperti yang dilihat Monk, siapa yang belum mereka tandatangani. Itu terjadi di akhir jendela transfer Januari dan Monk, dengan skuadnya yang bersaing untuk play-off Championship, menginginkan lebih banyak pemain. Ditanya di akhir pertandingan apakah kemungkinan ada pemain baru yang datang sebelum batas waktu, dia mengatakan media akan lebih baik bertanya kepada klub daripada dirinya. Tak satu pun dari anggota dewan Leeds yang melakukan perjalanan ke Sutton dan melihat kekalahan tersebut terjadi di lapangan buatan, merasa ragu bahwa pendekatan Monk terhadap pertandingan tersebut dirancang untuk menunjukkan kedalaman sumber dayanya.
Gary Monk membuat beberapa pilihan aneh saat tim Leeds-nya disingkirkan oleh Sutton (Gambar: Bryn Lennon/Getty Images)
Biksu membuat 10 perubahan dan pilihannya aneh hingga menggelikan. Dia memberikan debut kepada Billy Whitehouse, pemain sayap muda yang belum pernah bermain untuk Leeds sebelumnya – dan tidak akan pernah lagi bermain. Dalam beberapa bulan, Whitehouse berangkat ke Kota Alfreton. Dia menyerahkan debut kepada bek tengah Paul McKay, salah satu dari dua putra agen Willie McKay yang bergabung dengan akademi Leeds pada tahun 2016. Beberapa staf pelatih di akademi bingung mengapa keluarga McKays ada di sana. Bagi mereka, pasangan ini terlihat tidak lebih baik dari tim U-21 yang ada atau lebih mungkin cukup baik untuk tim utama. Paul, seperti Whitehouse, juga tidak akan pernah bermain untuk klub itu lagi.
“Penampilan kami tidak menjamin hasil,” Monk mengakui setelahnya. “Saya bertanggung jawab untuk itu.” Meski dipermalukan, ia mampu menangkis kritik. Leeds tampil baik di liga dan beberapa hari kemudian menang di Blackburn Rovers untuk menenangkan keadaan. Yang lebih penting adalah Thomas Christiansen tidak dapat memperoleh ukuran Newport County pada tahun berikutnya. Cengkeraman Christiansen pada pekerjaan manajer sudah mulai melemah dan pemilik Leeds, Andrea Radrizzani, yang berhasil lolos dari kekalahan di putaran ketiga dengan mencurigai adanya perubahan yang mungkin diperlukan. Dalam sebulan, Christiansen hilang.
Sekali lagi, pemilihan tim melawan tim liga bawah yang tangguh menimbulkan masalah. Pada menit terakhir, sebelum Leeds melakukan perjalanan ke selatan, Christiansen memutuskan untuk sedikit memperkuat tangannya dengan mengambil Samuel Saiz, gelandang tengah Leeds yang terampil, dan memasukkannya ke bangku cadangan. Bahkan hal itu menjadi bumerang ketika Saiz, yang masuk sebagai pemain pengganti, dikeluarkan dari lapangan karena meludah dan larangan enam pertandingan. Seorang pejabat di Leeds secara pribadi berkomentar setelahnya bahwa susunan pemain dengan begitu banyak perubahan di Newport “menimbulkan masalah”; terlalu lemah untuk lolos. Leeds tampak bertahan untuk bermain imbang 1-1 hingga Shawn McCoulsky menyundul bola saat waktu tersisa satu menit.
McCoulsky merayakan golnya di Newport County yang membuat Leeds tersingkir dari Piala FA (Foto: Stu Forster/Getty Images)
Di akhir bencana tersebut, tidak ada tempat untuk bersembunyi. Parker mengenang “ketidakpercayaan” di ruang ganti setelah Histon. “Bukannya orang-orang sedang berdebat,” katanya. “Tidak ada yang tahu harus berkata apa.” Mantan striker Leeds Matt Smith adalah bagian dari tim Brian McDermott yang kalah 2-0 dari Rochdale di Piala FA pada tahun 2014 dan 6-0 dari Sheffield Wednesday pada akhir pekan, sebuah penampilan putus asa yang membuat McDermott menghancurkan otoritasnya. . Smith mendengar kata-kata pilihan dan komentar pedas setelah pertengkaran di Hillsborough. Rochdale justru sebaliknya, menimbulkan keheningan.
“Sejujurnya, Rochdale lebih buruk (dibandingkan Sheffield Wednesday),” kata Smith. “Brian mengirim kami untuk memberi tepuk tangan kepada penonton dan dapat dimengerti bahwa mereka mengalahkan kami. Suasana di ruang ganti sepi. Tidak banyak yang dikatakan. Banyak hal yang dibicarakan di Hillsborough.”
Marsch hampir merasakan rutinitasnya saat bertandang ke Cardiff dua minggu lalu sebelum gol di masa tambahan waktu dari Sonny Perkins menghasilkan hasil imbang 2-2 dan pertandingan ulang. Ketika pertandingan ulang tiba, dia tidak mengambil risiko dan Leeds memimpin 5-0 sebelum kebobolan dua gol di menit-menit akhir. Itu hampir seperti kehilangan satu sen di Elland Road: konfirmasi bahwa pendekatan yang sungguh-sungguh melawan lawan di liga yang lebih rendah akan lebih sering membuahkan hasil.
Besok, langsung di BBC One, Accrington Stanley akan bertandang ke Leeds, pertandingan putaran keempat yang diadakan setelah tim non-liga Boreham Wood kalah dalam pertandingan ulangan di Accrington pada waktu tambahan pada hari Selasa. Boreham Wood sudah seperti hantu musim lalu, Histon dengan kostum Halloween lainnya, tetapi Accrington berada di tengah-tengah League One dengan stadion berkapasitas 5.500 dan banyak jenis granat yang biasa dibiarkan meledak oleh Leeds. Ini, dalam konteks Piala FA, adalah hari di mana klub Yorkshire dapat membuktikan bahwa karakter mereka telah dibentuk kembali secara positif.
(Foto utama: Getty Images)
