Untuk musim panas keempat berturut-turut, Danau mencari solusi di point guard.
Sejak kejuaraannya tahun 2020, saat itu berusia 35 tahun LeBron James dan Rajon Rondo yang saat itu berusia 33 tahun unggul sebagai pengendali bola terbaik Lakers, Los Angeles menggunakan pintu putar point guard. Usia James yang lanjut dan cedera yang semakin meningkat, serta kesadaran internal bahwa ia perlu bermain lebih banyak tanpa bola, telah menciptakan kebutuhan akan penanganan bola, playmaking, dan kreasi tembakan yang lebih saling melengkapi dalam serangan Los Angeles. Itu sebabnya Lakers sangat menyukai kemungkinan menambah penjaga pencetak gol elit Damian Lillard Dan Kyrie Irving selama bertahun-tahun.
Mereka mengambil langkah besar untuk mengisi lubang ini. Itu Danau Memperdagangkan Danny Green dan pilihan putaran pertama tahun 2020 untuk Dennis Schröder sebelum musim 2020-21. Mereka menyerahkan Kentavious Caldwell-Pope, Kyle Kuzma, Montrezl Harrell dan pilihan putaran pertama tahun 2021 ke Washington dengan imbalan Russell Westbrook dalam mega-kesepakatan lima tim pada musim panas berikutnya. Tentu saja, mereka memindahkan Westbrook untuk D’Angelo Russell (antara lain) dalam kesepakatan tiga tim pada batas waktu perdagangan 2023 dengan hasil yang beragam. Russell, Schröder (dua kali) dan bahkan Westbrook mempunyai momen-momen produktif, namun tidak ada yang memberikan hasil yang tepat Danau sejak mencari gelar juara.
Lakers berada di persimpangan jalan lagi musim panas ini. Russell dan Schröder adalah agen bebas yang tidak dibatasi, membuka kemungkinan bahwa salah satu atau keduanya mungkin tidak kembali dan Lakers harus mencari opsi baru sebagai point guard lagi. Setelah prioritas no. 1 (mengundurkan diri agen bebas Austin Reaves) dan tidak. 2 (mengundurkan diri dari agen bebas terbatas Rui Hachimura), Prioritas Lakers berikutnya adalah mengatasi ketidakamanan point guard mereka.
Dengan poin-poin penting dalam rotasi mereka sebagian besar diselesaikan jika mereka mempertahankan Reaves dan Hachimura, offseason Lakers bergantung pada keputusan mereka sebagai point guard. Mereka mempunyai beberapa pilihan, mulai dari menjalankannya kembali (menandatangani kembali Russell dan Schröder) hingga melakukan peningkatan yang mahal melalui agen bebas atau perdagangan (Irving, Fred VanVleet, Trae Young), atau bagi selisihnya (gambar potensi yang tersedia Chris Paul selain mempertahankan Russell dan/atau Schröder).
Kebutuhan Lakers pada point guard akan ditentukan sebagian oleh bagaimana mereka mengisi sisa skuad mereka, tetapi salah satu persyaratan yang konstan adalah pemain yang dapat melakukan serangan dengan kompeten ketika James tidak bermain, mengembangkan opsi yang kuat. mendaftar kimia dengan Anthony Davis, menguasai bola dengan baik sebagai ancaman dan pemotong dan setidaknya bertahan dalam skema pertahanan tim. Russell, Schröder dan Westbrook masing-masing mencentang beberapa kotak tersebut, namun tidak ada yang mencentang semuanya.
LEBIH DALAM
Point guard agen bebas teratas John Hollinger pada tahun 2023
Jalan ke depan yang paling mungkin adalah merekrut kembali Russell dan Schröder (mungkin dengan pengecualian tingkat menengah wajib pajak mereka, senilai proyeksi $6,5 juta), sebagai Atletik dilaporkan sebelumnya.
Saham Russell tidak pernah serendah ini setelah a Final Wilayah Barat yang mengecewakan melawan juara NBA akhirnya Denver Nuggets. Dia tampil jauh lebih baik di dua putaran pertama, namun masih belum tampil cukup baik untuk menjadi opsi ketiga di tim yang bersaing meraih gelar — level yang akan dibayar Lakers untuk bermain jika dia tetap dipertahankan. Russell jelas merupakan pemain utilitas yang tampil bagus di lebih banyak malam daripada tidak. Namun seorang pemain yang menghasilkan setidaknya $20 juta per musim tidak boleh diabaikan dalam pertandingan playoff berisiko tinggi.
Mengingat kinerja Russell yang tidak konsisten di playoff dan kurangnya minat liga terhadapnya, Lakers seharusnya lebih unggul dalam negosiasi kontrak. Salah satu kerangka kerja yang telah dibahas secara internal oleh Lakers, menurut beberapa sumber tim yang tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka, adalah menandatangani kontrak dua tahun dengan Russell – baik dengan opsi di tahun kedua atau dua tahun berturut-turut. kesepakatan — yang memberinya gaji yang diinginkannya dan membuatnya tetap berada di linimasa yang sama dengan James (opsi pemain pada tahun 2024) dan Davis (memiliki opsi terminasi dini pada tahun 2024 dan memenuhi syarat untuk perpanjangan kontrak pada bulan Agustus).
Padahal tenggat waktu kesepakatan tiga tim lebih tersisa singkirkan Westbrook Selain pemain yang didapat, Lakers tidak ingin kehilangan Russell di agen bebas tanpa alasan. Preferensi mereka adalah menemukan pemain yang unggul dengan merekrut dan menukar Russell di tempat lain pada bulan Juli atau, lebih mungkin pada saat ini, mengontraknya kembali dan mungkin menukarnya di akhir musim untuk mendapatkan pemain atau kebugaran yang lebih baik.
Mungkin tidak banyak alternatif yang realistis dan menarik selain merekrut kembali Russell. Tidak jelas apa yang akan dia lakukan untuk menjaring mereka di bidang penandatanganan dan perdagangan. Alternatif teoritis berkisar dari tidak realistis (Irving, VanVleet) hingga yang lebih tidak realistis (Young, Lillard).
Mengakuisisi Irving atau VanVleet hampir pasti membutuhkan penandatanganan dan perdagangan, yang akan membatasi Lakers dengan jumlah $169,0 juta. Lakers bisa menghasilkan sekitar $30 juta hingga $35 juta dalam cap space, tapi hal itu akan membuat mereka kehilangan beberapa pemain rotasi, kemungkinan besar termasuk Hachimura. Meski begitu, Irving dan VanVleet mungkin menginginkan lebih dari $35 juta yang ditawarkan Lakers – kontrak maksimal Irving akan mulai dari sekitar $47 juta dan kontrak maksimal VanVleet akan mulai dari $40,2 juta. Young dan Lillard telah dibahas secara internal, tetapi sepertinya tidak lebih dari sekedar mimpi mengingat harga yang diminta saat ini untuk bintang-bintang di pasar perdagangan.
Hal ini menjadikan Paul sebagai potensi peningkatan paling realistis di point guard. Jika Paul dibebaskan atau diperpanjang oleh Suns, Lakers akan memiliki minat yang kuat untuk mengontraknyamenurut beberapa sumber tim yang tidak berwenang untuk berbicara di depan umum.
Atletik dilaporkan itu Anak laki-laki bekerja dengan Paul melalui sejumlah opsi untuk musim depan, termasuk pertukaran atau pelepasan. Dia akan menghasilkan $30,8 juta musim depan, tetapi hanya $15,8 juta yang dijamin jika dia dibebaskan sebelum 28 Juni.
Karena kontrak Paul berikutnya akan mengimbangi jumlah yang dijaminnya untuk musim ini, tidak masuk akal untuk menandatangani kontrak lebih dari jumlah minimum yang diterima sang veteran, karena itu hanya akan menghambat tim barunya. Lakers kemudian dapat mengontrak Paul dengan kontrak minimum veteran, mempertahankan akses ke pengecualian batasan gaji lainnya untuk digunakan pada pemain lain guna meningkatkan kedalaman mereka.
Paul keluar dari musim di mana ia mencetak rata-rata 13,9 poin per game (dengan persentase tembakan sebenarnya 55,5), 4,3 rebound, 8,9 assist, dan 1,5 steal. Dia jauh dari pemain seperti beberapa tahun yang lalu, tetapi dia tetap menjadi starter yang berkualitas sebagai penembak dan pengumpan plus. Masalah terbesarnya, seperti yang terjadi selama beberapa tahun, adalah daya tahan. Dia mengalami cedera dalam tiga postseason berturut-turut dan enam dari sembilan perjalanannya ke babak playoff, menunjukkan Lakers kemungkinan harus mengatur beban kerjanya sepanjang musim 2023-24.
Jika Lakers mengganti Russell dengan Paul dengan kontrak minimum, mereka akan dengan mudah dapat mempertahankan Reaves dan Hachimura dan memiliki opsi untuk menggunakan pengecualian tingkat menengah non-pembayar pajak (bernilai sekitar $12,5 juta per tahun) pada Schröder, pemain lain, atau keduanya. Opsi lain yang telah didiskusikan Lakers adalah mengontrak Paul dan mempertahankan Russell untuk lebih memperkuat posisi point guard mereka, menurut sumber tim. Paul akan menjadi favorit untuk memulai skenario itu.
Head-to-head, Paul vs. Russell tidak pernah menjadi perbincangan hingga musim lalu, dan Paul terus mengungguli hampir semua metrik tingkat lanjut. Dia adalah penembak jarak menengah, pengumpan, rebounder, dan playmaker bertahan yang lebih baik. Meski begitu, Russell lebih muda, hampir menyamai Paul sebagai penembak jarak menengah musim lalu dan merupakan penembak tiga angka yang lebih baik, baik berdasarkan persentase maupun volume. Bentang sayap Russell yang berukuran 6 kaki 10 kaki juga memungkinkan dia untuk membela pemain yang lebih besar dan menambah panjang skema Lakers dengan cara yang tidak pernah bisa dilakukan oleh Paul yang berusia 38 tahun.
Kemampuan Paul untuk memimpin serangan akan menarik bagi tim Lakers yang tidak memiliki jenderal lantai tradisional seperti itu. James, tentu saja, selalu memainkan peran itu, namun Paul adalah salah satu dari sedikit pemain di liga yang ia percayai sepenuhnya untuk membantu memimpin serangan. Selain itu, penandatanganan Paul dalam skenario ini akan menjadi investasi minimal satu tahun dari Lakers.
Ada alasan lain untuk reuni Paul-Lakers. Keluarga Paul tinggal di Los Angeles. Paul dan James memiliki persahabatan yang panjang dan bertingkat. Mereka membayangkan bagaimana rasanya bermain bersama selama bertahun-tahun. Paul terkenal diperdagangkan ke Lakers pada tahun 2011 sebelum kesepakatan itu dibatalkan oleh mantan komisaris David Stern karena “alasan bola basket”.
Jika Lakers mengontrak Paul, berjalanlah Russell dan pertahankan Schröder, tandem lapangan belakang Paul-Schröder masih akan memungkinkan Paul bermain hanya 24 hingga 26 menit malam di musim reguler sebelum memainkan peran yang lebih besar di babak playoff. Paul dan Schröder bermain bersama di Oklahoma City selama musim 2019-20; Guruh susunan pemain menahan lawan dengan 15,6 poin per 100 kepemilikan di musim reguler dan 5,3 poin per 100 kepemilikan di babak playoff dengan duo ini di lapangan, menurut NBA.com.
Namun, Schröder diam-diam merupakan salah satu opsi point guard teratas yang tersedia secara realistis pada musim panas ini dan akan memberikan kesepakatan yang bisa lebih tinggi daripada pengecualian tingkat menengah non-pembayar pajak (gaji awal sekitar $12,5 juta). Lakers hanya memiliki hak non-Bird atas dirinya, yang berarti mereka kemungkinan harus menggunakan pengecualian tingkat menengah untuk memenuhi pasarnya.
Lakers punya pilihan lain. Apa pun yang terjadi, mereka dapat merekrut kembali Schröder dan mempromosikannya menjadi point guard awal, mempertahankan kedalaman pemain sayap dan pemain besar Malik Beasley ($16,5 juta opsi tim) dan Mo Bamba ($10,3 juta kontrak tanpa jaminan) atas Russell. Mereka secara teknis bisa merekrut ketiga Russell, Paul dan Schröder, dengan Russell dan Schröder naik ke shooting guard di bangku cadangan yang lebih kecil. Mereka juga bisa menyerahkan kunci penanganan bola kepada Reaves dan menambahkan pemain dengan tipe Caldwell-Pope/Danny Green di sampingnya untuk membentuk backcourt yang lebih besar, tetapi tidak jelas apakah mereka bersedia melakukan itu dulu.
Melihat pasar agen bebas, jika Lakers ingin menggunakan salah satu pengecualian mereka, tidak banyak – jika ada – opsi yang dapat menjadi peningkatan yang sah atas Schröder, apalagi Russell. Atletikmilik John Hollinger peringkat point guard agen bebas Russell dan Schröder masing-masing di no. 3 dan tidak. 6 punya. Selain Irving dan VanVleet, Miamimengatakan Gabe Vincent – lebih merupakan penjaga kombo daripada jenderal lantai tradisional – adalah satu-satunya alternatif yang menarik, setidaknya bagi Schröder.
Yang paling realistis, Lakers merekrut kembali Russell dan Schröder, menjaga fleksibilitas untuk musim depan dengan kemampuan untuk meningkatkan daftar pemain dengan pertukaran musiman. Ada juga kemungkinan besar bahwa mereka dapat mengambil langkah pada draft 2023 dan mengubah pilihan mereka (No. 17), bersama dengan Bamba dan/atau Beasley untuk peningkatan level awal.
Lakers telah mendambakan kesinambungan selama bertahun-tahun dan memiliki peluang untuk akhirnya membangun kemiripan dengan mengembalikannya ke sebagian besar grup mereka saat ini. Dimulai dari posisi point guard yang akan menentukan siapa yang mengisi posisi kelima di sekitar Davis, James, Hachimura dan Reaves di lineup penutup.
Los Angeles memiliki jendela kejuaraan satu hingga dua tahun dengan James (38) dan Davis (30). Ini mungkin adalah kesempatan terbaiknya untuk memenuhi kebutuhan terbesar tim dan membantu menyelesaikan beberapa jeda ofensif di akhir pertandingan di babak playoff, terutama di final konferensi.
Ada banyak kemungkinan terjadinya offseason Lakers. Tapi dengan asumsi mereka tetap setia pada niat mereka dengan mempertahankan Reaves dan Hachimura, tidak ada yang lebih penting bagi Lakers selain masa depan mereka sebagai point guard.
(Foto teratas: Cary Edmondson / USA Today)