DENVER – Michael Malone melihat ke sana Jamal Murraymelihat tanda-tanda dan bahasa tubuh dan tahu sudah waktunya untuk berbicara dengan point guardnya.
Dia telah gagal dalam 12 dari 17 percobaan tembakannya hingga saat itu, banyak di antaranya yang terlihat mudah seperti yang biasa dia lakukan. Tapi bukan itu yang membuat Malone khawatir. Itu Nugget Denver menuju olahraga berdarah pada kuarter keempat melawan Los Angeles Lakers Kamis malam dengan Game 2 final Wilayah Barat seimbang.
Kesalahannya, mereka meresap ke bagian lain permainan Murray. Pertahanan. Libatkan orang lain dalam pelanggaran tersebut. Jika Nuggets ingin berhasil dan melindungi kandang mereka di Ball Arena, Malone membutuhkan point guardnya untuk berada dalam kondisi terbaiknya, apakah tembakannya meleset atau tidak.
“Saya bilang padanya, jangan biarkan pelanggaran Anda mendikte permainan Anda,” kata Malone. “Temukan cara untuk mendapatkan pertahanan Anda dalam permainan dan kemudian bangun dari sana.”
Saat kita memasuki Game 3 Sabtu malam, sebuah pertandingan yang harus dimenangkan oleh Lakers agar musim mereka tetap hidup, kami melakukannya karena Murray memasuki kuarter keempat Kamis malam dan melakukan hal yang mustahil. Kemenangan 108-103 atas Lakers tidak akan mungkin terjadi tanpa Murray mencetak 23 dari 37 poin dalam 12 menit tersebut. Itu tidak akan mungkin terjadi tanpa tembakan Murray, masuk ke jalur dan mengkonversi keranjang berputar. Hal ini tidak akan mungkin terjadi tanpa Murray melakukan peralihan, membakar jangkauan dribel Lakers atau bangkit dari keterpurukan selama tiga perempat dan melakukan hal-hal yang belum pernah dilakukan dalam beberapa waktu.
Dalam 37 poin, 23 poin menjadi tonggak sejarah bagi Murray yang jarang kita lihat dalam sejarah musim ini. Ini adalah kuarter playoff 20 poinnya yang kelima, sesuatu yang luar biasa Stephen Kari telah melakukan. Ini adalah perolehan 20 poin keempatnya pada kuarter keempat pascamusim, terbanyak sejak 1997. Hanya Michael Jordan dan Allen Iverson yang mencapai prestasi tersebut lebih dari satu kali. Itu adalah salah satu tempat ajaib yang hanya dapat dijangkau oleh orang-orang besar.
Tapi Murray memiliki batas ofensif seperti itu dalam dirinya. Siapa yang bisa melupakan hal yang tak terlupakan — miliknya NBA bubble run di Florida di mana dia hampir secara permanen memantapkan dirinya sebagai pemain ofensif terbaik dalam bola basket? Dan siapa yang bisa melupakan semua menit-menit penting yang biasa dia ambil alih di musim reguler?
Perbedaannya adalah Murray terkadang bisa bermain panas dan dingin, dan terkadang dalam permainan yang sama. Terkadang keindahan sweternya menyebabkan bagian tepinya berdenting. Terkadang pegangan yo-yonya menghasilkan putaran yang tidak disengaja. Malone mengetahui hal ini. Keduanya telah menjalin ikatan tak terucapkan selama tujuh tahun terakhir. Itu sebabnya, di tengah segala sesuatu yang terjadi dalam permainan yang menampilkan banyak pasang surut, dia tahu Murray membutuhkan kata-kata penyemangat. Dan itulah kata-kata yang menghasilkan sebuah karya klasik.
“Setelah syuting setengah seperti yang baru saja saya alami, saya biasanya ingin mengatur ulang, kembali, mengistirahatkan pikiran, melakukan sedikit meditasi cepat dan kembali fokus,” kata Murray. “Saya merindukan pasangan pertama saya yang keluar dan memiliki penampilan yang sangat bagus. Pertandingan akan jauh lebih mudah jika saya berhasil melakukannya di babak pertama. Saya hanya ingin tampil fokus dan menjatuhkan mereka. Saya tidak kehilangan kepercayaan diri atau semacamnya. Saya hanya ingin memainkan permainan saya, dan saya yakin jika saya terus menembak mereka, mereka akan terjatuh.”
YA 27 pic.twitter.com/dPXc359k5p
— Denver Nuggets (@nugget) 19 Mei 2023
Dalam Game 1 hari Selasa dan Game 2 hari Kamis, Lakers memiliki peluang untuk mencuri keunggulan kandang di seri tersebut. Dan tanpa Murray, hal itu mungkin terjadi pada Kamis malam. Ini tidak seperti Game 1, yang lebih terlihat seperti perlombaan lari, sebuah game di mana Nuggets memimpin sebanyak 21 poin dan kemudian dipaksa untuk mempertahankannya.
Itu adalah pertarungan batu, pertarungan kemauan. Itu adalah pertandingan di mana Lakers mengeluarkan banyak energi untuk bertahan. Los Angeles memimpin sebanyak 11 poin di babak pertama, tertinggal sebanyak 12 poin di babak kedua dan masih menemukan cara untuk menguasai bola. Itu adalah permainan yang lebih diperhatikan Lakers dalam bertahan Nikola Jokicsecara umum melakukan penyesuaian yang baik dan menempatkan diri pada posisi menang menjelang kuarter keempat.
Berikut beberapa alasan mengapa hal itu tidak terjadi.
Denver telah membiasakan diri pada postseason ini untuk memenangkan menit bermain ketika Jokić duduk di bangku cadangan. Hal itu tidak terjadi di babak pertama — Lakers melaju dengan skor 10-0, memaksa Malone melakukan layup dan Jokić bermain tanpa istirahat sepanjang kuarter ketiga dan memasuki kuarter keempat. Namun pada kuarter keempat di menit ke-9, Malone mencadangkan Jokić saat Nuggets tertinggal 82-81. Denver melaju dengan skor 6-1, membawa Jokić kembali unggul 87-83 dan langsung mencetak gol pada periode tersebut untuk menjadikannya 90-83. Puncaknya, Nuggets membuka keunggulan 96-84 saat waktu tersisa lima menit lebih sedikit. Dan itu merupakan hal yang baik, karena Lakers hampir menghapus defisit itu di menit-menit akhir pertandingan.
Kedua, ini adalah malam dimana Murray tidak akan membiarkan timnya kalah. Dia melakukan beberapa tembakan dengan jam yang mereda. Dia meraih keranjang dari menggiring bola dan melakukan tembakan di jarak menengah dan di pinggir. Kapanpun Nuggets membutuhkan penguasaan bola yang besar, dialah yang menyediakannya.
“Dia istimewa,” kata Jokić. “Dia istimewa. Dia memenangkan pertandingan untuk kami, Dia mencetak 20 gol di kuarter keempat, dan dia memberi kami keunggulan. Energinya, dia bermain sekitar 42 menit, sungguh luar biasa. Mungkin di babak pertama dia kesulitan untuk melakukan beberapa tembakan, tapi dia ada di sana pada saat yang paling penting.”
Yang jelas Denver tidak akan merasa nyaman di seri ini kecuali memenangkan pertandingan akhir pekan ini di Los Angeles. Kedua pertandingan di Ball Arena cukup dekat untuk memiliki jalur yang masuk akal bagi kemenangan tandang Lakers di beberapa titik dalam seri ini. Pada akhirnya, selain Nuggets yang pernah bermain, menjadi tim yang beradaptasi dengan ketinggian Denver sejauh ini merupakan keuntungan besar.
Malone dengan jelas mengatakan pertahanan Denver perlu melakukan perjalanan agar Nuggets bisa mencurinya di Los Angeles. Namun untuk saat ini, keunggulan 2-0 dalam seri yang bersifat fisik ini memberi Lakers tantangan yang signifikan untuk didaki.
Bacaan terkait
Kosmider: Pelajaran dari kegagalan masa lalu terlihat jelas dalam menjalankan Nuggets
Amik: Buku catatan dari Denver ke Game 1-2
(Foto Jamal Murray dan LeBron James: Bart Young / NBAE via Getty Images)