SACRAMENTO, California – Anda tahu bagaimana Anda bisa mengatakan bahwa Denver Nuggets belum memenuhi ekspektasi tinggi dari pelatih lama Michael Malone?
Anda mendengar pesan ini dikirim di dalam ruang ganti tidak lama setelah pertandingan tandang terbaru.
“Bus pertama berangkat (ke bandara) dalam tiga menit!” seorang anggota staf pendukung tim berteriak tidak lama setelah tim Malone kehilangan keunggulan 19 poin dalam kekalahan 127-126 dari Kings pada Rabu malam di Golden 1 Center . “Pelatih ada di bus pertama!”
Terjemahan: Pelatih tidak senang.
Di dunia Nuggets ini, di mana mereka mempunyai rencana besar untuk bersaing memperebutkan gelar selama sisa masa jaya Nikola Jokić yang luar biasa, dan di mana upaya pertahanan yang tidak bersemangat pada malam itu memicu kemarahan yang lazim di diri Malone saat mereka naik ke puncak klasemen, telah membayangi Wilayah Barat di klasemen. masa lalu. dua minggu, pilihan Malone untuk naik bus pertama ke luar kota selalu merupakan tanda jelas bahwa dia tidak bahagia. Seolah-olah konferensi persnya yang diadakan sebelumnya meninggalkan keraguan.
Seperti yang dirinci Malone kepada wartawan, rasa frustrasinya diperparah dengan kenyataan bahwa pesannya dalam rapat tim pagi itu jelas-jelas tidak diindahkan. Di dalam hotel Kimpton Sawyer tempat mereka menginap, dan tempat mereka bertemu di ballroom untuk membahas rencana permainan menjelang pertandingan kedua seri berturut-turut melawan Sacramento, Nuggets diperlihatkan seperti sebelum dan sesudahnya. pertahanan. statistik yang ia harap akan menginspirasi mereka untuk menjaga momentum yang ada.
Dia menunjukkan kepada mereka betapa buruknya mereka saat start dengan skor 14-10 (peringkat pertahanan ke-26), dan betapa bagusnya mereka saat memenangkan delapan dari sembilan pertandingan sejak itu (kesembilan). Dia menyoroti peringkat pertahanan mereka selama lima kemenangan beruntun (kedua) dan bagaimana mereka memiliki peringkat pertahanan terbaik di liga selama waktu kopling untuk musim ini. Dia mempelajari statistik pertahanan lebih jauh lagi, memperjelas bahwa potensi mereka jauh melebihi hasil keseluruhan hingga saat itu (peringkat pertahanan ke-23 pada saat itu).
Pesannya jelas: Kami memiliki personel dan pelatih untuk menjadi tim dengan pertahanan yang baik. Dan kemudian… mereka mulai melepaskan 30 poin lebih dalam tiga dari empat kuarter, sementara Kings melakukan 13 dari 18 tembakan di periode terakhir.
“Pagi ini, di layar lebar dan di ballroom (saya bilang kepada mereka) itulah mengapa kami menang,” kata Malone. “Dan kami akan pergi ke sini malam ini dan kami tidak mengawasi siapa pun. … Mereka menembak 72 persen pada kuarter keempat. Ssst-tujuh puluh dua persen!”
Itu juga bukan hanya tentang satu pertandingan. Ini adalah gambaran yang lebih besar jika memang ada, dan keputusasaan Malone semakin meningkat seiring dia melanjutkan.
“Itu bukan suatu kesalahan,” kata Malone. “Jadi hanya untuk memahaminya saja. Dan ya, saya tahu tidak ada Jamal Murray (lutut), tidak ada Aaron Gordon (bahu), tidak ada Bruce Brown (pergelangan kaki). Jeff Green (tangan) tetap berada di luar. Sekitar? Lakukan pekerjaanmu. Membela. Memiliki beberapa resistensi. Dan malam ini, tentu saja, kami tidak memilikinya. … Saya sangat kecewa dengan kenyataan bahwa kami kalah selama tiga kuarter tanpa memainkan pertahanan apa pun. Ini adalah pelajaran berharga untuk dipelajari jika kita mau melihatnya seperti itu.”
Jika menyangkut tim elit di Asosiasi, sikap rewel adalah bagian penting dari proses tersebut. Dan ketika ada kemunduran dalam bentuk apa pun, Anda tidak mempunyai kemewahan untuk merayakan kemajuan yang telah dicapai sebelumnya. Disitulah letak tantangan bagi Nuggets tersebut.
Dengan Jokić bermain lebih baik daripada musim MVP berturut-turut, Gordon bermain di level All-Star dan Murray serta Michael Porter Jr. kembali ke skuad setelah absen musim lalu, dapatkah mereka memanfaatkan semua kesinambungan itu dan benar-benar berjuang merebut mahkota? Atau, seperti yang mungkin dikemukakan oleh beberapa orang yang skeptis terhadap liga, apakah mereka ditakdirkan untuk menjadi tim musim reguler yang sangat bagus dan tersingkir di awal babak playoff?
Setelah menghabiskan dua hari bersama Nuggets di Sacramento minggu ini, sangat jelas: Secara internal, ada perasaan kuat bahwa kecemerlangan Jokić menuntut perebutan gelar – sesegera mungkin dan sebaiknya beberapa bulan dari sekarang. Nuggets dengan tepat melihatnya sama dengan tipe Steph Curry atau Tim Duncan, tipe bakat generasi yang kehebatannya harus dihormati dan dimaksimalkan hingga tingkat tertinggi.
Dan setelah mengontraknya ke perpanjangan Supermax selama lima tahun senilai $264 juta pada musim panas lalu, sudah menjadi misi bersama mereka untuk memanfaatkan kehadirannya dalam performa terbaiknya. Elemen yang terbuka lebar di musim ini akan membuatnya tampak lebih mungkin, karena Barat siap diperebutkan (lima pertandingan memisahkan 10 tim teratas) dan Timur memiliki banyak keseimbangan di antara tim elit (4 1/2 pertandingan memisahkan tim-tim teratas). lima besar). Namun jika mereka ingin mencapainya, pertahanannya – seperti yang dijelaskan Malone – yang perlu ditingkatkan.
“Oh, tidak diragukan lagi (Nugget ini punya) potensi (menjadi tim dengan pertahanan yang baik),” kata Malone ketika saya bertanya tentang pandangannya terhadap staf. “Seperti yang saya katakan, menjadi yang pertama di wilayah Barat dan mengalahkan beberapa tim yang sangat bagus karena pertahanan kami (adalah pertanda baik). Jadi jika Anda bisa melakukan itu selama sembilan pertandingan… dengan jadwal yang kami miliki, itu terlihat. Jika Anda dapat memiliki pertahanan kopling nomor satu di NBA, itu terlihat.”
Pernyataan itu sendiri merupakan penghargaan kepada Calvin Booth, manajer umum Nuggets tahun pertama. Menyusul kepergian Tim Connelly ke Minnesota pada bulan Mei, Booth — mantan pemain NBA yang menghabiskan lima musim sebelumnya sebagai asisten manajer umum Denver — diangkat ke posisi teratas kantor depan Nuggets. Memperluas Jokić jelas merupakan langkah yang paling penting, tetapi dia hanya membuang sedikit waktu untuk membentuk kembali daftar tersebut melampaui intinya.
Penambahan Kentavious Caldwell-Pope, melalui perdagangan dengan Washington untuk Monté Morris dan Will Barton pada akhir Juni, sejauh ini telah membuahkan hasil sambil meningkatkan batas pertahanan mereka. Hal yang sama berlaku untuk penandatanganan Brown pada awal Juli. Pemain besar veteran DeAndre Jordan, yang direkrut pada pertengahan Juli, tampil mengecewakan. Mungkin akan ada lebih banyak lagi yang akan datang.
Dengan semakin dekatnya batas waktu perdagangan 9 Februari, sumber liga mengatakan Nuggets akan mencari bantuan sayap untuk masuk dari bangku cadangan mereka. Mereka ingin menjadi lebih tinggi, lebih atletis, serba bisa, defensif, dan lebih besar di bidang itu. Perdagangan Gordon pada Maret 2021 dengan Orlando terus membuahkan hasil yang besar, dan menambahkan pemain lain dengan keahlian seperti itu akan menjadi skenario impian di sini.
Secara filosofis, Nuggets memiliki keyakinan kuat bahwa meskipun serangan akan selalu ada di grup yang dipimpin Jokić ini, pertahanan akan membuat perbedaan. Sejarah mereka sendiri, yang dirinci di bawah ini milik NBA.com, membuktikan hal ini (tidak termasuk musim lalu karena absennya Murray dan Porter).
2020-21: peringkat 11 dalam pertahanan; pelanggaran keenam (47-25, persentase kemenangan 0,653; kalah di semifinal Barat)
2019-20: peringkat 16 dalam pertahanan; pelanggaran kelima (46-27, 0,630; kalah di Final Barat)
2018-19: peringkat 10 dalam pertahanan; pelanggaran ketujuh (54-28, 0,659; kalah di Belahan Barat)
2017-18: peringkat 23 di pertahanan; pelanggaran keenam (46-36, 0,561; tidak ada babak playoff)
Namun, terdapat konsensus yang jelas bahwa kelompok ini lebih dari mampu melakukan lompatan yang diperlukan. Selama Malone kembali untuk naik bus berikutnya, dengan kata lain, semuanya akan baik-baik saja.
“Maksud saya, jika kami bilang kami bagus (dalam bertahan), kami salah,” kata Jokić. “Kami tidak bisa mengalahkan mereka – seperti hari ini (melawan Kings). Kami harus membuat pertahanan konsisten setiap hari… Jadi itu adalah sesuatu yang harus kami tekankan. Kita hanya perlu mencari tahu apa masalahnya dan mencari solusinya.”
(Foto teratas: Kavin Mistry / Getty Images)