MINNEAPOLIS – Kekecewaan Denver Nuggets pada Minggu malam terlihat jelas.
Bukan kekalahan 114-108 dalam perpanjangan waktu yang mereka derita di tangan Minnesota Timberwolves di Game 4. Tentu saja itu bukan kekecewaan yang lahir dari rasa takut kehilangan kendali pada seri putaran pertama yang kini mereka pimpin 3-. 1. Memang benar, Nuggets akan memiliki kesempatan untuk mengalahkan Minnesota di kandang sendiri pada Game 5 Selasa malam. Dan jika mereka melakukannya, mereka masih harus mendapatkan keuntungan dari istirahat hampir seminggu sebelum menuju ke babak kedua.
Tapi Denver punya kesempatan untuk menyapu Minnesota di depan rumah yang penuh sesak di Target Center. Nuggets berpeluang menyelesaikan seri playoff tanpa kekalahan untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise. Bagi para pemain, ini adalah kesempatan. Itu adalah kesempatan untuk mengukir diri mereka ke dalam pengetahuan waralaba, dan mereka gagal melakukannya.
“Kami ingin melakukan sesuatu yang belum pernah kami lakukan sebelumnya sebagai sebuah kelompok,” kata guard Denver Jamal Murray. “Itu adalah sesuatu yang kami sesali. Kami tahu kami punya peluang untuk menyelesaikannya, namun kami tidak melakukannya.”
Minnesota bertempur pada Minggu malam. Dan di tengah musim yang penuh kekacauan, di tengah susunan pemain yang tidak sempurna, di tengah cedera dan kemampuan mereka yang terkadang luar biasa untuk bermain naik atau turun di kompetisi mereka, Timberwolves telah membuktikan diri mereka tangguh musim ini seperti hampir semua tim di musim ini. liga. Denver mengetahuinya. Nuggets tahu di Game 4 bahwa Minnesota tidak akan bersikap damai.
Meskipun demikian, bahkan jika Timberwolves melakukan tembakan besar dan permainan besar dalam perpanjangan waktu, bahkan jika Nickeil Alexander-Walker menembakkan tiga angka berturut-turut untuk memberi Wolves keunggulan yang tidak dapat diatasi, ini akan menjadi pertandingan yang tidak dapat diatasi oleh Timberwolves. Nuggets melihat ke belakang dan menyesali kesalahan yang mereka lakukan. Seperti yang dikatakan pelatih kepala Denver Michael Malone usai pertandingan, dia tidak menyangka timnya tidak terkalahkan selama babak playoff. Tim terlalu berbakat untuk itu. Namun jika Nuggets ingin dikalahkan, setidaknya biarkan lawan mengalahkan mereka. Jangan memberikan bantuan pada orang yang meninggal, seperti yang dilakukan Denver pada Minggu malam.
“Kami baru saja melakukan beberapa kesalahan yang merugikan pada saat-saat yang sangat besar.”
Pelatih setelah pertandingan malam ini 🎙️ pic.twitter.com/QxTelG7kjo
— Denver Nuggets (@nugget) 24 April 2023
“Kami tidak memainkan pertahanan apa pun,” kata Malone. “Untuk pertama kalinya dalam seri ini, kami kalah dalam pertarungan cat. Kami tidak melakukan penyelamatan defensif saat kami membutuhkannya. Kami tidak melakukan permainan yang tepat sesuai kebutuhan kami.”
Pada akhirnya, itulah yang memberi peringkat Denver lebih dari apa pun pada Minggu malam. Bukan karena Nuggets mengalami kerugian, melainkan cara mereka menderita kerugian tersebut. Laju 12-0 memaksa perpanjangan waktu, tetapi lemparan bebas yang gagal oleh Nikola Jokić, yang mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 43 poin, akan memberi Nuggets keunggulan satu poin dan memaksa Timberwolves mencatat akhir regulasi.
Denver memainkan pertahanan yang sangat baik untuk memaksakan perpanjangan waktu, tetapi kemudian menyerah 18 poin dalam lima menit setelah perpanjangan waktu tiba. Sebagian besar kerusakan tidak dapat dihindari. Alexander-Walker membuat hujan turun dengan membuat angka 3 yang kontroversial di atas lengan terentang Michael Porter Jr setinggi 6 kaki 11 kaki. untuk memukul Timberwolves menggerakkan bola dengan sangat baik di periode perpanjangan waktu setelah melakukan kesalahan di akhir regulasi.
Namun sebagian besar hal yang dilakukan Minnesota terjadi di Denver. Tidak menggandakan Anthony Edwards dan membuatnya melihat banyak orang bertahan. Mengizinkan point guard Timberwolves Mike Conley berulang kali menyentuh cat dari dribble. Rudy Gobert dan Karl-Anthony Towns mengizinkan tujuh rebound ofensif gabungan. Murray memasukkan 8 dari 21 tembakannya dalam 40 menit. Minnesota melaju 25-10 di awal babak kedua untuk mengambil kendali permainan yang dikuasai Nuggets. Secara mikro, ada sejumlah hal yang Nuggets tahu perlu mereka bersihkan menjelang Game 5.
“Saya melewatkan lemparan bebas; kami tidak melakukan banyak hal kecil yang perlu dilakukan,” kata Jokić. “Kami mempunyai peluang untuk menutup rekor tersebut dan kami tidak melakukannya. Memang begitulah adanya, namun kami semua tahu bahwa kami harus lebih baik lagi ke depan.”
Secara makro, Nuggets tahu bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan untuk sementara waktu. Kemungkinan besar mereka akan memenangkan seri tersebut, dan jika mereka memainkan permainan bola basket yang lebih bersih, mereka akan memiliki peluang bagus untuk memenangkan seri tersebut pada Selasa malam. Tapi Denver tidak bermain untuk kemenangan seri putaran pertama. Nuggets tidak bermain untuk melaju ke babak kedua atau final Wilayah Barat. Mereka sudah mengelolanya sebagai sebuah kelompok.
Yang mereka inginkan adalah kesempatan bermain untuk meraih gelar. Dan jika hal ini ingin terwujud, mereka perlu lebih memperhatikan detail dan memanfaatkan celah saat menampilkan diri. Dalam ruang hampa, kalah di Game 4 dari tim Minnesota yang lebih baik dari mereka bukanlah sebuah lonceng kematian bagi Nuggets. Namun Phoenix Suns menunggu di cakrawala putaran kedua. Dan ini menjanjikan ujian yang sulit bagi tim mana pun.
Apakah penutupan Minggu malam dan bukan istirahat beberapa hari tambahan mencegah Nuggets mengalahkan pemenang Phoenix/Los Angeles? TIDAK. Tapi, bisa menikmati hari-hari istirahat itu adalah suatu hal yang menyenangkan.
Hal positif dari Minggu malam terletak pada betapa bagusnya Jokić. Ia melengkapi 43 poinnya dengan 11 rebound dan enam assist. Dia memasukkan 15 dari 26 tembakannya dan membuat lima angka 3. Dia melewatkan empat lemparan bebas yang akhirnya merugikan Denver di akhir regulasi. Namun dalam seri di mana Jokić belum terlalu menonjolkan dirinya, dia mampu mencapai level lain saat dipanggil.
Yang terpenting bagi Denver, Nuggets cocok untuk melakukan bisnis pada Selasa malam dan menutup seri di Game 5. Malone dan para pemainnya tahu bahwa Anda tidak ingin memberi kelonggaran pada tim yang tidak diunggulkan. Kekalahan di Game 4 tidak membuka pintu. Kekalahan di Game 5 tentu akan membuka pintu.
Saat jam terus berjalan pada Minggu malam, Target Center meneriakkan “Serigala dalam tujuh.”
Terserah Nuggets untuk tidak mewujudkannya.
(Foto penembakan Anthony Edwards terhadap Nikola Jokic di babak kedua, Minggu: Abbie Parr / Associated Press)