Tujuh menit tambahan waktu di laga Championship kerap menjadi isyarat bagi Norwich City untuk menemukan sesuatu yang istimewa.
Di Cardiff pada hari Sabtu, hanya 90 menit memasuki musim, yang benar-benar ditemukan hanyalah aliran lembut dari penggemar Norwich – di antara 1.380 yang melakukan perjalanan ke Wales – mencari istirahat cepat.
Favoritisme Norwich dengan bandar judi dan beberapa pakar menjelang musim baru terkadang hanya didukung oleh gagasan bahwa memenangkan Kejuaraan “adalah apa yang dilakukan Norwich”.
Hal yang sama dapat dikatakan karena gagal memenangkan pertandingan kompetitif pertama mereka dalam satu musim, sesuatu yang telah mereka derita dalam 20 dari 21 musim sebelumnya.
Ini tidak mengurangi betapa buruknya hasil pada hari Sabtu; bahwa Norwich kalah dalam pertandingan 1-0 di mana pelatih kepala Dean Smith bersikeras timnya harus pergi dengan setidaknya satu poin dan kedua tim mencapai tujuan gabungan yang diharapkan (xG) hanya 0,34.
Faktanya, Cardiff tidak mencatatkan satu pun tembakan ke gawang dari dalam area penalti Norwich.
Hasil seperti itu terasa seperti mabuk dari degradasi Liga Premier mereka untuk secara otomatis disingkirkan tanpa kekhawatiran. Terutama mengingat fakta bahwa tim Norwich kekurangan perubahan personel tertentu.
Setidaknya itu bisa berubah dalam beberapa minggu mendatang karena pemain lini tengah musim panas Gabriel Sara dan Isaac Hayden mendekati kondisi yang diperlukan untuk bermain, bersama dengan harapan Norwich untuk merekrut Marcelino Nunez dari Universidad Catolica Chili.
Tetapi perubahan dalam dinamika itu harus menunggu. Pekan kerja Smith di lapangan latihan di Colney akan membutuhkan penyelesaian beberapa hal dengan staf saat ini, menjelang pertandingan Carrow Road pertama mereka sejak dihancurkan 5-0 oleh Tottenham pada akhir musim lalu. Wigan yang baru dipromosikan menunggu.
Para pemain juga akan memberikan pendapat mereka tentang itu.
Kenny McLean muncul untuk wawancara pasca-pertandingannya dengan wajah seperti guntur dan kemarahan yang tersembunyi yang jelas membutuhkan lebih dari 20 menit untuk dicerna. Tapi dia masih memiliki gagasan yang jelas tentang di mana ada yang salah dan apa yang perlu dilakukan.
“Kami tidak menciptakan cukup banyak, yang merupakan sesuatu yang harus kami perhatikan,” kata McLean Atletik. “Kita perlu melakukan sedikit lagi. Tepat di seberang papan. Saya telah menyebutkan tanggung jawab beberapa kali; kami harus lebih menguasai bola dan pergi (dan) melukai tim. Cobalah untuk mengancam mereka dan buat mereka bertahan dan bekerja sedikit. Biarkan mereka berpikir. Saya merasa Cardiff sedikit mengontrol permainan bahkan ketika kami menguasai bola.
“Itu sepenuhnya tergantung pada pemain kami di lapangan. Kita perlu berbuat lebih banyak. Saling membantu. Beri pria itu opsi bola. Memiliki pelari. Biarkan orang berdiri. Hanya semua yang telah kita lakukan di masa lalu.”
Lebih dari “apa yang dilakukan Norwich”. Ada contoh dasar dengan lemparan ke dalam di babak kedua di sisi kanan Norwich, yang dilakukan oleh Max Aarons jauh di bagian tengah Cardiff.
Setelah cukup lama menunggu seseorang untuk mengarahkan bola atau melakukan lari yang berguna, Aarons akhirnya melempar bola yang mudah bagi tuan rumah untuk menang kembali, mempertahankan kepemilikan, dan membalas. Itu adalah gejala dari kinerja babak kedua yang menimbulkan ancaman minimal terhadap tujuan Cardiff.
Smith setuju, menyoroti kurangnya kualitas lari atau operan di sepertiga akhir untuk menciptakan lebih banyak peluang yang jelas. Baik Dimitris Giannoulis di babak pertama dan Sam McCallum di babak kedua bisa mendapatkan bantuan dari bek kiri jika bola terakhir mereka lebih efektif.
Namun, Teemu Pukki tidak akan menyukai kedua momen itu. Finlandia gagal mendaftarkan upaya gol tunggal di Cardiff. Ini bukan peristiwa unik. Pukki menjalani lima pertandingan (beberapa di antaranya dimulai) selama musim kejuaraan 2020-21 tanpa tembakan; meskipun ini tidak terjadi sama sekali selama kampanye 2018-19.
Pada Sabtu malam, Smith dengan mudah menghancurkan rekor kejuaraan Pukki dengan 55 gol dalam dua musim; menambahkan dengan sedikit pernyataan bahwa “kita harus menemukan cara untuk memberinya peluang yang lebih baik daripada yang dia miliki hari ini”.
“Cetak birunya adalah membuka blok (oposisi) itu,” tambah Smith. “Ada sejumlah serangan balik di babak pertama yang bisa kami gunakan dengan lebih baik. Ada bagian dari permainan kami yang bagus, tapi sayangnya tugasnya adalah memasukkan bola ke belakang gawang, dan kami tidak cukup menyusahkan kiper mereka.”
Mungkin perbedaan utama bagi Norwich yang mencoba melakukan apa yang mereka lakukan di Championship musim ini dibandingkan musim lalu, adalah di tribun.
Smith menyalahkan pemecatan babak kedua Grant Hanley untuk dua kartu kuning sebagian karena wasit “di bawah tekanan” dan “penonton yang emosional, hal kecil apa pun selalu akan menghasilkan kartu kuning”.
Patut dicerminkan bahwa Norwich melonjak di Wales dua tahun lalu dan pergi dengan kemenangan nyaman 2-1 – Hanley mencetak gol pembuka – yang tanpa pengaruh eksternal seperti atmosfer yang diberikan pembatasan COVID.
Sisi Smith perlu terlihat jauh lebih mampu mengendalikan permainan dalam kondisi seperti itu daripada yang mereka lakukan pada hari Sabtu, meskipun itu adalah sesuatu yang tidak perlu dihadapi oleh tim Daniel Farke pada 2020-21.
Ada juga tanda-tanda yang menjanjikan. Norwich tampak kreatif dari sudut menyerang, Todd Cantwell menunjukkan kebangkitan pramusimnya mungkin belum diterjemahkan ke dalam bentuk Kejuaraan dan Smith akan merasa masih ada beberapa gigi untuk ditemukan Norwich – dan 45 pertandingan untuk menemukannya.
Tapi itu tidak akan mengubah kebutuhan akan sesuatu yang lebih berani dan lebih menginspirasi di Carrow Road Norwich yang kembali akhir pekan depan.
“Harapan ada pada kita,” tambah McLean. “Kita harus hidup dengan itu.”
(Foto atas: Cardiff City FC/Getty Images)