Ketika Steelers mulai memproses kekalahan hari Minggu di Miami, dua adegan terjadi secara bersamaan yang menggambarkan tantangan yang dihadapi pelanggaran tersebut.
Di dalam ruang konferensi pers, Kenny Pickett merenungkan lemparan terakhirnya pada pertandingan tersebut. Quarterback pemula mencoba menemukan Diontae Johnson di tiang depan, tetapi miskomunikasi berkontribusi pada intersepsi yang menutup permainan.
“Jelas turnover tidak bisa terjadi,” kata Pickett, yang melakukan tiga intersepsi dalam kekalahan 16-10. “Itu membuat kami kehilangan permainan.”
Pada saat yang sama, tak jauh dari ruang ganti tamu, ada penerima Chase Claypool, meratapi kurangnya agresi.
“Saya hanya berpikir kita membutuhkan lebih banyak bola,” kata Claypool. “Kami punya playmaker. Saya belum pernah bermain bola sepanjang tahun. George (Pickens) membutuhkan lebih banyak. (Diontae Johnson) membutuhkan lebih banyak.”
Kedua pemain ada benarnya. Pelanggaran yang masih mencoba menghasilkan daya tarik menghasilkan permainan passing yang eksplosif (didefinisikan oleh TruMedia sebagai 16 yard atau lebih) pada tingkat terendah NFL (9,4 persen upaya operan). Steelers juga berada di urutan ke-29 dari 32 tim dalam permainan sejauh 20 yard atau lebih dan satu dari tiga tim tanpa lari sejauh 20 yard atau lebih.
Di saat yang sama, Steelers melakukan 12 turnover tahun ini. Itu yang terbanyak kelima di liga. Pickett melakukan tujuh intersepsi.
Saat Steelers menantikan pertarungan hari Minggu dengan 6-0 Eagles, mungkinkah mengambil peluang yang cukup untuk menciptakan lebih banyak permainan seru sambil juga memilih tempat untuk melindungi sepak bola dengan lebih baik? Dalam beberapa hal, kedua hal ini tampak seperti kekuatan yang saling bersaing.
“Ada garis tipis di antara keduanya,” kata Pickett. “Kami mencoba menyeimbangkannya.”
LEBIH DALAM
Bisakah Mike Tomlin mengulangi sejarah, atau apakah musim Steelers tidak bisa diselamatkan?
Bagi tim sepak bola mana pun, mengelola risiko versus imbalan adalah hal yang membedakan pelanggaran yang efektif dan yang tidak efektif. Ambil terlalu banyak peluang dan Anda akan berakhir di sisi margin turnover yang salah. Jangan mengambil cukup banyak dan pelanggarannya bisa tersangkut di lumpur.
Dinamika ini sangat tidak pasti bagi Steelers, yang harus memberikan gelandang muda keleluasaan yang diperlukan untuk mengeluarkan potensi penuhnya sambil juga hidup dengan rasa sakit yang tak terelakkan yang datang dari seorang pemula yang baru saja memiliki 127 operan NFL atas namanya.
“Saya pikir ketika ada peluang, sebagian besar dia akan memanfaatkannya,” kata koordinator ofensif Matt Canada. “Menurutku dia pandai dalam hal itu.”
Dalam kedua kasus tersebut, film tersebut menceritakan kisah yang lebih baik daripada lembar statistik.
Mari kita mulai dengan drama besarnya. Pelanggaran Steelers mungkin mencoba lebih banyak tembakan daripada yang terlihat. Menurut TruMedia, 8,94 yard per upaya Steelers adalah yang tertinggi keenam di liga. Masalahnya lebih pada ketidakmampuan Pittsburgh memanfaatkan peluang tersebut.
Faktor lain yang berkontribusi dalam menghasilkan permainan splash adalah bahwa Steelers hampir tidak menciptakan apa pun setelah tangkapan. Rata-rata mereka 3,48 yard setelah resepsi adalah yang terakhir di liga. Bagi Pickett, menemukan cara untuk mengatasi permasalahan ini adalah salah satu bagian dari solusi.
“Ini bukan hanya tentang membuangnya terlalu dalam,” kata Pickett. “Terkadang, di NFL kami harus merencanakan bola dalam. Anda tidak hanya akan menemui beberapa dari orang-orang ini. Kalau mainnya soft coverage, nggak bisa. Kalian jalankan bolanya dan biarkan atlet kita menjadi atlet. Jika Anda membawanya ke luar angkasa, Anda bisa mendapatkan beberapa permainan splash ini.”
Chase Claypool dan penerima Steelers lainnya belum mendapatkan jarak setelah tangkapan. Pittsburgh berada di urutan terakhir di YAC/penerimaan. (Justin K.Aller/Getty Images)
Demikian pula halnya dengan turnover, statistik tidak menjelaskan keseluruhan cerita. Sebanyak tiga, empat atau mungkin lebih intersepsi Pickett dapat dibenarkan.
Dalam debutnya melawan Jets, lemparan NFL pertama Pickett adalah jump ball yang bisa ditangkap Claypool. Intersepsi keduanya, meski tinggi, mengenai tangan Pat Freiermuth. Dan sulit untuk menyalahkan Pickett atas Salam Maria. Baru-baru ini, dalam kekalahan hari Minggu di Miami, kaki Claypool menjadi kusut dengan bek bertahan, mengubah permainan besar atau panggilan gangguan umpan menjadi sebuah turnover.
“Anda lihat beberapa turnover, kawan, seperti bola yang terbalik atau kaki Chase yang tersangkut, ada beberapa hal yang tidak berjalan sesuai keinginan Anda,” kata Pickett. “Itulah hidup. Itulah sepak bola.”
Saat Steelers berusaha menemukan keseimbangan yang tepat, pertandingan hari Minggu memberikan tolok ukur di kedua area tersebut.
Menciptakan permainan eksplosif tidak akan mudah melawan Eagles 6-0, yang paling sedikit mengizinkan permainan sejauh 20 yard atau lebih (13). Selain itu, pertahanan operan juga memiliki peluang yang terbatas. Philadelphia memimpin liga dengan hanya 12 penyelesaian lawan dari jarak 20 yard atau lebih.
Pada saat yang sama, mengudara lebih sering mungkin bukan resep sukses. Eagles yang oportunistik memasuki hari Minggu dengan margin turnover terbaik NFL. Mereka melakukan dua turnover terendah di liga dan berada di posisi pertama dengan 14 takeaway.
“Kepemilikan bola akan menjadi besar minggu ini,” kata Pickett. “Ini adalah tim yang menyebabkan banyak turnover, dan mereka juga tidak memberikan bola begitu saja. Itu adalah alasan utama mereka unggul 6-0, betapa sehatnya mereka dalam aspek permainan tersebut. Jadi itu adalah sesuatu yang perlu diingat saat kami bekerja menuju hari Minggu.”
Dinamika risiko versus imbalan hanyalah salah satu tantangan baru yang dihadapi pendatang baru. Dalam banyak kesempatan, dia dimasukkan ke dalam situasi buruk yang mengujinya dalam berbagai cara, apakah itu melakukan debut paruh waktu melawan Jets tanpa mendapat manfaat dari repetisi tim utama langsung saat latihan, hingga memulai pertandingan tandang pertamanya di Buffalo melawan tidak. Pertahanan 1-pass atau cobalah membuat koreografi perjalanan dua menit yang memenangkan pertandingan.
Meskipun hasilnya tidak selalu terlihat, menempatkan Pickett dalam situasi ini adalah bagian dari proses pertumbuhan.
“Dia seperti ikan di air,” kata pelatih Mike Tomlin. “Itu adalah tindakan alami baginya. Dia adalah pesaing. Dia haus akan hal itu. Senang rasanya berada dalam situasi seperti itu. Jelas bahwa kami ingin hasilnya berbeda. Namun berinteraksi dengannya secara profesional, melihat bagaimana dia beroperasi, melihat sikapnya, dan pendekatannya terhadap situasi tersebut adalah hal yang menarik dan menyegarkan.”
(Foto teratas Kenny Pickett: Eric Espada/Getty Images)
