LAS VEGAS — Nick Smith Jr. ingin kamu tahu bahwa kamu tidak mengetahui segalanya. Anda tidak tahu semua yang terjadi pada tahun pertamanya di Arkansas. Cederanya, kritiknya. Kerugian yang ditimbulkannya. Tekanan untuk menjadi calon pemenang lotere, dan menjadi rekrutan paling dihormati di sekolah negeri asal sejak Corliss Williamson, dan menjadi sangat dianalisis di setiap kesempatan.
Semuanya mendidih selama minggu lalu. Smith membenamkan wajahnya dalam handuk di ruang ganti pasca pertandingan di Wells Fargo Arena di Des Moines, Iowa. Arkansas mengalahkan Kansas untuk melaju ke Sweet 16 dan di tengah perayaan, Smith menyerah. “Orang-orang tidak tahu, saudara. Aku sudah melalui banyak hal.”
Air mata itu nyata.
Yang tidak jelas adalah alasannya.
Air mata kebahagiaan atas kemenangan?
Atau air mata frustrasi atas penampilan penuh perjuangan dan bangku cadangan langsung dari pelatih Eric Musselman?
Smith hanya bermain 16 menit dalam kemenangan tersebut, gagal dalam keempat tembakan yang dia lakukan, menurunkan rata-rata skor bulan Maretnya menjadi 12,2 poin pada tembakan 35 persen. Bukan jackpot NBA yang sedang berkembang.
Secara keseluruhan, untuk musim ini, seorang pemain yang diharapkan dapat bersaing dengan Brandon Miller untuk penghargaan mahasiswa baru nasional tahun ini, melewatkan 19 dari 35 pertandingan Hogs dan rata-rata mencetak 12,6 poin dan 1,8 assist dalam 16 pertandingan yang dimainkan. Di tengah semua itu, beredar rumor bahwa Smith sedang memerah susu atau berpura-pura cedera, mengejar kenaikan pembayaran NIL, dan memilih untuk tidak bermain. Papan pesan dan media sosial, semuanya bersenandung. Gosip, sindiran, semuanya.
Smith duduk di ruang ganti di T-Mobile Arena pada hari Rabu menjelang pertemuan Arkansas dengan Connecticut di Sweet 16, meringkuk di antara rekan satu tim. Dia melihat kembali hari Sabtu lalu dan mencoba menjelaskan apa yang terjadi di bawah permukaan.
“Hal itu,” kata Smith, “telah terjadi pada saya sepanjang tahun.”
Bagian mana?
“Semuanya,” katanya. “Saya bukan orang yang emosional, tapi saya hanya membangun semua hal ini dari musim ini. … Itu muncul begitu saja pada saat itu karena saya tidak pernah benar-benar menunjukkan rasa frustrasi saya.”
Nick Smith Jr. kembali ke Fayetteville untuk menyelesaikan musim pertamanya, tetapi turnamen NCAA sulit. (Michael Reaves/Getty Images)
Kita masih belum mengetahui seluruh detail perjalanan Smith sebagai mahasiswa baru, namun yang jelas semua itu memberi banyak beban di pundaknya yang berusia 18 tahun. Dia mengakui bahwa dia “melihat hal-hal yang sebenarnya tidak seharusnya saya lihat” dan membaca setiap kata di dalamnya. Dia membaca hal-hal yang dia tahu tidak benar dan membiarkannya mengganggunya. Perjalanan panjang dimulai ketika dia melewatkan enam pertandingan pertama musim ini. Dia kemudian turun ke lapangan untuk lima pertandingan sebelum keluar lagi, dengan alasan masalah lutut dan absen dalam 12 pertandingan pertama permainan SEC. Segalanya menjadi lebih sulit.
Masih keluar dari lineup pada awal Februari, spekulasi bermunculan, bertanya-tanya apakah Smith mungkin akan mengemasnya untuk musim ini dan mempersiapkan draft NBA.
Sebaliknya, dia kembali. Smith dikembalikan ke lineup selama sepasang kekalahan dari Mississippi State dan Texas A&M. Dia kemudian tampil maksimal dalam dua pertandingan Hogs berikutnya, mencetak 10 gol dalam kemenangan melawan Florida dan 26 gol tertinggi musim ini melawan Georgia. Pertunjukan tersebut membuat basis penggemar fanatik Arkansas histeris. Tapi kemudian tiga kekalahan berturut-turut dari Alabama, Tennessee dan Kentucky membuat Smith mencetak 24, 12 dan 25 poin dengan 37 persen tembakan dan hampir 20 tembakan per game. Beberapa orang bertanya-tanya apakah Hogs lebih baik tanpa bintang baru mereka.
Beberapa dari obrolan itu belum mereda saat Hogs mengarungi bulan Maret.
Namun, akhir pekan lalu, kemenangan atas no. 1 unggulan Kansas dan perjalanan ke Sweet 16.
Pada hari Rabu, Smith mengatakan tentang emosinya setelah kemenangan ini: “Saya senang kami memenangkan pertandingan. Bahkan sebelum musim dimulai, saya ingin (ikuti Turnamen NCAA), dan sekarang kami di sini. Itu hanya – melalui apa yang saya lalui, dan saya masih melaluinya, namun pada akhirnya saya bahagia untuk orang-orang ini dan senang menjadi bagian darinya.”
Musim pertama Smith tampaknya selalu ada melawan masa kritis. Sebenarnya, dia bisa saja pergi pada bulan Februari dan masih masuk dalam 10 besar draft pick. Namun dia tidak diberikan jaminan. Davonte Davis, seorang penjaga junior dari kampung halaman yang sama dengan Smith, pinggiran Little Rock di Jacksonville, Ark., dan teman seumur hidup, mencoba menjelaskan.
“Dia manusia biasa, dan kami selalu menghiburnya, dan kami tahu bagaimana perasaannya berada dalam posisi yang dia hadapi dan menghadapi semua tekanan yang diberikan semua orang padanya,” kata Davis. “Baginya untuk kembali, sungguh sulit dipercaya. Dia adalah seorang pemuda yang tidak dapat disakiti oleh banyak orang. Dan sulit untuk berada di dunianya saat ini dan mampu melakukan hal-hal yang dia lakukan.”
Ricky Council IV, pencetak gol terbanyak Hogs, memutar matanya ketika mendengar pertanyaan tentang komitmen Smith.
“Orang-orang di luar sana mengatakan dia seharusnya tidak kembali atau dia berpura-pura cedera, hal-hal semacam itu,” Council memulai, “dengar, anak itu ingin bermain bola basket. Dia anak yang tangguh. Dia ingin bermain bola basket. Jadi, semua itu hal-hal tambahan yang dikatakan orang-orang, saya tahu itu mungkin berdampak padanya. Pada akhirnya, dia kembali, jadi orang-orang harus menerimanya, begitu pula semua orang.”
Pertanyaannya sekarang, apakah akan ada imbalannya?
Apakah semuanya akan sia-sia?
Smith menyajikan kasus ujian yang menarik bagi banyaknya jalur modern menuju NBA. Dia bisa saja pergi ke G League Ignite, Overtime Elite atau bermain di tempat lain musim ini sambil menunggu draft. Sebaliknya, dia memutuskan untuk bermain dan berkompetisi di bola basket kampus. Dia memilih jalan yang lebih rentan. Kerentanan menimbulkan kritik. Kritik menyebabkan kehancuran yang terlihat di ruang ganti akhir pekan lalu.
Saat ini, risiko Smith telah terbukti sebesar itu.
Namun Hogs masih hidup di Turnamen NCAA. Pada hari Kamis, Smith akan melawan unggulan keempat Connecticut dengan semua orang menonton. Pertunjukan dinamis di Vegas? Sebuah penampilan yang membuktikan bakatnya yang tak ada habisnya? Mengirim Arkansas ke Elite Eight untuk tahun ketiga berturut-turut? Untuk menempatkan Hogs di posisi ketujuh Final Four mereka – yang pertama sejak 1995?
Ini bisa membuat semuanya berharga. Smith tetap akan pergi ke NBA dan meraih medali emas, namun permainanlah yang menghasilkan warisan.
“Satu hal yang tidak bisa Anda dapatkan kembali dalam hidup adalah waktu,” kata Smith, Rabu. “Apa pun yang terjadi, Anda tahu, itu telah terjadi. Saya hanya bisa mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan. Timnya baik kepada saya, stafnya juga baik kepada saya.”
Hari-hari yang hilang dari emosi yang terlihat di Des Moines, Smith merefleksikan waktunya di Arkansas dan menawarkan sebuah kenangan.
“Ceritanya,” katanya, “belum berakhir.”
(Foto teratas Nick Smith Jr.: Carmen Mandato/Getty Images)