NEW YORK – Kevin Durant tidak terbiasa mendapat hari libur di hari Natal.
Sejak memulai debutnya sebagai pendatang baru di Seattle pada hari libur nasional NBA, penyerang setinggi 6 kaki 10 inci ini telah bermain 10 kali pada 25 Desember. Ketika ditanya pada hari Rabu tentang kurangnya pertandingan timnya pada hari Minggu, Durant menunjukkan beberapa humor dalam kesalahannya.
“Knicks–Nets akan menjadi pertandingan Hari Natal yang hebat,” kata Durant, Rabu. “… Mungkin ada beberapa orang, terutama dengan cara bermain Knicks dan cara kami bermain saat ini, saya merasa ini akan menjadi pertandingan yang sempurna di hari Natal. Mudah-mudahan kita bisa mewujudkannya ke depan. Tapi ya, saya mungkin bertanggung jawab karena tidak bermain di hari Natal dengan apa yang terjadi musim panas ini.
“Tapi, hei, memang begitu adanya. Kami bermain pada tanggal 26, itu cukup dekat.”
Meskipun pertandingan lintas kota akan menyenangkan dan nyaman di hari libur dengan kedua tim New York bermain bagus, Nets memberi diri mereka hadiah awal pada hari Jumat dan hadiah yang lebih baik daripada kemenangan atas Knicks. Di Festivus, mereka mengalahkan Bucks dengan kekuatan 118-100 untuk memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka menjadi delapan pertandingan dan mengirimkan pesan ke seluruh liga: Ini bukan hanya jadwal.
Tentu saja, kesuksesan tim baru-baru ini dibantu oleh musim yang tidak menampilkan tim-tim bagus, tapi ini adalah grup yang kalah dari tim kebanggaan Sixers G League sebulan yang lalu. Masalah kepercayaan dapat dimengerti. Sementara Milwaukee tanpa Khris Middleton, yang melewatkan pertandingan keempat berturut-turut karena cedera lutut, mereka memiliki Giannis Antetokounmpo dan Jrue Holiday yang sehat untuk mengimbangi Durant dan Kyrie Irving. Dalam hal kekuatan, bintang-bintang Nets mengungguli Milwaukee ketika seluruh lineup awal Brooklyn mencetak dua digit. Seperti Middleton, Ben Simmons masih berusaha mengembalikan performa terbaiknya, namun ia menyelesaikan pertandingan dengan 12 poin, 11 rebound, dan delapan assist, hanya sedikit di bawah triple-double.
“Dia luar biasa,” kata Durant tentang Simmons. “Saya pikir agresinya bagus sepanjang malam.”
Jacque Vaughn mengatakan tekad Nets tumbuh seiring dengan kemenangan beruntun. Beralih dari membiarkan tim kembali bermain menjadi membalas saat lari dimulai.
— Alex Schiffer (@Alex__Schiffer) 24 Desember 2022
Beberapa minggu yang lalu, Nets bermain seperti “Groundhog Day”. Setiap pertandingan berjalan sama. Awal yang kuat, kemunduran pada kuartal kedua dan/atau ketiga, bersiap untuk kuartal keempat yang menegangkan. Dua pertandingan terakhir, Nets telah menjawab setiap pukulan dengan pukulan mereka sendiri. Hal ini menunjukkan sebuah langkah pertumbuhan bagi tim yang cenderung melepas pedal gas.
Ketika Steve Nash melatih Nets, dia memiliki kecenderungan untuk membiarkan para pemainnya terlalu sering mencari tahu dan tidak meminta waktu tunggu jika diperlukan. Jacque Vaughn telah menemukan keseimbangan antara membiarkan timnya mengatasi kesalahan mereka dan meminta timeout ketika tidak berhasil. Dia mulai melihat buahnya. TJ Warren, yang baru memainkan game kesembilannya sejak kembali dari cedera kaki selama dua tahun, kembali tampil bagus. Penyerang setinggi 6 kaki 8 inci itu menyelesaikan dengan 12 poin melalui 5 dari 11 tembakan dan mencetak delapan poin dalam lima menit pertamanya. Ketika pertama kali kembali, Durant dengan cepat meredam ekspektasi setelah sekian lama absen. Sekarang dia mengantar mereka kembali.
“Saya pikir yang mengejutkan saya adalah seberapa baik dia membelokkan bola basket saat bertahan dan membiarkan kakinya meluncur,” kata Durant tentang Warren. “Penyerang balik seperti dia tidak terlalu berpengaruh dalam pertahanan, tapi saya pikir dia adalah seseorang yang bisa kita andalkan untuk menjaga dan memberikan pengaruh pada gol tersebut, tapi dia adalah pemain yang alami. Saya kira ia akan membutuhkan waktu cukup lama untuk mendapatkan kembali kondisi kakinya, kondisi anginnya, dan kepercayaan dirinya kembali, namun saya salah mengenai hal itu. Mudah-mudahan dia bisa meneruskannya.”
Ketika Bucks membuka kuarter kedua dengan skor 7-0 untuk mengurangi defisit menjadi empat, Vaughn tidak mundur dengan Warren, Irving, Seth Curry, Simmons dan Edmond Sumner di luar sana.
“Kami membiarkan kelompok kedua bermain sedikit, bermain melalui mereka dan berlari ke arah kami,” kata Vaughn. “Saya pikir penting bagi tim kami untuk memiliki kepercayaan diri di grup itu. Saya sangat yakin grup di awal kuarter kedua itu bisa sangat merugikan kami ke depannya. Tapi secara keseluruhan, pemain kami benar-benar merespons lari mereka dan bagian terbaiknya adalah kami tidak pernah panik. Saya pikir kami cukup seimbang sepanjang malam, komunikasi yang baik dan sangat baik malam ini.”
Garis yang dijalankan Vaughn berhasil melawan tim playoff dan non-playoff. Kelemahan Nash lainnya adalah kemampuan Nets untuk bangkit menghadapi pertandingan besar, biasanya melawan sesama pesaingnya, dan bertelur melawan pembangunan kembali. Di Brooklyn, kemenangan datang melawan tim-tim yang berada di puncak dan terbawah klasemen konferensi.
“Kami menghormati Milwaukee dan memahami betapa dominannya mereka musim ini,” kata Durant. “Jadi kami ingin keluar. Dan kami memahami semua orang menonton pertandingan ini, semua orang datang ke pertandingan ini, hanya menontonnya sebagai pertandingan besar di musim reguler, jadi saya pikir kami telah mencoba melakukan pendekatan seperti itu dan orang-orang itu bermain sangat keras setiap malam, bermain fisik setiap malam dan kami hanya mencoba mencocokkannya.
“Mereka memainkan bola basket bergaya playoff di setiap pertandingan, jadi tugas kami adalah untuk keluar dan mencocokkannya serta memainkan merek kami juga. Kami berusaha untuk tetap pada level itu sebisa mungkin. Sulit untuk menangani cedera di musim reguler, ini adalah musim yang pasang surut, tapi kami berusaha untuk tetap terkendali sebaik mungkin.”
Sebagian darinya terlihat di papan. Bucks memiliki jarak yang lebih panjang dibandingkan Nets dengan Antetokounmpo, Brook Lopez, Holiday dan Bobby Portis, tetapi Nets menyamakan mereka dengan 45 rebound. Pada bulan November, Vaughn menunjukkan kepada tim grafik statistik semua orang. Warren adalah pemimpinnya, tetapi yang lain tidak seberuntung itu.
“Punyaku tidak bagus,” kata Simmons.
Durant mengatakan sejak tim melihat peta, ada upaya yang lebih sadar untuk melakukan box out dan gank rebound. Durant dan Vaughn mengatakan jika Nets bisa tetap bertahan meski mengalami kemunduran, itu menjadi pertanda baik bagi mereka.
Memiliki Durant dan Irving juga melakukan hal yang sama. Irving memulai dengan hanya 1-untuk-9 dari lapangan, tetapi mengubahnya ketika diperlukan. Dia mencetak 14 dari 18 poinnya pada kuarter keempat untuk menangkis upaya terakhir Bucks untuk memangkas defisit menjadi satu digit, dan menutup pertandingan. Irving mengatakan dia menyelesaikan tiga kuarter pertama dengan tembakannya dan tidak menyerang keranjang sebanyak yang seharusnya. Bukan berarti Vaughn pernah khawatir.
“Anda merasa seperti yang berikutnya akan terjadi,” kata Vaughn. “Bahkan (Durant) memulai seperti itu di awal pertandingan. Saya pikir dia mungkin melewatkan percobaan pertamanya atau sesuatu dan kemudian dia pergi. Orang-orang itu terlalu baik. Ini hanya masalah waktu. Saya pikir pemain besar kami memasang layar yang sangat bagus agar mereka bisa bebas dan hanya masalah waktu sebelum bola masuk, terutama untuk keduanya.”
Hingga saat ini, sebagian besar era Durant dan Irving ditentukan oleh hipotesis. Cedera, gesekan, pertukaran yang mencolok, dan mandat telah menghalangi tim untuk menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan. Sekarang Nets menuju ke Cleveland dengan peluang untuk naik ke tempat ketiga dalam konferensi tersebut dengan Durant yang sangat keren, Irving yang andal, dan kedalaman yang terbukti.
“Ketika (Durant) bermain bagus dan kami semua bermain bagus dan klik, kami adalah tim yang sulit dikalahkan,” kata Irving.
Drama Nets selama musim panas mungkin membuat mereka kehilangan pertandingan Natal, namun hasilnya adalah hadiah yang telah mereka nantikan selama bertahun-tahun: menang dengan konsistensi.
(Foto Kevin Durant dan Jrue Holiday: Dustin Satloff/Getty Images)