Ada banyak kekosongan yang harus diisi di Nottingham Forest di tengah perubahan luar biasa di musim panas. Tidak ada yang lebih penting daripada yang ditinggalkan Djed Spence.
Namun ketika pemain berusia 22 tahun itu dengan sabar menunggu kesempatannya di klub baru Tottenham, kekecewaan melihat satu hubungan berakhir diimbangi dengan dimulainya hubungan lain.
Neco Williams menjalankan bisnisnya dengan cara yang sedikit berbeda dari Spence. Namun hasil akhirnya bisa sama eksplosifnya.
Spence membuktikan dirinya sebagai sosok yang populer di kalangan pendukung Forest saat dipinjamkan ke Middlesbrough musim lalu, dengan kecepatannya yang tinggi dan keinginan untuk berlari ke arah bek lawan. Williams hadir dengan lebih halus—walaupun masih mampu menghadirkan momen-momen yang tidak dapat diprediksi dan menyenangkan.
Hal itu digarisbawahi ketika pria yang didatangkan dari Liverpool seharga £17 juta ($20,1 juta) itu memiliki keberanian untuk mencoba melakukan umpan silang rabona di kandang rival mereka, Everton, pada hari Sabtu. Itu tidak berhasil… tetapi pemain Wales itu memiliki kepercayaan diri untuk mencobanya.
Spence adalah salah satu tokoh integral dalam promosi Forest dari Championship melalui babak play-off di bawah Steve Cooper. Williams (21) telah menunjukkan dirinya mampu memainkan peran penting dalam mempertahankan klubnya di Liga Premier selama sembilan bulan ke depan.
Posisi bek sayap sangat penting untuk cara Cooper bermain, dengan Spence dan Max Lowe memberikan sebagian besar lini serang dalam formasi 3-4-1-2 pilihan pelatih kepala musim lalu.
Inilah sebabnya mengapa Williams, Omar Richards dan Harry Toffolo dengan cepat diidentifikasi sebagai target prioritas setelah promosi berhasil dilakukan. Patah tulang di garis rambut Richards menghambat kemajuannya setelah kepindahannya senilai £8,5 juta dari Bayern Munich, meninggalkan Toffolo – yang tiba dari Huddersfield Town dalam kesepakatan bersama senilai £10 juta dengan Lewis O’Brien – untuk secara efektif menekan klaimnya untuk bermain sebagai bek sayap kiri. gulungan.
Itu juga sebabnya, dengan Giulian Biancone – yang biasanya bermain sebagai bek tengah namun juga relatif nyaman bermain di sisi kanan – sebagai satu-satunya pelapis, Forest mencari bek kanan lainnya.
Hans Hateboer dari Atalanta termasuk di antara daftar target karena Forest ingin melakukan beberapa penambahan terakhir untuk menambah 16 pemain yang sudah dibuat.
Hateboer (28) memiliki 13 caps untuk Belanda. Dia memulai karirnya di kampung halamannya di Groningen, sebelum pindah ke Atalanta Italia pada tahun 2017, di mana dia menjadi rekan satu tim dengan gelandang Remo Freuler, yang dimasukkan ke bangku cadangan Forest untuk pertama kalinya di Everton.
Seorang bek sayap dengan kecepatan tinggi, Hateboer mendapat julukan ‘Kuda Gila’ karena larinya yang tak kenal lelah.
Cedera hamstring yang dialami Moussa Niakhate, yang kemungkinan akan membuatnya absen selama beberapa bulan, juga menginspirasi Forest untuk meningkatkan pencarian bek tengah lainnya, dengan tawaran £1 juta untuk Willy Boly dari Wolves sudah ditolak. Namun sisi kanan pertahanan juga dipandang sebagai prioritas utama karena Forest ingin merekrut pemain bernomor punggung 17 dan 18 – namun hanya untuk memberikan persaingan dan perlindungan bagi pemain yang telah menunjukkan kualitasnya.
Persahabatan Williams dengan Brennan Johnson – yang ditempa dalam tugas internasional bersama Wales – adalah kunci untuk membujuknya bergabung dengan Forest, dengan keduanya menginap di hotel Yunani yang sama untuk berlibur, memberikan Johnson kesempatan untuk memuji kebaikan klub kampung halamannya.
Pendatang baru di Anfield ini langsung akrab dengan banyak pemain muda lainnya di skuad, namun Cooper mengatakan ia juga memiliki suara yang matang di ruang ganti, meski baru berusia 21 tahun pada bulan April.
“Dia berada dalam kelompok sosial dengan beberapa pemuda lainnya. Tapi dia juga punya suara dalam rapat, punya pendapat, yang ingin kami lihat,” kata Cooper Atletik. “Dia menikmati perasaan seperti dia akan memainkan banyak pertandingan untuk kami. Tidak ada jaminan, tapi dia mungkin berlatih dengan gagasan bahwa dia akan bermain hampir setiap akhir pekan.”
Penampilan Williams melawan West Ham mendorong mantan pemain Hutan Jermaine Jenas untuk membuat perbandingan tentatif dengan mantan rekan setimnya di Liverpool dan pemain internasional Inggris Trent Alexander Arnold di Match Of The Day BBC, dengan mengatakan: “ Saya juga tidak ingin pergi. sejak awal hal-hal ala Trent yang secara alami menular pada dirinya saat masih berseragam Liverpool.
“Dia berpikir sejauh ini. Dia melihat kecepatannya, dia punya ketenangan nyata di area sempit.”
Ini adalah salah satu area di mana dia terlihat selangkah lebih maju di kelas Spence.
Williams rata-rata mencatatkan 1,7 umpan kunci per pertandingan, dibandingkan dengan 1,0 yang dilakukan Spence untuk Forest musim lalu. Williams rata-rata mencetak 2,3 umpan silang (0,5 untuk Spence musim lalu) dan 2,7 tembakan (0,6 Spence). Spence mencatatkan rata-rata 1,8 dribel per pertandingan di Championship, lebih banyak dari 1,0 Williams sejauh ini dengan Forest di divisi teratas.
Tiga pertandingan jelas merupakan sampel yang terlalu kecil untuk membuat penilaian yang pasti, namun Williams juga mencatat rata-rata 4,0 tekel dan 2,7 sapuan per game, lebih baik dari angka Spence yaitu 1,5 dan 1,4 dan harus menjadi sumber optimisme awal. Meskipun fakta bahwa Forest harus lebih banyak menangani dan membersihkan di Liga Premier harus diperhitungkan.
Dan dalam rentang waktu 270 menitnya di lapangan, sudah banyak momen menonjol dari Williams.
Dalam kekalahan 2-0 di Newcastle pada akhir pekan pembukaan, Forest nyaris mencetak gol ketika ia menggiring bola dengan sengaja melewati Matt Targett dan melepaskan umpan silang melengkung.
Striker Sam Surridge melakukan hal yang benar dengan menendang bola, tetapi bola memantul ke luar lapangan dan melewati mistar gawang.
Williams menciptakan peluang lain melawan West Ham di City Ground akhir pekan lalu, kali ini ia mengirimkan umpan silang dari dalam. Rekan baru yang direkrut, Taiwo Awoniyi, berlari dengan baik ke tiang jauh…
…tapi perhatikan sundulannya yang melebar.
Williams juga menunjukkan naluri bertahan yang baik untuk melakukan lebih dari satu sapuan di garis gawang – namun tidak ada yang lebih penting dari momen penghemat gol melawan West Ham saat Forest mempertahankan keunggulan 1-0 mereka.
Kurt Zouma berpikir dia telah mencetak gol ketika dia melakukan serangan sundulan, namun Williams membuat kemajuan cepat dengan melakukan cover yang brilian di tiang gawang dan membersihkan bahaya.
Williams adalah pemain yang berbeda, namun jika ia dapat mempertahankan momentum awalnya, ia mungkin sama berharganya – dan populer – seperti Spence, orang yang ia gantikan.
(Foto: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)