Ketika Melvin Gordon masuk ke fasilitas tim Broncos pada akhir April setelah kembali menandatangani kontrak satu tahun, pemain veteran yang kembali dengan cepat membuat pengamatan yang sama dengan rekan satu timnya pada awal bulan itu: Pertemuan tim pasti tidak akan sama. pada tahun 2022. pelatih kepala tahun pertama Nathaniel Hackett.
Gordon masuk ke ruang rapat yang besar dan melihat dua foto besar, satu foto wide receiver Jerry Jeudy dan satu lagi foto keselamatan Kareem Jackson, yang diproyeksikan pada layar di depan, dan dia tidak tahu foto apa itu.
“Itu tampak seperti pertarungan Mortal Kombat,” kata Gordon.
Dia tidak jauh. Foto-foto tersebut mewakili para peserta tantangan hari itu. Pada hari ini adalah perlombaan menembak bola basket, menyerang versus bertahan, di atas ring yang dipasang di depan pemberangkatan.
Hari-hari lain selama program offseason menampilkan kuis atau tes trivia bergaya bar untuk melihat seberapa banyak yang diketahui pemain tentang rekan satu tim mereka. Kontes tersebut diperluas ke staf pelatih, termasuk kontes penangkapan ikan antara beberapa asisten muda selama minicamp yang menghasilkan lebih banyak ledakan tawa daripada upaya mencetak gol yang berhasil.
“Saya belum pernah menjadi bagian dari hal seperti ini selama bertahun-tahun,” kata Gordon, yang bermain untuk pelatih keempatnya di musim kedelapannya. “Dia hanya punya perasaan. Saya memakai panggangan saya di sini dan dia menertawakannya. Dia bukan salah satu pelatih yang Anda lihat dan berkata, ‘Saya akan mengeluarkannya’. Anda melihatnya dan Anda ingin berbicara dengannya. Anda bekerja keras untuk pelatih seperti itu.”
Bagaimanapun, Hackett sudah memiliki nada baru dalam hampir enam bulan sejak dipekerjakan sebagai pelatih baru Denver, nada yang didasarkan pada kompetisi dan keinginan untuk mendapatkan kesenangan sebanyak mungkin dari setiap hari kerja. Ada banyak alasan untuk optimisme saat Broncos bersiap untuk memulai kamp pelatihan pada hari Rabu, mulai dari penambahan gelandang waralaba baru Russell Wilson hingga perubahan kepemilikan yang diperkirakan akan resmi awal bulan depan.
Tapi sifat optimis dari latihan selama liburan musim semi NFL? Itu berkat Hackett, yang menduga dia akan memiliki lebih banyak kejutan saat perkemahan dimulai.
“Saya pikir semua orang merasakan kecintaannya yang penuh pada permainan ini, kecintaannya pada tim yang dimilikinya, dan kesempatan yang diberikan kepadanya untuk menjadi pelatih kepala Denver Broncos,” kata pemain sayap Courtland Sutton, yang menjalani pelatihan ketiganya di tahun ini. lima musim NFL. “Saya tidak melihat dia menerima begitu saja. Anda dapat mengetahuinya hanya dengan berbicara dengannya, dia sangat menikmati bisa datang ke sini dan melakukan apa yang dia lakukan. Itu berdarah dari dia, pelatih, hingga pemainnya.”
Jika offseason adalah tentang Hackett menepati janjinya untuk mengeluarkan energi uniknya yang tak kenal lelah pada waralaba, kamp pelatihan akan menjadi tentang seberapa cepat dia dapat memenuhi tuntutannya sebagai salah satu pemikir ofensif yang lebih berbakat di liga. Broncos tinggal 49 hari dari pertandingan pembuka Minggu 1 mereka melawan Seahawks di Seattle, dan ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan jika Broncos berharap untuk memulai musim yang sangat dinanti ini.
Nathaniel Hackett, kanan, mencoba membuktikan GM George Paton benar dengan mempekerjakannya. (Ron Chenoy / AS Hari Ini)
Denver memasang serangan baru dengan quarterback awal Minggu 1 keenam dalam beberapa musim. Lini ofensif akan memiliki personel baru dan skema baru. Sebagian besar asisten tim memasuki peran baru mereka sebagai koordinator atau pelatih posisi kepala untuk pertama kalinya.
Adalah tugas Hackett untuk menyatukan semuanya dengan cepat, sekaligus menghadapi kurva pembelajaran yang tak terelakkan yang akan dia alami sebagai pelatih kepala tahun pertama di NFL. Terlepas dari semua optimisme setengah penuh yang dia bawa ke dalam pekerjaan setiap hari, Hackett tahu bahwa mengembalikan serangan Denver yang telah lama terpuruk ke jalurnya, bahkan dengan sembilan kali Pro Bowler memimpinnya, akan membutuhkan waktu.
“Ini tidak akan pernah berakhir,” kata Hackett menyempurnakan serangan tim. “Tidak peduli berapa tahun Anda melangkah, Anda akan selalu berkembang dan menjadi lebih baik. Bagi kami, para pemain bersenang-senang, para pemain mengejarnya, dan mereka berkompetisi, itu adalah hal yang paling penting. Dalam hal memahami sistem dan memahami alasan mengapa kami membuat drama, semua hal itu akan selalu berkembang setiap hari.”
Sejarah terkini mengatakan Hackett memiliki peluang besar dalam usahanya tampil di playoff di tahun pertamanya sebagai pelatih. Hanya tiga dari 16 pelatih pemula yang direkrut sejak 2019 yang membawa tim mereka ke babak playoff di tahun pertama mereka. Hanya dua — Matt LaFleur dari Green Bay (2019) dan Kevin Stefanski dari Cleveland (2020) — yang memenangkan pertandingan playoff. Ada tujuh pelatih kepala pemula musim lalu, dan hanya satu – Nick Sirianni dari Philadelphia (9-8) – yang mencapai postseason. Dan Anda harus kembali ke tahun 2009 untuk menemukan pelatih pertama kali — Jim Caldwell bersama Colts — yang memimpin timnya ke Super Bowl pada musim debutnya di lapangan, yang kelima yang melakukannya.
Tentu saja, Hackett memiliki sesuatu yang hanya dimiliki oleh beberapa pelatih terpilih, seperti LaFleur dan Caldwell, di musim pertama mereka: gelandang veteran tingkat elit yang memimpin serangan.
Ketika Wilson melepaskan klausul larangan perdagangannya untuk dikirim ke Denver pada bulan Maret, Hackett menjelaskan bahwa memasang dan menyempurnakan pelanggaran akan menjadi upaya kolaboratif antara pelatih, quarterback, dan staf ofensif. Pendekatan ini terlihat jelas sejak hari pertama minicamp veteran sukarela pada bulan April, dengan Hackett dan Wilson bertukar catatan mental di antara setiap rangkaian latihan tim.
“Dia benar-benar orang yang baik untuk diajak bekerja sama,” kata koordinator ofensif Justin Outten tentang Wilson. “Dia memberi Anda masukan, dan kami juga memberinya masukan. Dia sangat bisa dilatih. Dalam posisinya saat ini, dia dapat dengan mudah mengatakan kepada kita: ‘Ini jalanku atau jalan raya.’ Dia sangat pandai dalam memahami sistem dan mempelajari semuanya serta mengajukan pertanyaan setiap hari. Itu luar biasa.”
Namun, tugas untuk menciptakan pelanggaran yang lebih inventif dan sulit didiagnosis ada di tangan Hackett. Itulah alasan besar dia dipekerjakan oleh manajer umum George Paton pada akhir Januari, sebelum Broncos tahu bahwa mereka akan mendapatkan salah satu quarterback terbaik dalam perdagangan yang mengubah liga. Dengan Wilson sebagai center, Broncos berharap visi Hackett bisa menjadi lebih dinamis. Kembalinya awal musim semi, sejauh menyangkut para pemain, cukup menjanjikan.
“Semuanya berjalan sesuai satu sama lain,” kata penerima lebar Tim Patrick. “Tidak ada narasi dalam drama kami. Bisa dibilang, kami punya lima rute yang semuanya terlihat sama, jadi Anda tidak bisa hanya memasukkan satu rute saja. Pertahanan kami harus bermain jujur, terutama sepak pojok.”
Program offseason meletakkan dasar untuk menjadi apa yang diinginkan Broncos, tetapi Hackett mengirim pesan di akhir minicamp pada bulan Juni: Ketika kamp pelatihan dimulai, semua orang harus siap untuk meningkatkan standar.
“Sebagai pelatih, kami selalu menginginkan lebih dan kami ingin berbuat lebih baik – bahkan dari diri saya sendiri, dari para pelatih, dari semua orang, dan para pemain,” ujarnya. “Mereka pasti tahu apa yang mereka lakukan, tapi saya ingin mereka melakukannya dengan lebih baik lagi. Kami ingin menetapkan standar itu dan terus menyerang dan menjadi lebih baik setiap hari.”
(Foto teratas: Ron Chenoy / USA Today)