NEW YORK — Suatu hari di musim semi lalu, beberapa minggu setelah dia pertama kali pindah ke kantor bola basket Kansas State, Jerome Tang menerima klip sorotan dari asisten pelatih Jareem Dowling. Durasinya hanya dua menit, levelnya adalah perguruan tinggi junior, dan anak kurus yang menjadi pusat aksi telah bermain bola basket terorganisir selama kurang dari empat tahun. Namun Tang tidak berada dalam posisi untuk pilih-pilih – daftar pemainnya hanya mencakup dua pemain beasiswa dari tim yang finis 14-17 musim lalu – jadi dia memberikan respons cepat.
Ya.
Tentu saja, masih ada bagian perekrutan yang harus dilakukan, jadi Tang dan asisten pelatih Ulric Maligi menuju ke Chipola College di Marianna, Florida, tempat Nae’Qwan Tomlin, penyerang setinggi 6 kaki 10 kaki dari New York City, bersembunyi. . terlihat jelas. Tang mengetahui dasar-dasar latar belakang Tomlin, namun dia ingin tahu lebih banyak, jadi dia duduk dan meminta Tomlin berbagi kisahnya. Tomlin memberi tahu Tang bagaimana dia dibesarkan di Harlem, tidak jauh dari Rucker Park yang terkenal; bagaimana dia menghabiskan masa kecilnya bermain bola basket di taman dan di taman bermain, tetapi tidak pernah untuk tim yang terorganisir; bagaimana dia membengkak menjadi 6-7 di sekolah menengah atas dan mencoba untuk bermain di tahun terakhirnya, tetapi nilai yang buruk membuatnya tidak memenuhi syarat secara akademis.
Percakapan berlanjut. Tang mengetahui bahwa ibu Tomlin, Aisha Ismael, berasal dari Trinidad, pulau Karibia tempat Tang dilahirkan. Tomlin mengetahui bahwa ketika masih kecil, Tang bersekolah di St. Louis. Croix sebelum pindah ke Texas dan memulai perjalanannya yang tidak terduga dalam bola basket. Ketika kunjungan itu akhirnya selesai, Tang menelepon Dowling dengan kabar terbaru: Percakapan berakhir dengan semua orang menangis, katanya, dan Kansas State mungkin memiliki landasan lain untuk perubahan program.
“Dia hanya ingin tahu apa yang saya alami,” kata Tomlin tentang Tang. “Dan ketika saya memberitahunya, itu seperti hubungan emosional.”
Pada Kamis malam, unggulan ketiga Kansas State akan melawan unggulan ketujuh Michigan State di Sweet 16 di Madison Square Garden. Wildcats ada di sini karena Tang, mantan asisten di Baylor, telah menyuntikkan energi dan keyakinan ke dalam program, karena point guard 5-8 Markquis Nowell telah berkembang menjadi salah satu playmaker terbaik di negara ini, dan karena swingman Keyontae Johnson berhasil melakukannya. salah satu pemain yang kembali terbaik di bola basket perguruan tinggi. Namun kisah yang paling tidak terduga dari tim ini mungkin adalah milik Tomlin, yang akan mengambil alih lapangan di kampung halamannya hanya lima tahun setelah tidak pernah mengambil alih lapangan, di mana pun.
“Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Tomlin, “karena tumbuh di tempat asal saya di Harlem… sepertinya, tidak setiap anak mendapat kesempatan seperti ini.”
Seluruh karir bola basket Nae’Qwan Tomlin sebelum Kansas State adalah empat musim (tiga pertandingan) di dua perguruan tinggi junior. (Jacob Kupferman/Getty Images)
Pada musim pertamanya di Divisi I bola basket, Tomlin berada di urutan ketiga dalam tim dalam hal mencetak gol (10,3 poin per game) dan kedua dalam rebound (5,8), dan dia tetap menjadi bek paling serbaguna di Wildcats, seorang atlet yang rajin dengan tubuh modern. Penyerang NBA dan kaki seseorang jauh lebih pendek. Tang menggunakan deskripsi “tanpa posisi”, yang mungkin menunjukkan potensi pro jangka panjang Tomlin, sementara Dowling menggunakan kata sifat yang dapat digunakan di era apa pun: “Menakutkan”.
‘Seperti, sial, seberapa baik orang ini?’ dia berkata.
Untuk saat ini, Wildcats hanya mengharapkan percikan api. Nowell dan Johnson adalah tim ketiga All-American, dan Nowell membuat para penggemar senang dengan kematiannya di akhir pekan pembukaan Turnamen NCAA, menyelesaikan dengan 27 poin dan sembilan assist dalam kemenangan 75-69 atas Kentucky untuk memastikan kepulangan bagi empat warga New York ke memastikan. di grid. Tapi Wildcats telah berada dalam kondisi terbaiknya ketika orang ketiga muncul, apakah itu Tomlin atau penjaga Desi Sills, dan jika K-State berharap untuk mencapai Elite Eight pertamanya sejak 2018, kemungkinan besar mereka akan memiliki versi terbaik dari Tomlin melawan kebutuhan Michigan. Negara.
Tentu saja, langit-langitnya tetap tinggi. Tang sering mengatakan bahwa Tomlin mungkin adalah pemain paling berbakat yang pernah ia latih, dan Dowling dengan cepat menyebutkan daftar panjang pemain NBA yang datang melalui program Baylor selama dua dekade yang dihabiskan Tang sebagai letnan tertinggi Scott Drew. Tomlin mengatakan dia sudah lama mencoba memilah-milah pujian semacam itu. Hal ini dimulai lima tahun yang lalu ketika dia memulai karir kuliahnya yang rapuh sebagai seorang redshirt di Monroe Community College di Rochester, NY, dan para pelatih memberitahunya betapa bagusnya dia. Itu berlanjut di Chipola, di mana Tomlin bermain dua musim untuk mantan pelatih Southern Miss dan Tennessee Donnie Tyndall. Tomlin mengatakan dia memiliki dasar keterampilan yang kuat sejak dia berada di taman bermain. Namun dia kurang memiliki kesadaran di lapangan dan IQ bola basket secara umum yang dibangun selama bertahun-tahun dalam bermain game tersebut. Dia harus belajar bagaimana mengeksekusi permainan, bagaimana bermain dalam struktur dan bertahan sebagai sebuah tim.
“Ada banyak orang yang mengatakan kepada Anda sepanjang waktu bahwa Anda baik dan hal-hal seperti itu,” kata Tomlin. “Tetapi saya mencoba untuk tidak ikut campur. Saya hanya ingin menjadi lebih baik setiap hari. Aku adalah apa yang mereka sebut sebagai ‘orang yang terlambat berkembang’. Saya hanya mencoba menggunakannya sebagai motivasi.”
Ketika Tomlin tiba di kampus di Manhattan tahun lalu, ceritanya dengan cepat menyebar ke seluruh program. Dalam latihan pramusim, dia menunjukkan kemampuan untuk mempertahankan kelima posisi di lapangan. Dia menjadi target udara yang sempurna untuk umpan lob Nowell. Sills, pemain transfer tahun kelima, mengenang perasaannya yang patah hati ketika mengetahui Tomlin telah bermain bola basket terorganisir selama dia berada di Arkansas dan Arkansas State.
“Wah, itu mengejutkan saya,” kata Sills. “Dia berumur 6-10 tahun, tidak bermain basket atau semacamnya. Hanya bersantai di Kota New York. Apa yang dia lakukan sekarang setelah baru mulai bermain bola basket tiga atau empat tahun lalu, bermain di jurusan yang tinggi… dia bisa menjadi salah satu pemain terbaik di bola basket perguruan tinggi jika dia memutuskan untuk kembali.”
Bagian itu akan datang kemudian (Tomlin memiliki sisa satu musim yang memenuhi syarat). Untuk saat ini, Tomlin fokus pada apa yang disebutnya sebagai “perjalanan bisnis” kembali ke kampung halamannya. Ketika dia tiba pada hari Selasa, dia langsung menuju kota untuk mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga, tetapi dengan cepat kembali ke markas Wildcat di pusat kota. Ketika Tomlin masih kecil, dia ingat pergi ke Madison Square Garden untuk melihat sirkus. Dia duduk di ruang ganti di dalam arena bersejarah pada hari Rabu sebelum berkeringat saat latihan di Lantai Taman. Lima tahun lalu, katanya, dia mungkin tidak akan mempercayai hal seperti itu. Namun Tang dan Wildcats mempunyai kebiasaan untuk berprestasi berlebihan. Kini mereka unggul dua kemenangan dari Final Four pertama mereka dalam 59 tahun.
Bagi Tomlin, ini adalah bukti bahwa segala sesuatu mungkin terjadi. Ini adalah bukti bahwa dia mengambil keputusan yang tepat dengan mempercayai Tang.
“Saya hanya percaya pada apa yang dilihatnya,” kata Tomlin, “dan saya ingin menjadi bagian darinya.”
(Foto teratas: Jared C. Tilton/Getty Images)