LAS VEGAS — Orang bertanya-tanya apakah bekasnya masih ada. Andre Jackson Jr. melakukan nomor di tempat. Saat itu tanggal 18 Januari, sekitar 60 hari yang lalu. Connecticut kalah dari Seton Hall, kehilangan satu poin setelah menit terakhir yang sengit. Jackson menyerbu ke ruang ganti Huskies sendirian. Sisanya berjalan setelahnya.
Semuanya keluar. Jackson meninju dan menendangnya. Dia mengambil apa yang dia bisa, melemparkannya ke mana-mana. Semuanya sia-sia. Berteriak, curhat. Kekalahan tersebut merupakan yang kelima bagi UConn dalam enam pertandingan. Bagaimana bisa terjadi begitu salah, begitu cepat? Hanya tiga minggu sebelumnya Huskies yang tak terkalahkan tampak tak terkalahkan, tak terhentikan. Semua tanda menunjukkan akan segera kembalinya peringkat nasional No. 1 untuk pertama kalinya sejak tahun pertama Kemba Walker. Kini rumah itu terbakar.
Ledakan Jackson tidak dimaksudkan sebagai semacam pesan kepada timnya. Tidak, itu asli. Itu sangat pribadi. Rasa frustrasinya sendirilah yang mencapai 212 derajat Fahrenheit. Antara lain, di menit-menit akhir, ia gagal melakukan rebound krusial, yang memberi kemenangan bagi Seton Hall. The Huskies memainkan pertandingan tersebut tanpa pelatih Dan Hurley, karena COVID-19, dan Jackson mengatakan dia akan mengurus semuanya. Dia tidak menyampaikan.
Kerugian lain.
Musim yang terus berputar.
“Sakit lebih dari apa pun,” kata Jackson kemudian. “Melihatnya tepat di depan wajah saya dan berpikir, Anda bisa saja melakukan sesuatu, tapi ternyata tidak.”
Kok sama tim? Apakah Anda melihat band Connecticut Kamis malam? Huskies memainkan jenis bola basket yang bahkan dicita-citakan dan diimpikan oleh tim-tim bagus sekalipun. Jenis bola yang adil yang besar tim menyampaikan. Ini seperti telinga untuk musik. Anda memilikinya atau tidak.
Husky ini memilikinya. Tanyakan saja pada bangkai babi yang tergeletak di pinggir jalan Tropicana Avenue di sini di Las Vegas. UConn mencetak gol pembuka pada pertandingan Sweet 16 Kamis malam melawan Arkansas, dan pada dasarnya itu saja. Permainan telah berakhir. The Huskies sangat bagus sehingga sulit untuk mengkritik Razorbacks karena kinerjanya yang lemah lembut. Anda tidak menyalahkan pohon yang tumbang saat badai. UConn memimpin 17 poin pada babak kedua, membangun keunggulan menjadi 28 poin pada babak kedua, dan menutup kemenangan 88-65 dengan walker di lantai.
Ruang ganti setelahnya? Tidak ada kerusakan. Tidak ada perayaan juga. Hanya kepuasan yang mendalam. Para pria saling memandang dan mengetahui bahwa mereka baru saja menampilkan performa terbaik mereka selama 40 menit musim ini pada saat yang paling penting. Para pria saling memandang, mengetahui bahwa mereka bisa menjadi lebih baik lagi.
Itulah yang menanti Gonzaga di Elite Eight hari Sabtu.
Bagaimana hal itu bisa terjadi? Kembali ke bulan Januari dan sadari saat itulah tim UConn ini dibentuk. Jordan Hawkins, Jordan Hawkins yang sama yang kehilangan 24 poin pada hari Kamis dan membawa Hogs keluar dari kesengsaraan mereka dengan sepasang angka 3 di babak kedua, menganggap enam kekalahan beruntun Huskies — awan hitam yang mereka turunkan dari 14. -0 secara keseluruhan dan 3-0 di Big East, menjadi 16-6 dan semuanya kecuali perebutan gelar konferensi dengan skor 5-6 di liga — adalah hasil yang diperlukan. Mereka harus membayarnya, menjalaninya, belajar darinya. Hawkins berkata, “Kami membutuhkannya saat ini.”
Lalu dia menjawab pertanyaan yang belum dia tanyakan.
“Anda tahu mengapa?” kata Hawkins. “Banyak tim akan berbalik melawan satu sama lain. Kami tidak melakukannya. Kami terjebak satu sama lain, dan pelatih kami tetap bersama kami. Kami keluar dari situ.”
Hurley memastikan hal itu. Sementara semua orang membuat asumsi besar tentang pelatih kepala UConn berdasarkan kejang-kejangnya, pemain berusia 50 tahun itu tidak membunyikan alarm ketika musim Huskies terhenti. Dia tidak pernah mengambil risiko dan menyatakan bahwa segala sesuatunya harus berubah. Seperti yang diingat oleh Tom Moore, asisten UConn yang mengikuti Hurley dari Rhode Island ke Storrs lima tahun lalu, “Jelas, Danny kesal, terutama setelah kekalahan (rumah) dari St. John’s, apakah kita semua. Tapi dia ingin orang-orang ini tahu bahwa kami baik-baik saja. Itulah yang selalu dia katakan kepada mereka. “Kami baik-baik saja.”
Dan Hurley berjarak 40 menit dari Final Four pertamanya. (Sean M. Haffey/Getty Images)
Namun para pemain tidak baik-baik saja. Menjelaskan kepada anak-anak berusia 20 tahun bahwa penurunan musim bisa saja merupakan produk sampingan dari struktur jadwal bukanlah ketajaman yang tepat. Bahkan Jackson, pemimpin tim yang bijak, hanya mampu menangani sebanyak itu.
“Bagi Andre, itu adalah contoh, jika intensitas didorong terlalu jauh, maka hal itu bisa berubah menjadi kemarahan,” kata Mamadou Diarra, direktur pengembangan pemain UConn. “Ini adalah masa-masa yang sulit dan sulit.”
Para pemain UConn, dipimpin oleh Jackson, Hawkins dan center senior Adama Sanogo, saling menuntut jawaban. Pertemuan pribadi khusus pemain telah diadakan.
“Melalui semua itu, kami tidak pernah meragukan bahwa kami adalah tim tersebut,” kata Jackson. “Kami semua tahu kemampuan kami – kami bisa menjadi apa pun yang kami inginkan.”
Terkadang Anda harus menerima kebenaran yang terungkap melalui otopsi.
Kesulitan pertengahan musim terjadi.
Ambil contoh, keindahan penampilan Jackson melawan Arkansas. Tujuh poin dari lima tembakan. Tujuh rebound. Tujuh assist. Tiga mencuri. Dia adalah dalangnya. Pindai lantai, gambarkan 20 pertahanan teratas Hogs di sini, pancing ke sana, lalu lakukan umpan sempurna ke tempat sempurna. Jackson memiliki bakat yang tak tertandingi, setidaknya pada level ini, untuk mencoba-coba voodoo. Dia mengirimkan tiket masuk ke Sanogo pada hari Kamis yang tidak masuk akal sampai mereka melakukannya.
Jackson, hibrida setinggi 6 kaki 6 kaki, kombo sayap penjaga-centaur, telah menjadi elemennya akhir-akhir ini. Sebagian besar dari hal tersebut berasal dari masa-masa sulit, ketika Jackson kesulitan dengan pertahanan lawan yang bermain sangat jauh darinya, menantangnya untuk menembak dengan tingkat yang konyol. Orang yang terjatuh sejauh 10 kaki. Para pembela HAM yang menolak untuk terjun sedikit pun ke dalam danau antara mereka dan Jackson.
Hurley, stafnya, dan Jackson menghabiskan sebagian besar bulan Februari untuk mencari solusi. Kerutan baru. Menempatkan Jackson dalam handoff yang lebih menggiring bola, menggunakannya untuk mengatur lebih banyak layar, membawanya ke sudut pendek, menempatkannya di baseline, mempersempit tembakan lompatannya ke tempat-tempat tertentu di mana dia merasa paling nyaman.
Segalanya mulai berubah pada pertengahan Februari. Melalui pertemuan kedua Huskies dengan Providence pada 22 Februari, Jackson cukup efisien dalam melakukan tembakan (50,8 persen) dan gagal dalam upaya tembakan tiga angkanya namun hanya sedikit yang berhasil — 2-dari-7 dari sudut kiri, 5-dari-18 dari sayap kiri, 5-dari-22 dari garis lurus, 4-dari-12 dari sayap kanan, 1-dari-7 dari sudut kanan.
Sekarang? Perubahan bertahap mulai membuahkan hasil.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/03/24003446/USATSI_20305215-scaled.jpg)
Andre Jackson Jr., pemimpin emosional UConn, paling marah saat mengalami kekalahan beruntun. Lalu dia berangkat kerja. (Joe Camporeale / AS Hari Ini)
Memasuki Kamis malam, selama empat minggu terakhir, Jackson menembakkan 81 persen di bagian cat, termasuk 17 dari 19 di bagian tepi, dan secara dramatis mempersempit profil tembakannya. Rincian baru: hanya tiga angka 3 dari sudut kiri, enam dari sayap kiri, hanya tiga dari lurus, enam dari sayap kanan dan dua dari sudut kanan. Dia berhasil melakukan 4-dari-6 tembakan dari posisi sayap kanan, bukti mengapa mengambil tembakan yang Anda lakukan adalah hal yang cerdas.
Secara keseluruhan, sebelum pertandingan Providence, Jackson menembak 46 persen pada 2 detik dan 26 persen pada 3 detik.
Sejak itu, dia menembak 83 persen pada 2 detik dan 35 persen pada 3 detik.
Dia dan UConn menemukan jawabannya sambil berjalan.
“Mampu menavigasi itulah yang membuat kami berbeda,” kata Jackson. “Sekarang saya mempunyai beberapa hal berbeda yang ada dalam pikiran saya, seperti, ‘Oh, jika Anda ingin melakukan itu, inilah balasannya.’ Sekarang mereka harus menghormati itu, bahkan jika mereka tidak ingin menghormati saya sebagai seorang penembak.”
Arkansas tentu saja menghormati mereka. Pada hari Kamis, UConn membukukan klip 1,3 poin per kepemilikan pada hampir 60 persen tembakan dengan empat pencetak gol dalam dua digit, memberikan 22 assist dalam 30 keranjang yang dibuat. Bagi pria yang mengenakan pakaian atletik dari ujung kepala hingga ujung kaki, pelatih Arkansas Eric Musselman tampak senyaman yang bisa dibayangkan. Ketika dia duduk untuk konferensi pers pasca pertandingan, dia tidak bisa berkata apa-apa selain, “Saya hanya memberi UConn, saya pikir seluruh tim kami — saya berbicara mewakili semua pemain dan pelatih — memberikan banyak pujian kepada UConn.”
Ketika UConn gagal melakukan tembakan, ia melakukan rebound dan melakukan 11 dari 23 kesalahannya.
Dan UConn melakukan 17 dari 21 lemparan bebasnya.
Dan UConn menahan Arkansas dengan 0,9 poin per kepemilikan dengan tembakan 31 persen. The Hogs menyelesaikan dengan tujuh assist dan 10 turnover.
“Jelas kami tidak mendapatkan penampilan yang bersih,” kata Musselman dengan akurat.
Arkansas akhirnya hanya menjadi beberapa pemandangan dalam perjalanan UConn yang lebih besar, yang patut diperjuangkan.
Tim ini selalu dibangun untuk bulan Maret.
Itu hanya masalah untuk sampai ke sini.
(Foto teratas Jordan Hawkins dari UConn: Sean M. Haffey/Getty Images)