NEW ORLEANS – Pelikan sedang menjadi bencana saat ini. Tidak ada cara untuk menutup-nutupinya.
Mereka adalah salah satu dari banyak tim Wilayah Barat yang berjuang untuk mendapatkan tempat di babak playoff yang padat, namun mereka bermain di level yang lebih rendah dibandingkan pesaing potensial pascamusim lainnya.
Setelah kekalahan telak 101-93 dari Orlando pada Senin, New Orleans kalah empat kali berturut-turut dan lima dari enam pertandingan terakhirnya turun menjadi 30-32 musim ini. Sejak awal tahun baru, Pelikan memiliki rekor busuk 7-19. Satu-satunya tim dengan nilai lebih buruk adalah Detroit, Houston dan San Antonio – tiga organisasi yang telah berada dalam mode tanking selama berbulan-bulan. Ini bukan kelas tim yang seharusnya dikaitkan dengan Pels.
Hidup jelas jauh lebih sulit dengan absennya Zion Williamson yang terus berlanjut karena cedera hamstring. Namun, seharusnya tidak seburuk itu. Itu seharusnya menjadi salah satu daftar nama terdalam di NBA, dipimpin oleh Brandon Ingram dan CJ McCollum, yang memimpin Pelikan ke tempat pasca-musim yang mengejutkan tahun lalu tanpa Zion. Sebaliknya, skuad tahun ini turun dari unggulan No. 1 Barat pada akhir Desember menjadi nyaris tidak bertahan di unggulan No. 10 dua bulan kemudian.
Keruntuhan mimpi buruk seperti ini tidak pernah terpikirkan oleh kru ini. Sekarang rasanya seperti kenyataan yang tidak bisa mereka hindari.
“Sepertinya ada awan di luar sana yang kami coba lewati,” penyerang tingkat dua Trey Murphy III mengakui setelah kekalahan hari Senin.
Bahkan dengan begitu banyak wajah yang sama, tim ini tidak terlihat seperti tim yang merebut hati banyak penggemar New Orleans musim lalu. Pada musim 2021-2022, Pelikan yang muda dan suka berkelahi mencapai kemajuan mereka setelah jeda All-Star. Mereka memulai bagian akhir musim dengan empat kemenangan beruntun, termasuk mencetak setidaknya 117 poin dalam keempat kemenangan. Ketahanan mereka mengubah banyak dari mereka menjadi pahlawan rakyat di sekitar kota.
Hal sebaliknya terjadi dengan tim tahun ini. Meskipun menyadari urgensi yang melekat pada setiap pertandingan ini, Pels selalu gagal dalam tiga kekalahan terakhir mereka, sehingga pertandingan yang seharusnya bisa dimenangkan melawan Toronto, New York dan Orlando hilang begitu saja.
Akhir-akhir ini, kekalahan tersebut disebabkan oleh permainan ofensif yang tidak memadai. Keyakinan Pelikan benar-benar hancur, dan kecepatan serta pergerakan bola yang pernah menjadi andalan kesuksesan tim ini telah hilang. Sejak Ingram kembali ke lineup pada 25 Januari, Pelikan memiliki peringkat ofensif 110,9, yang menempati peringkat ke-23 selama rentang waktu itu. Mereka juga menembak 32,4 persen dengan lemparan 3 angka, yang menempati peringkat ke-26 selama rentang waktu tersebut. Absennya Williamson jelas menyakitkan, tetapi New Orleans seharusnya memiliki lebih dari cukup senjata untuk melakukan serangan yang lebih baik.
Mempertimbangkan betapa buruknya permainan Pels dalam kekalahan pekan lalu dari Raptors dan Knicks, pertandingan kandang hari Senin melawan Orlando di kandang terasa seperti pertandingan yang harus dimenangkan. Sebaliknya, Pelikan mencetak 93 poin terendah musim ini dan ditahan hingga 19 poin di kuarter keempat, termasuk hanya dua poin di empat menit terakhir. Pels menembakkan 6-dari-27 dalam 3 detik dan membalikkan bola sebanyak 17 kali.
Sulit untuk menontonnya, tapi itu bukanlah hal baru. Stagnasi dan kurangnya kreativitas dalam menyerang telah berubah menjadi kartu panggil.
“Sulit untuk memenangkan pertandingan ketika Anda hanya mencetak 93 poin,” kata McCollum. Kami memberi diri kami kesempatan, kami hanya perlu tampil sedikit lebih baik.
Ingram telah bermain bagus sejak kembali dari cedera jari kaki yang membuatnya absen selama dua bulan, dengan rata-rata mencetak 25,5 poin per game dengan kurang dari 45 persen di lapangan sejak 25 Januari. Namun dia tidak mendapat banyak dukungan dari pencetak gol utama lainnya di lapangan. tim.
McCollum, yang telah berjuang melalui cedera ibu jari yang mengganggu di tangan tembaknya selama beberapa minggu terakhir, tidak seperti biasanya, tidak efektif. Selama enam pertandingan terakhirnya, McCollum mencetak rata-rata 18,2 poin, menembak 39,6 persen dari lapangan dan 26,1 persen dalam 3 detik. Dalam kekalahan hari Senin, ia mencetak 18 poin dari 8 dari 18 tembakan – malam yang layak bagi sebagian besar orang, tetapi di bawah standar yang dibutuhkan Pels dari pemimpin veteran mereka.
“Saya sedang mengerjakan bidikan dan kualitas jenis tampilan yang akan saya dapatkan. Sekarang ini hanya tentang merobohkan mereka dan membuat beberapa penyesuaian pada titik rilisnya,” kata McCollum. “Saya memiliki beberapa catch-and-shoot 3s berkualitas yang perlu saya buat dan akan saya buat. Itu adalah apa adanya. Pada waktunya, semuanya akan menjadi lebih baik.”
Starting center Jonas Valanciunas juga menjadi bayang-bayang dirinya akhir-akhir ini saat ia berjuang mengatasi beberapa masalah kaki yang menghambat pergerakannya. Dalam kekalahan hari Senin, ia ditahan hingga delapan poin hanya dengan 2 dari 4 tembakan saat menangani masalah betis kiri. Dengan kurangnya opsi yang dapat diandalkan untuk pelanggaran ini saat ini, Valanciunas tidak dapat dimaafkan dengan hanya melakukan empat percobaan tembakan sepanjang permainan. Dia ditahan untuk percobaan tembakan satu digit dalam lima dari enam pertandingan terakhirnya, dan dia belum membuat lemparan 3 angka sejak 25 Januari.
Tanpa keberanian McCollum dan Valanciunas, beban pada Ingram menjadi signifikan, dan itu membuat hidup lebih sulit bagi semua orang di tim.
“Sulit untuk benar-benar menentukan (masalahnya). Banyak dari itu hanya kita yang tidak melakukan pukulan. Itulah intinya,” kata Murphy. “Orang-orang yang biasanya melakukan pukulan tidak melakukan pukulan. Begitulah kadang-kadang bola basket bekerja.”
Meskipun ada beberapa kendala yang jelas akan sulit diatasi tim sampai Williamson sehat, pelatih Pelikan Willie Green pantas disalahkan atas ketidakmampuan timnya untuk maju.
Setelah masuk ke dalam timnya karena kurangnya usaha dan fisik setelah kekalahan hari Sabtu dari Knicks, Pelikan keluar pada hari Senin dengan lebih banyak rasa urgensi, menunjukkan bahwa Green masih memperhatikan timnya. Tetapi mereka juga tidak boleh mendapat tepuk tangan meriah karena melakukan apa yang diharapkan dari tim mana pun di posisi mereka.
Kekhawatiran yang lebih besar adalah bagaimana beberapa keputusan taktis dan lini belakang Green membuat hidup Green semakin sulit bagi timnya yang memiliki tantangan ofensif.
Salah satu langkah yang lebih membingungkan yang dilakukan Green adalah sangat bergantung pada tambahan baru Josh Richardson, yang bergabung dengan tim pada 9 Februari dalam kesepakatan tenggat waktu perdagangan dengan Spurs. Dalam lima pertandingannya sejak perdagangan, Richardson telah memainkan menit terbanyak kedua di tim, hanya di belakang McCollum. Cukup liar untuk seorang pria yang masih mempelajari semua panggilan permainan Green.
Kami telah menambahkan bagian ke tim kami dan dia banyak bermain, kata Murphy tentang Richardson. “Kita harus menemukan cara untuk memasukkan dia dan menjaga chemistry tim kita.”
Richardson, 29, adalah dokter hewan yang solid dan bermain bagus sejak datang ke New Orleans. Namun menempatkannya di unit awal bersama Herb Jones mengacaukan jarak dan memaksa Ingram dan McCollum untuk bermain di kerumunan lebih banyak dari biasanya. Lihat saja semua tubuh yang harus dilihat Ingram saat kedua orang itu berada di lapangan bersama.
Dalam 60 menit Richardson, McCollum, Jones dan Ingram mencetak gol bersama, Pelikan dikalahkan dengan 18,9 poin per 100 penguasaan bola. Peringkat ofensif mereka selama rentang itu akan menjadi yang terakhir di liga sejauh satu mil negara.
Segalanya bisa membaik seiring Richardson merasa lebih nyaman dengan tim barunya. Namun, mengejutkan bahwa pemain seperti Murphy, Jose Alvarado atau Naji Marshall tidak mendapatkan performa sebanyak yang mereka lakukan ketika mereka memberikan kontribusi signifikan di awal musim. Memberi Murphy lebih banyak waktu bermain mengingat kemampuannya untuk memberikan ruang tampaknya merupakan penyesuaian yang jelas, tetapi Green malah melihat menit bermain penyerang tahun kedua itu menyusut karena beberapa masalah pertahanan yang sah. Tidak ada salahnya juga untuk memberikan lebih banyak waktu bermain kepada Alvarado, pemain peran yang bisa diservis dan salah satu dari sedikit pemain di tim yang tidak akan ragu untuk melepaskan pelompat tangkap dan tembak.
Green telah berkomitmen untuk menjadikan pertahanan sebagai identitas utama tim ini, dan dia melihat pasangan Richardson-Jones sebagai cerminan dari etos tersebut. Tetap saja, pertarungan antara keduanya sangat canggung, dan Green harus lebih terbuka terhadap penyesuaian besar untuk memberikan kehidupan timnya. Mereka membutuhkan sesuatu – apa saja – untuk mendorong mereka memasuki jalur berbahaya di mana New Orleans memainkan tujuh pertandingan melawan tim-tim Wilayah Barat yang saat ini berada di peringkat ketiga hingga ke-12, dimulai dengan pertandingan tandang hari Rabu di Portland.
7 pertandingan Pelicans selanjutnya:
@Portland
@GSW
@ Sacramento
melawan Dallas
melawan OKC
melawan Portland
melawan LA LakersPertandingan besar bagi tim yang berpegang teguh pada harapan bermainnya. Mereka sebaiknya mencari tahu dengan cepat.
— Will Guillory (@WillGuillory) 28 Februari 2023
Jika Pelikan ingin mengubah musim mereka, hal itu harus segera terjadi karena banyaknya pertandingan besar yang akan segera hadir. Jika mereka tidak bisa melakukannya, musim yang tadinya menjanjikan bisa dengan cepat berubah menjadi buruk.
(Foto: Layne Murdoch Jr./NBAE via Getty Images)