PHILADELPHIA – Setelah start terburuknya sejak Juni lalu, Justin Steele bangkit kembali dengan enam kali shutout yang mengesankan pada hari Minggu di Philadelphia. Itu tidak cukup bagi Cubs, yang kalah 2-1 dan mengakhiri perjalanan yang mengerikan dengan rekor 2-7 dan enam pertandingan terendah musim di bawah 0,500.
“Jelas Anda tidak ingin kalah,” kata Steele. “Tetapi saya merasa kami melakukan hal yang benar sebagai sebuah tim. Semua orang muncul setiap hari dan melakukan hal yang benar untuk mempersiapkan pertandingan. Anda melihat angka-angka tertentu dan Anda dapat mengatakan kami bermain cukup baik. Kemudian Anda melihat catatan kami dan itu tidak menunjukkan hal itu. Itu hanya bisbol. Saya merasa jika kami terus melakukan hal-hal yang biasa kami lakukan, naskahnya akan berubah.”
Steele jelas melakukan hal yang benar. Dia memiliki ERA 2,20, terbaik ketiga di NL, dan merupakan salah satu dari hanya sembilan starter dengan setidaknya 60 inning. Dan dia benar, ada banyak angka yang menunjukkan bahwa tim harus menjadi lebih baik. Pelanggaran Cubs memiliki 111 wRC+, berada di urutan ketiga di Liga Nasional dengan Los Angeles Dodgers. ERA starter mereka (3,94) berada di urutan keempat di NL. Namun pada titik ini, sangatlah bodoh jika mencoba mengandalkan angka yang tidak menghasilkan kemenangan.
Mungkin itu berarti segalanya akan menjadi lebih baik, mungkin itu berarti mereka melewatkan kesempatan untuk mengumpulkan kemenangan sementara pemain individu tertentu unggul. Akhirnya, mereka berada di peringkat keempat di divisi buruk dengan St. Louis. Tim Louis Cardinals yang dibiarkan mati dua minggu lalu.
Meskipun lemparan bolanya bagus sepanjang musim ini, sembilan pertandingan tandang merupakan salah satu yang terburuk yang pernah mereka lihat. Selama peregangan melalui Minnesota, Houston dan Philadelphia, rotasi mencatat ERA 7,45 sementara obat pereda bahkan lebih buruk lagi pada 9,10. Kekalahan hari Minggu bukan pada personelnya, jadi kesalahan bisa disebarkan atas perjuangan tim.
“Jika Anda ingin bersaing secara konsisten di liga ini, Anda hanya harus bermain bagus, Anda harus mempersiapkan diri dengan baik dan pada akhirnya Anda harus keluar setiap hari dan turun ke lapangan serta memberikan upaya terbaik Anda, apa pun yang terjadi.” jika Anda merasa baik, buruk, atau acuh tak acuh,” kata Dansby Swanson. “Pertandingan ini dimaksudkan untuk dimainkan setiap hari dan dimainkan pada level tertentu. Pada akhirnya, kami harus menjadi lebih baik. Dan kita akan.”
Ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik, penting untuk tidak membiarkan clubhouse berputar-putar. Pemain tidak bisa mulai menyalahkan orang lain dan kepercayaan diri harus dihentikan. Sejauh ini, mereka telah berhasil menghindari jebakan semacam itu.
“Pulanglah, pulihkan diri, besok libur,” kata manajer David Ross. “Kami hanya harus terus mendukung satu sama lain dan menemukan cara untuk memenangkan pertandingan bola. Sekarang bukan karena kurangnya usaha atau kerja. Kami harus memikirkan beberapa hal, tapi ya, kepercayaan diri itu penting.”
Bullpen adalah salah satu area yang jelas di mana segala sesuatunya perlu mulai terbentuk. Ross mengindikasikan bahwa dia Adbert Alzolay dan Mark Leiter Jr. kepercayaan, mereka yang memiliki posisi leverage tinggi. Masalah terbesar Alzolay di masa lalu adalah kesulitannya melawan pemain sayap kiri, terutama umpan panjang. Namun ketika dia bermain pada hari Minggu, dia hanya mengizinkan tiga pukulan kepada pemukul kidal, hanya satu untuk base tambahan.
Tentu saja, ketika Ross mulai yakin bahwa dia telah menemukan obat pereda terbaiknya, semuanya runtuh. Alzolay mengizinkan homer dua kali pada set ketujuh kepada pemain kidal Bryson Stott yang akhirnya menjadi pembeda dalam permainan. Namun, Ross harus berharap ini hanya kesalahan kecil dan Alzolay serta Leiter terus bersinar.
“Dia memiliki mentalitas,” kata Ross tentang Leiter yang menangani momen-momen besar. “Saya pikir dia berpikir dia adalah pelempar terbaik di liga ketika dia berada di luar sana, dan saya menyukainya. Anda memiliki orang-orang seperti itu dan Anda memercayai mereka pada saat-saat itu. Dia adalah pria yang akan kami andalkan.”
Mark Leiter Jr. menyerang 28 dalam 18 inning. (Matt Blewett/AS Hari Ini)
Tapi siapa lagi yang bisa ditambahkan Ross ke dalam lingkaran kepercayaan itu? Jeremiah Estrada, Julian Merryweather, dan Nick Burdi adalah kandidat yang lebih sering terbiasa dengan momen-momen besar. Estrada bekerja tujuh inning dan tidak mengizinkan lari sambil melakukan pukulan 41,4 persen dari batter yang dihadapinya.
Ini adalah hal yang baik. Yang buruk adalah tingkat berjalannya yang sebesar 17,2 persen dan tingkat pukulan kerasnya sebesar 54,5 persen. Namun pada titik tertentu, Ross tahu dia harus mulai menekan tombol yang berbeda dan melihat apa yang terjadi.
“Saya yakin dia akan memunculkan beberapa titik pengaruh,” kata Ross. “Kami harus menyeimbangkan grup tersebut dan melihat siapa yang dapat memanfaatkan (momen) leverage yang tinggi tersebut. Julian semakin berkembang. Burdi menikmati tamasya yang sangat menyenangkan (Jumat), tidak begitu bersih (Sabtu). Tapi ini adalah rugby pertamanya tahun ini. Kami harus terus mempercayai (Michael) Fulmer, kami juga harus terus mempercayai orang-orang yang telah berjuang keras. Kita akan mengalami pasang surut di sana.”
Akan menyenangkan untuk memiliki konsistensi di area itu, tetapi terkadang dibutuhkan musim yang lebih dalam untuk menyelesaikan semuanya dengan bullpen. Dalam beberapa tahun terakhir, Ross memiliki kemewahan karena para veteran menguncinya di awal musim. Hal itu belum terjadi padanya tahun ini, yang berarti dia akan mulai mencoba berbagai obat pereda hingga semoga berhasil.
Dengan Steele dan Marcus Stroman dengan cepat menemukan performa mereka dan Drew Smyly mengawali musim dengan cemerlang, Cubs berharap sisa rotasi bisa menjadi kekuatan juga. Mereka mengandalkan skuad beranggotakan empat orang sejak dikeluarkannya Hayden Wesneski seminggu yang lalu, tapi itu bisa berubah pada akhir pekan.
The Cubs akan mengevaluasi bagaimana perasaan Kyle Hendricks setelah veteran itu melakukan lima inning lebih kuat di Triple A pada hari Sabtu. Setelah kesulitan awal dengan Iowa, Hendricks mengatasi beberapa masalah pengiriman selama sesi bullpen dengan pelatih Tommy Hottovy. Sejak itu, Hendricks telah melakukan lima inning, memukul 14 inning, hanya berjalan dua kali dan membukukan ERA 1,80 di masing-masing dari tiga start terakhirnya.
Jika dianggap siap, Cubs dapat memasukkan Hendricks untuk start pada hari Sabtu dengan membagi pemain kiri mereka, Steele dan Smyly, dalam rotasi. Melawan Mets, mereka akan mengirimkan Smyly, Stroman dan kemudian Jameson Taillon yang sedang kesulitan.
Setelah pertandingan buruk hari Sabtu melawan Phillies, Taillon memiliki ERA 8,10 dalam tujuh permulaan. Fokus The Cubs dengan Taillon saat ini adalah bagaimana nasibnya melawan pemain sayap kiri tahun ini. Lawan memasang 1.131 OPS yang luar biasa melawan Taillon dari sisi kiri. Itu berbeda dari dua tahun sebelumnya bagi Taillon, yang secara historis netral, membukukan OPS 0,712 dan 0,733 melawan kelompok sayap kiri pada tahun 2022 dan 2021.
Salah satu aspek yang menurut Hottovy mereka fokuskan adalah bentuk nada dan mekaniknya. Ini mulai berbalik ketika kaki Taillon kembali ke bawahnya setelah masuk dalam daftar cedera, karena ada masalah kecil yang muncul yang sebagian besar telah diperbaiki. Aspek lainnya adalah penggunaan nada Taillon melawan pemain kidal.
“Ada banyak inkonsistensi penggunaan,” kata Hottovy. “Profilnya, jika tepat, harus berperan sebagai profil utara dan selatan. Fastballs up, curveball down, changeup dan cutter. Ini hampir seperti Anda menyerah dan menjauh dari apa yang kami rasa mungkin menjadi kekuatannya. Lalu itu seperti memotong jarak, memotong pintu belakang, fastball ke bawah dan menjauh.”
Profil timur-barat tempat Taillon bermigrasi bekerja dengan baik melawan kelompok sayap kanan, tetapi melawan kelompok kiri, hal itu tidak efektif.
“Eksekusi empat jahitan yang bagus di bagian atas zona serangan, sebuah pukulan melengkung yang bagus,” kata Hottovy. “Dan kemudian kembali menggunakan cutter atau mengganti lemparan tersebut, tidak menunjukkannya, dan itulah yang saya rasakan seperti yang kita alami dalam beberapa pertandingan terakhir.”
Taillon menggunakan pemotongnya melawan pemain kidal sebanyak 34,7 persen musim ini dan mereka memukul 0,435 melawan mereka dengan persentase slugging 0,652. Musim lalu penggunaan cutternya terhadap pemain kidal mencapai 13 persen, tahun sebelumnya sebesar 8 persen. Taillon suka bermain melawan pemain kidal dan kemudian mengubur kurvanya — seperti dia mencoba pada hari Sabtu melawan Kyle Schwarber sebelum menggantung satu pemain yang dilatih untuk grand slam.
Masalahnya adalah, Taillon juga kesulitan dengan empat jahitan melawan pemain kidal – rata-rata pukulan 0,500 melawan persentase slugging 1.200. Alih-alih bertahan, para penangkap malah beralih ke hal lain. Ini masuk akal dalam situasi tertentu, tetapi ada keyakinan bahwa Taillon harus tetap berpegang pada apa yang dia tahu berhasil dan pada akhirnya dia akan baik-baik saja.
“Saat ini sulit,” kata Hottovy. “Pertandingan ini sulit dan pihak yang mengejar pasti sulit. Penangkap akan langsung masuk ke mode bertahan hidup: ‘Bagaimana saya bisa membuat orang ini lolos jika dia tidak memiliki dua lemparan ini?’ Ada dua pikiran di sana, bukan? Salah satunya adalah mengejar semua yang Anda temukan yang akan membantunya melewati permainan. Atau pertahankan kekuatan Anda dan semoga Anda akan menemukannya. Ini adalah garis yang bagus untuk dimainkan, dan setiap pemain berbeda dan setiap situasi berbeda.”
Hal ini terkadang terjadi saat pelempar bekerja dengan kelompok penangkap baru. Mereka belum melihat sang pemain dalam kondisi terbaiknya, sehingga mereka tidak selalu tahu arah mana yang harus dituju ketika masalah muncul. Pergeseran yang mungkin terjadi akan tetap sejalan dengan apa yang telah berhasil dilakukan dengan Taillon di masa lalu. Bahkan jika dia gagal dengan four-seamer di sana-sini, semua orang harus mulai percaya bahwa dia akan menemukan lokasinya di plate, yang telah menjadi kecenderungannya di musim-musim sebelumnya.
The Cubs berharap mereka dapat memperbaiki beberapa masalah ini dan melakukannya dengan cepat. Jika bisa, mereka mungkin akan kembali ke jalurnya. Meski terlihat suram saat ini, mereka berada di divisi yang buruk dan satu pukulan beruntun yang berkepanjangan bisa membuat mereka kembali ke tengah-tengahnya. Hal itulah yang sebenarnya terjadi pada para Cardinals. Sudah waktunya bagi Cubs untuk memperbaiki arah, memanfaatkan kelompok ofensif yang berprestasi, dan mencoba menyelamatkan musim 2023 yang mulai terasa di luar kendali.
(Foto teratas Jameson Taillon: John Geliebter / USA Today)