Ketika Manchester United terakhir kali bermain melawan Nottingham Forest, mereka memiliki Dwight Yorke dan Andy Cole di lini depan, dengan Ole Gunnar Solskjaer masuk dari bangku cadangan untuk mencetak empat gol. Teddy Sheringham bahkan tidak masuk skuad.
Hampir 24 tahun kemudian, keadaan departemen striker United dapat diukur dari fakta bahwa para penggemar mulai bersemangat sebelum kick-off ketika seorang pemain bernama Betinho tiba-tiba muncul dalam daftar skuad mereka di situs Liga Premier. Dia diberikan nomor punggung 11, dan spekulasi beredar di internet bahwa United telah menyelesaikan transfer dengan cepat dan diam-diam.
Namun penelusuran mengungkapkan bahwa Betinho adalah seorang striker yang, meski tampil untuk Portugal di setiap kelompok umur hingga U-21, bermain untuk SC Espinho di kasta keempat negara tersebut. Dia berusia 29 tahun. Bukan sosok yang cocok untuk direkrut United, bahkan di masa-masa sulit seperti ini.
Staf United tidak puas dan melaporkan kesalahan masuk ke Liga Premier. Liga Premier menyalahkan “masalah teknis”, yang terdengar seperti eufemisme untuk seorang peretas yang nakal. Butuh beberapa jam, namun akhirnya nama Betinho dibersihkan, dan salah satu kisah transfer yang tidak biasa – bahkan untuk klub yang menghasilkan begitu banyak – telah berakhir. Satu-satunya angka besar yang terlibat adalah tayangan di halaman Wikipedia Betinho.
Konteks penting adalah penandatanganan Cody Gakpo oleh Liverpool, pemain yang dianggap sebagai target nyata oleh United. Dengan Gakpo yang pindah ke klub lain, pertanyaannya adalah: siapa yang akan dituju United? Ini adalah sesuatu yang direnungkan oleh Erik ten Hag. Dalam hal ini, Betinho tampak agak menarik.
Faktor utama mengapa United meloloskan Gakpo. Mereka pada dasarnya memutuskan bahwa mereka tidak mampu membelinya bulan ini, terutama ketika ada keraguan mengenai kesesuaiannya sebagai penyerang tengah. Baru-baru ini pada minggu lalu, Ten Hag dan staf rekrutmen United, termasuk direktur sepak bola John Murtough, mempertimbangkan apakah akan membayar biaya €50 juta (£44,2 juta; $53,2 juta) di jendela musim dingin, karena mengetahui bahwa biaya tersebut di luar anggaran musim panas. yang akan datang.
Keputusan tersebut nampaknya tidak bisa diambil alih oleh United karena langkah cepat Liverpool, namun sumber menegaskan tim asuhan Jurgen Klopp sadar bahwa mereka punya peluang bagus. Setelah mempertimbangkan apakah mereka dapat kembali menggunakan fasilitas kredit, United menyatakan bahwa Januari akan menjadi bulan yang penuh kehati-hatian sebelum Liverpool pindah.
Apa yang dikatakan mengenai prospek pengambilalihan United masih belum jelas, meskipun beberapa orang yang dekat dengan klub merasa keluarga Glazer akan menyetujui pengeluaran jika mereka tidak ada di sana untuk mengambil alih.
Kekaguman Ten Hag terhadap Gakpo tidak perlu diragukan lagi. Manajer United mendorong PSV Eindhoven selama jendela musim panas, bahkan ketika pencari bakat tidak yakin dia bisa beroperasi sebagai penyerang tengah di Liga Premier. Ten Hag yakin dengan pemain berusia 23 tahun itu, staf rekrutmen United merasa nyaman dengan pemikiran manajer, dan persyaratan pribadi disepakati dengan sang pemain.
Namun, Ajax menolak mengalah pada biaya €100 juta untuk Antony – dengan negosiasi yang sedang berlangsung – dan itu berarti tidak ada uang tambahan untuk Gakpo. Diskusi serupa terjadi lagi pada bulan Desember dan pada satu titik sepertinya United akan mendapatkan dana, namun sekali lagi mereka menarik diri. Ada perasaan bahwa Gakpo akan bergabung dengan United jika mereka pindah.
Berita tentang Liverpool bukanlah kejutan bagi Ten Hag, yang agennya Kees Vos, kepala eksekutif SEG, juga mewakili Gakpo. Apa pun proses yang dilakukan United, Liverpool memiliki talenta muda yang menarik dengan biaya terjangkau dan sedikit keributan. Ini mengikuti pola Luis Diaz Januari lalu – ketika Tottenham Hotspur melakukan transfer ke Porto namun Liverpool mencurinya – dan Darwin Nunez musim panas lalu – ketika United mengadakan pembicaraan awal tetapi ragu untuk melangkah lebih jauh.
Penandatanganan ini, baik berhasil atau tidak, memberikan gambaran tentang strategi perekrutan yang tegas. Pendekatan United seringkali terasa pasif.
Bayangkan jika Liverpool lolos ke Liga Champions dengan mengalahkan United dengan bantuan Gakpo. Prinsip-prinsip hipotetis ini seharusnya tidak menentukan pengambilan keputusan, namun intinya adalah lawan-lawan United tidak tinggal diam.
Ten Hag juga ingin terus bergerak. Dia bertekad untuk menambah serangannya, namun pilihannya sekarang akan fokus pada pinjaman. Itu adalah pesan dari Old Trafford kepada perantara, dan akan mengesampingkan kesepakatan domestik yang dramatis.
Ke mana harus pergi selanjutnya Atletik…
Aleksandar Mitrovic memenuhi persyaratan United dalam banyak hal, namun kontraknya di Fulham berlaku hingga 2026, jadi dia terlihat melampaui batas. Ivan Toney menghadapi dakwaan FA dan potensi larangan bermain atas dirinya karena dugaan pelanggaran aturan taruhan.
Sebaliknya, United fokus mencari kesepakatan sementara atau permanen berbiaya rendah. Namun, pasar ini penuh dengan masalah.
Musim panas lalu, ketika United sedang merencanakan kemungkinan kepergian Cristiano Ronaldo, Alvaro Morata sempat dibahas. Biaya sebesar €35 juta terlalu mahal, dan dia sekarang bermain secara reguler untuk Atletico Madrid. Pierre-Emerick Aubameyang telah melakukan pembicaraan sebelum pindah ke Chelsea.
Pembicaraan telah dilakukan tentang Memphis Depay, dan Barcelona mungkin mengizinkannya pergi. Eric Maxim Choupo-Moting memiliki sisa enam bulan dalam kontraknya di Bayern Munich.
Namun, ini bukanlah daftar nama yang menarik, dan Ten Hag menegaskan bahwa harga adalah prinsip panduannya. Kami sedang mencari striker, katanya. “Itu harus sesuai dengan kriteria olahraga, tapi juga kriteria finansial.”
Melawan Forest, Ten Hag Anthony Martial hanya mampu menjadi starter sebagai penyerang tengah untuk ketiga kalinya. Ini adalah kedua kalinya dia bergabung dengan Marcus Rashford, Bruno Fernandes dan Antony, yang dianggap Ten Hag sebagai empat penyerang terkuatnya. Pada kesempatan pertama, saat bertandang ke Everton pada bulan Oktober, kuartet tersebut hanya bertahan selama 29 menit sebelum Martial tertatih-tatih keluar lapangan.
“Ketika kami bisa sering bermain bersama empat pemain depan, akan ada lebih banyak rutinitas, lebih banyak ancaman mencetak gol,” tegas Ten Hag. “Saya kritis – kami harus mencetak lebih dari tiga gol dengan peluang yang kami ciptakan.”
⛔️ @Casemiropendekatan itu
⚽️ @MarcusRashfordbantuan
🎯 @AnthonyMartialselesaiDari belakang ke depan gol kedua kami adalah kelas satu! 🔥#MUFC || #MUNNFO
— Manchester United (@ManUtd) 28 Desember 2022
United tampil lincah melawan lawan yang buruk, melepaskan 17 tembakan dengan delapan tepat sasaran. Penjaga gawang Forest Wayne Hennessey melakukan penyelamatan bagus dari tembakan Antony dan Rashford. Dia membiarkan yang lebih mudah melalui Martial. Gol Rashford, dari tendangan sudut Christian Eriksen, berhasil dengan baik, sebuah contoh bola mati dari apa yang terlihat dalam permainan terbuka: ada pemahaman dan kepercayaan yang tumbuh di antara para pemain United.
Itu terjadi pada menit ke-38 ketika Rashford turun ke dalam untuk mengambil bola dan melaju ke depan dengan percaya diri. Ia berhasil ditekel namun Casemiro tertinggal tepat untuk merebut kembali penguasaan bola. Penyerang bisa mengambil risiko ketika ada perlindungan di belakang.
Ada fitur lain pada tema ini: boneka. Fernandes dua kali melangkahi bola untuk mengopernya kepada rekan satu timnya di babak pembukaan, dan setelah jeda Aaron Wan-Bissaka dan Tyrell Malacia juga menariknya ke bawah. Perasaan itu hanya datang dari keyakinan pada orang lain.
Wan-Bissaka dan Malacia tampil bagus saat berada di posisi tengah, akibat Ten Hag yang menggonggong “dalam” dan mual selama pramusim. Dia menginginkan kelebihan di lini tengah, yang akan didukung oleh siapa pun yang berada di puncak. Di waktu penuh, Anthony Elanga mengambil peran itu, dengan Rashford juga mengisi peran striker ketika Martial pergi.
Alejandro Garnacho memberikan pengaruh di sisi kiri ketika dia masuk, dan pemain berusia 18 tahun itu setidaknya akan mendapatkan keuntungan dari waktu bermain tambahan jika United gagal mendapatkan striker pada bulan Januari.
Saat peluit akhir berbunyi, Ten Hag masuk ke lapangan untuk menanyai wasit Anthony Taylor tentang handball yang seharusnya menghasilkan penalti bagi United. Dia menginginkan margin selebar mungkin, karena selisih gol timnya nol pada pertandingan.
Meski demikian, skor akhir 3-0 akan disambut baik, dan itu merupakan penampilan yang sangat bagus dari United. Memang benar, tidak berlebihan untuk mengatakan United bisa saja mencetak delapan gol lagi melawan Forest. Tapi mereka belum melakukannya, itulah sebabnya Ten Hag menginginkan seorang striker.
(Foto teratas: Naomi Baker/Getty Images)