Maple Leafs diluncurkan di Florida sembilan tahun lalu, pada April 2014, ketika waralaba akhirnya membuat perubahan rezim yang sangat dibutuhkan.
Di tengah kemerosotan 2-12-0 untuk mengakhiri musim mereka, ledakan ketiga berturut-turut di akhir musim, tersiar kabar bahwa Brendan Shanahan, pemain Hall of Fame dan eksekutif kantor depan NHL, akan mengambil alih sebagai presiden tim.
Ada wajah panjang di kantor depan Leafs pada saat itu, karena mereka tahu itu hampir pasti berarti akhir masa jabatan mereka dengan tim. Dan ada kritik di media, karena Shanahan hanya berjarak lima tahun dari karir bermainnya dan tidak pernah mengelola tim.
Tiga bulan kemudian, Shanahan melakukan salah satu perubahan besar pertamanya, memecat dua eksekutif hoki veteran dan perekrutan Kyle Dubas yang saat itu berusia 28 tahun dari hoki junior menjadi salah satu asisten GM termuda dalam sejarah NHL.
Itu adalah pilihan yang berani.
“Kyle adalah manajer muda yang telah membuat nama kuat untuk dirinya sendiri dalam hoki dengan gaya progresif, etos kerja, dan kedewasaan melebihi usianya,” kata Shanahan saat itu. “Dia memiliki pendekatan baru yang kami rasa akan menguntungkan klub kami untuk tahun-tahun mendatang.”
Sekarang, ini bukan kolom pencapaian misi. Melakukan satu putaran playoff, seperti yang akhirnya dilakukan Leafs pada Sabtu malam di Tampa, bukanlah tujuan sembilan tahun lalu ketika Shanahan mengambil alih organisasi ini dan kemudian mempekerjakan Dubas.
Juga tidak ada kesuksesan yang lurus, dari sana ke sini, dengan banyak jalan memutar dan patah hati.
Terjadi bencana pada 2014-15, ketika awal yang menjanjikan berubah menjadi mimpi buruk karena mereka hanya memenangkan 11 dari 51 pertandingan terakhir mereka.
Ada perekrutan Mike Babcock untuk kontrak besar selama delapan tahun sebelum manajer umum baru ditempatkan, sebuah langkah tenda yang berjalan miring relatif cepat. (Babcock dipecat setelah 351 pertandingan di belakang bangku cadangan dengan detail buruk muncul dari apa yang terjadi di balik layar dan para pemain senang melihatnya pergi.)
Ada era Lou Lamoriello sebagai GM, yang melibatkan pembongkaran yang sukses – yang pada gilirannya menyebabkan Auston Matthews diambil alih secara keseluruhan pada tahun 2016, menambahkan superstar landasan untuk memulai pembangunan kembali – tetapi juga beberapa kesalahan signifikan terhadap batas gaji dan pada draf. meja.
Kemudian Dubas mengambil alih sebagai GM lima tahun lalu.
Dia berselisih dengan Babcock hampir seketika dalam pernikahan yang sudah hancur sejak awal. Dia bekerja untuk melepaskan kontrak yang buruk dan pembelian murah untuk memeras bintangnya, mencoba memperbaiki beberapa kesalahan Lamoriello.
Dia juga membuat lebih dari beberapa miliknya sendiri.
Waralaba itu telah lama menjadikan kehancuran epik sebagai ciri khasnya menambahkan empat kekalahan playoff yang memilukan, berturut-turut, pertama ke Boston pada 2019, lalu Columbus pada 2020, Montreal pada 2021, dan Tampa pada 2022.
Namun, di sepanjang jalan, GM muda menahan keinginan untuk “meledakkannya”, bahkan karena banyak orang di kota – dan di sekitar liga, dalam hal ini – menyerah pada grup inti ini.
Dubas belajar dari kesalahannya dan berkembang.
Tahun demi tahun, Leafs juga melakukannya.
KYLE DUBAS TELAH MENDAPATKAN
TIMNYA DIBERIKAN pic.twitter.com/MsHs1PkEUc
— Omar (@TicTacTOmar) 30 April 2023
Tim ini sekarang memiliki daftar terbaik, paling siap untuk playoff yang dimiliki waralaba dalam beberapa dekade. Barisan grit-infused saat ini telah dibangun selama beberapa tahun terakhir, dengan tambahan seperti Mark Giordano, TJ Brodie, Michael Bunting, David Kampf, dan lainnya.
Tapi Dubas benar-benar melakukan home run pada tenggat waktu perdagangan dengan membawa tipe hati-dan-jiwa – Ryan O’Reilly, Luke Schenn, Jake McCabe dan Noel Acciari – setelah gagal membangun daftar musim sebelumnya.
Di beberapa titik di tengah kekalahan postseason, dia menyadari bahwa dia memiliki keterampilan yang cukup dan apa yang benar-benar dibutuhkan oleh kelompok superstar mudanya adalah tangan yang lebih mantap di belakang kemudi untuk memenangkan jenis nailbiters playoff satu gol yang mereka lakukan dalam perpanjangan waktu Game 6 melawan Petir tangguh.
Mereka juga membutuhkan keberuntungan, yang akhirnya datang dalam bentuk tiga kemenangan perpanjangan waktu dalam seri yang sekali lagi sangat ketat.
“Kyle melakukan pekerjaan yang luar biasa selama offseason dan tenggat waktu perdagangan untuk menempatkan kami pada posisi untuk sukses,” kata pelatih kepala Sheldon Keefe, mendaftar beberapa tambahan kunci yang memungkinkan mereka berhasil untuk berhasil di mana mereka sebelumnya gagal. “Dan dia mungkin pantas mendapatkan hasil ini lebih dari siapa pun karena dia percaya pada grup.”
Hal penting lainnya yang akhirnya diselesaikan Dubas musim ini adalah menemukan penjaga gawang yang tidak akan menyerah di bawah tekanan di postseason.
Beberapa orang akan mengira jawabannya akan datang pada Ilya Samsonov, pilihan putaran pertama yang gagal di Washington hingga tidak mendapatkan tawaran kualifikasi musim panas lalu. Tapi pemuda Rusia itu bisa dibilang MVP tim dalam seri ini, membawa timnya saat mereka dikepung oleh serangan tanpa henti Lightning untuk waktu yang lama dan playmaking dari rekan senegaranya Andrei Vasilevskiy, sesuatu yang tidak diprediksi oleh siapa pun.
Dubas juga sebagian besar dibenarkan dalam keyakinannya pada bintang-bintangnya di serial ini. Matthews dan Mitch Marner memimpin postseason, dengan Matthews mencetak lima gol kunci dalam enam pertandingan dan Marner menambahkan 11 poin sambil mencatat waktu 23:29 menit per game yang konyol.
Morgan Rielly difitnah hampir sepanjang musim karena permainan bertahannya saat bermain karena cedera, tetapi dia menjadi besar, mencetak tiga gol kunci dan menambahkan lima assist untuk tampil sebagai salah satu pemain bertahan terbaik di NHL di babak pertama, membenarkan pembenaran besar-besaran. perpanjangan yang ditandatanganinya pada musim gugur 2021.
Kapten John Tavares, sementara itu, memberikan kontribusi tidak hanya hattrick Game 2 tetapi juga home run pemenang seri di Game 6, memberikan cengkeraman meskipun ada pertanyaan tentang usianya dan kecepatan yang menurun.
Mungkin hal yang paling menggembirakan setelah kemenangan hari Sabtu adalah bagaimana semua pemain Leafs yang disebutkan di atas maju dan berbicara tentang bagaimana mereka belum mencapai banyak hal.
Lagi pula, memenangkan satu putaran hanya seperempat jalan menuju tujuan akhir.
“Sejak hari pertama, kami belum membicarakan tentang memenangkan satu putaran,” kata Sheldon Keefe. “Kami berbicara tentang memenangkan Piala Stanley.”
– Joshua Kloke (@joshuakloke) 30 April 2023
Masih adil untuk mengatakan daftar ini memiliki banyak hal untuk dibuktikan dan pertandingan besar yang harus mereka ikuti dan menangkan. Mereka bisa lebih baik daripada di seri ini melawan Lightning.
Mereka harus pergi lebih dalam.
Apa yang akhirnya ditumpahkan oleh Leafs di sini, adalah label sebagai grup yang cacat fatal yang ditakdirkan hanya untuk mengecewakan. The Leafs memiliki rekor terbaik keempat di NHL sejak 2019. Mereka mengungguli semua kecuali dua tim lain dalam rentang waktu itu, meningkat secara dramatis dalam bertahan, dan sekarang tampaknya memiliki penjaga gawang yang dapat membawa mereka ketika dua elemen lainnya itu adalah tidak cukup untuk menyelesaikan pekerjaan.
Mereka memiliki superstar dalam bakat prima dan veteran mereka, termasuk mereka yang pernah ke sini dan menang sebelumnya. Mereka dilatih dengan baik, termasuk beberapa asisten yang mungkin mendapat tawaran dari organisasi lain di akhir musim. Dan mereka tidak dapat disangkal dijalankan dengan baik.
Butuh sembilan tahun yang panjang untuk sampai ke sini, lebih lama dari yang seharusnya, tetapi ini adalah tim yang sekarang menjadi salah satu favorit untuk mengakhiri salah satu kekeringan kejuaraan terpanjang dalam sejarah olahraga profesional.
Jalannya mungkin melewati Boston (lagi), jadi masih ada beberapa setan yang harus dibunuh.
Namun, tidak seperti di masa lalu, mereka telah menunjukkan bahwa mereka siap menghadapi tantangan.
(Foto: Mike Carlson / NHLI via Getty Images)