Chris Kreider jelas bias. Mika Zibanejad adalah teman terdekatnya di Rangers. Mereka adalah duo dinamis yang bermain di lini yang sama dan menghabiskan banyak waktu bersama. Salah satu momen yang tak terlupakan dalam babak playoff Rangers tahun 2022 adalah Kreider mengambil tablet dari tangan Zibanejad selama Game 6 babak pembukaan melawan Penguins dan melemparkannya ke samping.
Zibanejad melihat ke tablet untuk melihat pelariannya yang terlewat dan Kreider membuangnya begitu saja 😂 pic.twitter.com/zklGR3ZMwn
— Brady Trettenero (@BradyTrett) 14 Mei 2022
“Dia salah satu pemain terbaik di liga,” kata Kreider akhir pekan ini, “percaya atau tidak.”
Zibanejad adalah seorang pemikir. Terkadang hal itu membuatnya mendapat masalah, seperti dalam lima game pertama seri putaran pertama melawan Penguins. Dia terlalu terlibat dalam pertandingan melawan Sidney Crosby sehingga Zibanejad lupa mengapa dia diberi tugas itu – dia adalah no. Rangers. 1 center, penyerang mereka yang paling penting dan paling serbaguna. Dan Rangers membutuhkannya untuk menjadi orang itu, bukan orang yang mencoba membayangi Crosby, yang dia lakukan dengan efek yang cukup ringan saat Penguin memimpin seri 3-1.
“Ini pelajaran bagi saya,” kata Zibanejad. “Meskipun saya bukan orang termuda di sini, saya merasa setiap tahun saya mendapatkan sesuatu darinya dan itulah yang terjadi dalam hidup. Setiap tahun Anda belajar sebagai pribadi dan sebagai pemain dan Anda mencoba untuk berkembang. Saya tidak malu untuk mengakui bahwa hal ini berdampak buruk bagi saya, namun hal ini merupakan hal yang baik untuk dilakukan di lain waktu.”
Zibanejad akan berusia 30 pada bulan April. Kontrak delapan tahunnya senilai $8,5 juta per, ditandatangani pada malam musim lalu, dimulai musim ini, membuatnya sejajar dengan no. 1 pusat di liga. 24 poinnya dalam 20 pertandingan playoff musim semi lalu berada di urutan keenam di liga dan berada di urutan kedua terbanyak yang pernah diraih penyerang Rangers, hanya tertinggal dari Mark Messier di Piala Stanley 1994 — dan itu terjadi ketika Zibanejad mencetak empat poin di pertandingan tersebut. lima pertandingan pertama melawan Pittsburgh.
Rangers memiliki banyak talenta kelas atas, dari Adam Fox hingga Artemi Panarin hingga Kreider. Tapi tak seorang pun di tim bisa melakukan apa yang Zibanejad lakukan, bermain dengan menit bermain paling banyak dibandingkan penyerang mana pun (yang dilakukannya pada musim keempat berturut-turut), mengambil foto dua kali lebih banyak dibandingkan pemain lain (juga pada musim keempat berturut-turut). itu) dan cocokkan satu poin sementara Anda melakukan sisanya.
Selama empat musim terakhir, hanya satu pemain yang memiliki setidaknya 50 gol power play dan delapan gol singkat: No. 93 warna biru, merah dan putih.
Tapi tidak ada sikap yang menyertainya – tidak ada sikap Zibanejad yang menunjukkan betapa pentingnya dia bagi tim.
“Saya sangat tenang,” katanya pada hari Minggu. Zibanejad dan Kreider akan bermain di Garden ice pada hari Senin di pertandingan pembuka pramusim untuk Rangers, melawan Islanders untuk memulai jadwal eksibisi enam pertandingan.
“Saya rasa saya tidak akan mengubahnya. Aku tahu aku tidak akan mengubahnya. Saya tidak akan memberikan barang curian untuk Anda atau orang lain. Saya menyukainya, saya banyak berpikir dan saya pikir keadaan saya adalah salah satu alasan mengapa saya sampai pada titik ini.”
Rekan setimnya – ya, tentu saja – tampaknya tidak memiliki masalah dalam mendesak Zibanejad untuk memahami pentingnya dirinya. Pelatihnya pun demikian. Gerard Gallant membiarkan para pemainnya menjadi diri mereka sendiri, tapi dia tidak senang menerima jawaban tidak. 1 center bahwa dia adalah salah satu pemain elit dalam permainan.
“Saya pikir terkadang dia menunjukkan terlalu banyak rasa hormat dan dia lupa betapa bagusnya dia,” kata Gallant. “Kami membutuhkan dia untuk berpikir, ‘Anda tahu, saya adalah center terbaik di liga, saya akan memainkan permainan sejauh 200 kaki dan melakukan apa yang saya lakukan.’ Terkadang kamu perlu sedikit…”
Gallant menyerahkan kata terakhir itu pada imajinasinya. Dia mungkin tidak melakukannya dengan Zibanejad, yang memiliki empat poin di Game 6 — ditambah layup yang gagal yang mendorongnya untuk meminta tablet di bangku cadangan Rangers yang segera dibuang oleh Kreider — dan kemudian Game 7 tiga poin, termasuk hasil imbang. gol dengan waktu tersisa kurang dari enam menit dalam regulasi.
“Dia mungkin orang paling kompetitif yang pernah saya temui dalam hidup saya,” kata Kreider. “Dia tidak akan membiarkan saya mengalahkannya di tenis meja. Ketika dia hanya fokus untuk memenangkan pertandingan, dampak yang dia berikan sungguh luar biasa. Saya terus mengatakan kepadanya, ‘Anda belum tentu memiliki keyakinan dan kepercayaan tersebut, namun kami memiliki kepercayaan tersebut pada Anda.’ Dia telah menjadi kuda kami sejak dia tiba di sini dan tidak ada yang bisa menutupnya.”
Zibanejad memuji Kreider dan rekan satu timnya karena membantunya melihat apa yang perlu dia lihat dalam dirinya.
“Kita akan melalui hal ini bersama-sama,” katanya. “Anda melewati masa-masa sulit dan Anda selalu memiliki rekan satu tim untuk bersandar. Ini adalah olahraga tim. Hal yang ingin Anda capai, menjadi sebaik mungkin, adalah membantu tim.”
Zibanejad tidak akan berbicara lebih banyak tentang babak playoff. “Tahun lalu adalah tahun lalu,” katanya. Namun efek jangka panjangnya, selain meningkatkan profilnya dari kisah sukses lokal menjadi kisah sukses di liga, bisa sangat besar bagi Zibanjead, yang baru belajar untuk mengutamakan dirinya dan permainannya.
Namun, tidak banyak hal lain yang akan berubah. Zibanejad adalah DJ yang cukup berprestasi dan dia telah bermain di festival musik Swedia pada musim panas sebelumnya. Tapi bukan yang terakhir — tidak cukup waktu untuk memesan pertunjukan ketika dia tidak tahu kapan dia akan pulang ke rumah setelah pertandingan playoff yang panjang. Jadi mungkin dia akan kembali ke gairah offseasonnya musim panas mendatang. Tapi dia berharap menjadi terlalu sibuk lagi, pria pendiam di tengah, yang memimpin serangan.
(Foto oleh Jared Silber / NHLI melalui Getty Images)