Tujuan Miguel Azeez untuk musim depan sangat jelas.
“Saya ingin bermain di sepakbola senior sepanjang musim. Dimanapun itu, itu tujuan utamanya,” ujarnya Atletik setelah pertandingan terakhir Arsenal U23 musim ini melawan Leeds United di Emirates.
Pemain berusia 19 tahun ini tidak menjalani kampanye yang paling mulus pada musim 2021-22. Setelah tampil mengesankan di pramusim dengan mencetak gol tendangan melengkung kaki kiri dalam pertandingan persahabatan tertutup melawan Watford, ia menjadi kapten tim U-23 asuhan Kevin Betsy dua kali sebelum dipinjamkan ke Portsmouth.
Dia menjadi pemain Inggris U-20 tak lama setelah peminjamannya dikonfirmasi pada awal September, namun hanya tampil 10 kali di bawah asuhan Danny Cowley sebelum dipanggil kembali ke Arsenal pada Januari. Meskipun pinjaman tersebut tampak mengecewakan, Cowley bersikeras bahwa hal itu tidak merugikan Azeez, dengan fokus yang jelas pada pengembangan permainannya secara menyeluruh.
“Saya yakin ini adalah batu loncatan fantastis dalam perjalanan Miguel – pindah ke lingkungan senior dan bermain di League One,kata manajer Portsmouth pada bulan Januari.
“Saya sama sekali tidak ragu bahwa dia akan menjadi pemain top dan ini akan menjadi bagian penting dalam perkembangannya. Dia meninggalkan sini sebagai pemain yang lebih baik dan semoga menjadi orang yang lebih baik. Kami terkesan dengan fokus dan komitmennya terhadap perbaikan.
“Ada area tertentu dalam permainannya yang berada di atas level ini dan area lain yang perlu terus dia perbaiki, seperti halnya pemain muda mana pun.”
Ketika ditanya tentang area yang perlu dikembangkan, Azeez (yang melakukan debut tim utama Arsenal saat bertandang ke Dundalk pada Desember 2020) kembali menjawab dengan jelas: “Musim ini saya ingin meningkatkan sisi pertahanan permainan saya, baik itu dalam 50-50an atau second ball.
“Ini tentang saya berusaha keras untuk tampil ekstra baik setelah berlatih dengan salah satu asisten. Dia menendang bola secara acak dan saya menilai di mana bola akan mendarat untuk menambah detik. Ada campuran analisis dengan para pelatih dan saya benar-benar keluar dan berlatih sendiri.
“Saya juga ingin meningkatkan keterlibatan saya dalam mencetak gol (gol dan assist) – saya melakukannya secara bertahap, namun masih banyak lagi yang akan datang.”
Azeez kembali ke Arsenal untuk paruh kedua musim 2021-22, dan digunakan oleh tim U-23 dalam berbagai peran lini tengah. Dia bermain di lini tengah (sebagai nomor 6), digunakan dalam poros ganda (no. 8) dan lebih jauh ke depan (no. 10). Diberikan tanggung jawab dan tugas yang berbeda membantu perkembangannya, meskipun dia tidak langsung dimasukkan kembali ke tim utama.
“Miguel kembali setelah tidak mendapatkan pengalaman pinjaman yang fantastis di Portsmouth dalam hal waktu bermain, tapi pengalaman belajar yang sangat bagus untuknya,” kata Betsy.
“Paruh kedua musim ini adalah tentang meningkatkan kecepatannya. Beberapa pertandingan pertama tidak akan mudah. Sepak bola U-23 masih kompetitif, Anda tidak akan bisa menguasai bola, mengontrol keadaan, dan memenangkan bola kedua jika Anda tidak fit.
“Tetapi setiap pertandingan yang datang, dia meningkatkan levelnya dan kami membalikkan keadaannya. Terkadang memainkan peran yang lebih dalam untuk menantangnya di “360” (kesadaran) dan melatih tindakan defensifnya dan di lain waktu di no. 8 agar dia juga bisa menampilkan ciri-ciri dimana dia bisa jago dalam mencetak gol. Inilah hakikat pembangunan. Di usianya, Anda ingin mengembangkan pemain, bukan mencoba memenangkan pertandingan setiap minggunya.”
— Miguel Azeez (@MiguelAzeez) 11 April 2022
Pendapat tentang tempat yang paling cocok untuk Azeez mungkin berbeda, tetapi itu tidak masalah bagi pemain.
“Tidak (saya tidak punya peran pilihan) — saya selalu bilang saya seorang gelandang,” tambah Azeez sambil tersenyum. “Saya bisa memainkan ketiganya dan ketika saya bisa membantu tim dan jika mereka memercayai saya untuk memainkan posisi tersebut, saya akan melakukannya.
“Sejauh ini saya sudah mendapat banyak jawaban tidak. 6 dalam karir saya dan saya menikmati posisi itu. Ini berbeda dengan tidak. 8 dan tidak. 10 untuk bermain, karena jika Anda bermain sebagai no. 10 permainan, ada lebih banyak kebebasan dan Anda bisa berlari ke dalam kotak. Tapi saya sangat menikmati bermain no. Nomor 6 di tim ini karena saya bisa menguasai bola dan mendikte permainan.”
Meskipun ia tampil secara eksklusif untuk tim U-23 sejak kembali dari masa pinjaman, Azeez telah dimasukkan dalam skuad tim utama seperti beberapa rekan tim muda lainnya. Itu termasuk berlatih di London Colney, serta berada di ruang ganti pada pertandingan Premier League, setelah dipanggil sebagai pemain pengganti sebanyak empat kali.
Penampilan di bangku cadangan itu terjadi di salah satu periode paling ekstrem di musim Arsenal: kekalahan 2-1 dan 1-0 dari Brighton dan Southampton, lalu kemenangan 4-2 dan 3-1 atas Chelsea. Pemain berusia 19 tahun itu menghabiskan setengah musim di lingkungan tim utama di Portsmouth, namun periode dua minggu di bulan April itu memberikan paparan yang sangat berharga terhadap tekanan persaingan empat besar di Liga Premier.
Apakah eksposur itu akan dipinjamkan ke Arsenal atau di tempat lain musim depan masih belum jelas. Arteta mengatakan beberapa minggu lalu bahwa dia mengetahui rencana utama transfer musim panas Arsenal, tetapi tidak ada keraguan bahwa rencana itu bergantung pada kompetisi Eropa mana yang mereka ikuti.
Lolos ke Liga Europa atau Liga Champions menempatkan Arsenal dan para pemain mudanya berada di posisi yang lebih baik dibandingkan tahun lalu. Mereka akan memiliki banyak cara untuk mendapatkan kesempatan bermain di tim utama, baik di London Utara dengan lebih banyak kompetisi untuk dimainkan atau dipinjamkan ke tempat lain jika diperlukan.
(Foto teratas: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)