Ada saat yang terpikirkan Michael Porter Jr. mengambil alih dari a NBA babak playoff sepertinya sudah ditakdirkan. Sejak ia remaja, bahkan mungkin lebih awal, Porter dianggap sebagai masa depan. Dia adalah seorang penembak yang mulus dengan lebar sayap pterodactyl dan seorang profesional. Nyalakan papan skor di masa peleburan postseason? Itu adalah takdir yang sudah tertulis di bintang-bintang dunia bola basket.
Tapi saat Porter menyelamatkannya Nugget dengan 13 poin kuarter keempat di Game 2 Rabu malam, melakukan pukulan mustahil yang telah membuat para pencari bakat bersemangat selama bertahun-tahun, dia mengingatkan bahwa semua ini tidak ada yang dijamin. Itu adalah kenangan yang datang dalam rasa syukur atas pergolakan yang memaksanya untuk mencapai potensi besarnya.
“Cedera jelas membuat karier bola basket saya sedikit berbeda dari yang saya inginkan saat tumbuh dewasa,” kata Porter. “Tetapi saya berada di sini di babak playoff, dan ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Saya bermain untuk no. 1 tim di Barat. Saya bermain banyak menit untuk pemain no. 1 tim di Barat dan kami unggul 2-0 di (babak pertama) babak playoff. Hanya itu yang bisa Anda minta.”
Permainan ini tampaknya datang begitu mudah bagi Porter sehingga mungkin mudah untuk melupakan betapa sulitnya mendapatkan peran utama yang dia miliki sekarang sebagai penantang kejuaraan. Manfaatkan permainan ayunan momentumnya untuk memulai kuarter keempat pada hari Rabu. Ingin membuat penyerang setinggi 6 kaki 10 kaki itu maju setelah pelanggaran mengganggu dampaknya selama tiga kuarter pertama pertandingan, pelatih Nuggets Michael Malone meminta permainan untuk Porter, yang kemungkinan besar tidak bisa dia gantikan dengan pemain lain dalam daftar pemainnya.
Porter pergi ke kiri tempatnya di sudut lapangan sebagai Minnesota maju Pangeran Taurus bergegas ke a Jeff Hijau layar. Saat Porter menangkap umpan pendek Harun Gordon, kakinya mengarah ke pinggir lapangan, tapi dia tetap melompat ke udara dari posisi itu dan mengarahkan bahunya ke arah keranjang. Tembakan mudah berikutnya membentur gawang saat Porter melakukan pelanggaran, dan dia mengonversi permainan empat poin.
Tingkat kesulitan pada pukulan ini, yang membuat MPJ terlihat biasa-biasa saja, sungguh menggelikan. Lompat ke kiri saat pemain bertahan menembak, tangkap dengan kaki mengarah ke pinggir lapangan, bangkit, luruskan bahu dan mulai. Tingkat keterampilan yang gila. https://t.co/3BXGUMsDZA
— Nick Kosmider (@NickKosmider) 20 April 2023
Tidak banyak orang di dunia ini yang memiliki kombinasi bakat fisik dan keterampilan bola basket yang dibutuhkan untuk melakukan permainan tersebut. Porter bisa, itulah sebabnya dia menghabiskan waktu bertahun-tahun sebagai prospek yang paling didambakan di negara ini.
Namun ketika awal karir NBA-nya akhirnya tiba, hal itu diselimuti keraguan. Operasi punggung pertama terjadi pada tahun 2017, setelah Porter terluka dalam pertandingan debutnya di kampus di Missouri. Dia akhirnya kembali untuk postseason, tapi karir kuliahnya terbatas hanya pada tiga pertandingan. Cedera tersebut memicu kemerosotan pada hari draft, dan Nuggets memanfaatkan kesempatan untuk memilih Porter ke-14 secara keseluruhan pada tahun 2018.
Operasi punggung kedua pada musim panas itu membuat Porter harus absen untuk musim NBA pertamanya. Debut pro masa depannya di liga musim panas pada tahun 2019 terhenti karena cedera lutut. Pada bulan November 2021, beberapa bulan setelah menandatangani kontrak berdurasi lima tahun senilai $172,6 juta dan setelah finis di posisi ketiga dalam perlombaan Pemain Paling Berkembang NBA, Porter menjalani operasi punggung akhir musim yang ketiga dan sepertinya menimbulkan masalah. ancaman nyata terhadap karirnya.
Namun, di sinilah dia berada di babak playoff ini, bermain sebaik yang pernah dia mainkan selama karier profesionalnya, memadukan kemampuan menembak elitnya dengan kemauan yang lebih besar untuk menyerang dan pendekatan yang lebih terkendali di sisi bertahan. Di sinilah dia sebagai faktor X yang tak terbantahkan dalam tim dengan ekspektasi kejuaraan. Itu adalah peran Porter yang sudah lama terlihat pasti. Kemudian menjadi sesuatu yang sulit dibayangkan karena semakin banyak penghalang jalan yang menghadangnya.
Itu sebabnya Porter tidak akan menganggap remeh momen seperti yang dia tulis di Game 2.
“Saya sangat bangga,” kata Porter kepada The Denver Post awal bulan ini. “Saya tidak tahu apakah ada orang lain di luar sana yang bisa melalui apa yang saya alami dan masih berada di sini.”
LEBIH DALAM
Playoff NBA Memilih Peluang untuk Hawks-Celtics, Knicks-Cavs, Timberwolves-Nuggets Game 3s
Sebagai duo dinamis dari Nikola Jokic Dan Jamal Murray duduk di bangku cadangan untuk memulai kuarter keempat, Malone tahu kunci untuk membantu Nuggets mengatasi serangan gencar Minnesota di babak kedua adalah dengan memainkan Porter. Pemain berusia 24 tahun itu – ya, dia masih berusia 24 tahun – hanya mencetak tiga poin hingga saat itu, diganggu oleh masalah busuk yang mengganggu ritme permainannya. Kesulitan makro yang diatasi Porter sejak memasuki NBA lima tahun lalu telah membuat tantangan mikro dalam game lebih mudah untuk diatasi. Jadi Porter mengabaikan awal yang lambat dan memanfaatkan kepercayaan pelatihnya.
Dua penguasaan bola setelah permainan empat poin, Porter menyelesaikan layup terbalik yang bagus setelah menyerang penutupan Minnesota yang terlalu agresif. Dia mencuri umpan pada kepemilikan Denver berikutnya. Dia menyerang keranjang lagi, melakukan pelanggaran dan melakukan beberapa lemparan bebas. Setelah Minnesota memimpin satu poin di pertengahan periode terakhir, Porter membuka perimeter saat Murray melewati baseline. Dia menangkap umpan point guard dan menjatuhkan lemparan tiga angka lainnya, memberi Denver keunggulan yang tidak bisa dilepaskannya.
“Ini adalah saat yang krusial,” kata Porter, “jadi saya tahu saya harus agresif.”
Pada hari-hari awal babak playoff, harapan Nuggets akan berlanjut hingga musim panas, Murray kembali memantapkan dirinya sebagai salah satu kekuatan liga pascamusim paling dinamis, memimpin semua pencetak gol terbanyak dengan 64 poin. Jokić adalah dirinya berkaliber MVP, ancaman yang bisa membuat lawan mana pun cocok. Namun kedatangan MPJ di panggung besar, yang tidak pernah bisa dipastikan, mungkin merupakan perkembangan terpenting dari babak pertama.
“Jika kami ingin mencoba memenangkan kejuaraan,” kata Malone, “Michael Porter akan menjadi bagian besar dari itu.”
Bacaan terkait
Krawczynski: Serigala pulang dalam kesulitan besar
jones: Pertahanan Denver melawan kunci KAT menang lebih awal
(Foto teratas: Isaiah J. Downing / USA Today)