CLEVELAND – Alangkah baiknya jika kita bisa mengevaluasi lompatan Michael Kopech, telah mencapai 15 inning tanpa gol selama dua pertandingan terakhirnya, melawan persaingan yang lebih ketat daripada pelanggaran Guardians dan Royals. Mungkin hal yang sama berlaku untuk 21-30 White Sox, yang meskipun “tidak mencapai permainan dua digit di bawah 0,500,” berada dalam jarak yang sangat dekat dengan keunggulan AL Central (5 1/2 permainan). lebih dari tiga kemenangan seri intra-divisi berturut-turut.
“Kami tahu kami bisa memenangkan divisi ini,” kata Kopech, mengincar empat pertandingan akhir pekan ini di peringkat kedua Detroit. “Beberapa tahun lalu kami melakukan itu. Tahun lalu kami tidak mencapai potensi kami. Setidaknya, kami tahu tim seperti apa kami dan dengan rentang waktu yang akan kami selesaikan, saya pikir kami dapat menempatkan diri kami dalam posisi yang baik.”
“Tentu saja getarannya berbeda, getarannya lebih baik,” kata penjaga base pertama Andrew Vaughn. “Clubhouse kuat. Kami selalu berbicara seperti ‘kita akan keluar dari ini’.”
Bahkan setelah pertandingan karet 6-0 pada hari Rabu di Cleveland, seluruh clubhouse Sox sudah cukup tua untuk mengingat ketika tim berusia 7-21, atau ketika ERA Kopech dimulai dengan tujuh pada akhir April. Impian Sox masuk dalam daftar pesaing AL yang serius atau Kopech yang muncul sebagai starter terbaik tahun ini telah dikesampingkan demi mandat yang lebih cepat untuk menemukan sesuatu secepat mungkin.
“Ada banyak hal yang dapat Anda lakukan untuk mengendalikan permainan ini selain dari keinginan untuk tampil dan bekerja,” kata Andrew Benintendi, yang pukulan beruntun 11 pertandingannya dihentikan pada hari Rabu. “Kamu tetap positif. Kamu harus. Saya juga pernah berada di tim tertentu dengan (manajer Pedro Grifol) yang mengalami kesulitan, namun Anda harus tetap positif dan melihat hal-hal yang Anda lakukan dengan baik dan memperhatikan hal-hal yang tidak Anda lakukan dengan baik, hanya untuk memperbaikinya.”
Bagi Kopech, yang mempertahankan posisi depannya dalam penyampaiannya, tertinggal dan kemudian bertahan, melepaskan kaki belakangnya dengan kekuatan penuh dan mencapai kecepatan 99 mph, hal yang mungkin sedang ia kerjakan adalah sebuah perubahan. Dia melemparkan 14 dari 92 lemparannya pada hari Rabu. Dan konsep utama dari persenjataan offspeed Kopech adalah melakukan cukup banyak hal untuk mengubah waktu para pemukul yang tinggi tahun 90an dengan kecepatan putaran elit sama dahsyatnya dengan yang terdengar seperti seharusnya. Dengan Kopech menindaklanjuti penawaran permainan sempurna dalam pertandingan terakhirnya dengan tujuh frame tanpa gol, mencetak sembilan pukulan dan menghasilkan 12 ayunan-dan-melewatkan hanya dengan pemanasnya, sesuatu jelas berhasil.
“Dengan fastball seperti itu,” kata Grifol, “jika Anda memiliki perubahan dalam pikiran Anda, fastball dapat lebih memengaruhi Anda.”
Kopech, yang baru berusia 27 tahun bulan lalu, masih melempar bola dengan sangat keras (rata-rata fastball 96,5 mph pada hari Rabu), tetapi secara teratur mencatat bahwa ia memerlukan lebih banyak pemikiran dan upaya untuk mereproduksi hasil yang pernah datang secara alami. Dia bilang dia tidak bisa lagi melempar sapu besar sekeras dulu, dan dengan penangkap Seby Zavala mencatat bahwa penyapunya bercampur dengan whipball di bullpen sebelum pertandingan baru-baru ini, dia mengesampingkannya dan memilih penggeser yang lebih keras dan lebih pendek. itu lebih mencerminkan fastball empat jahitannya. Pada akhirnya, ini semua tentang fastball-nya dan bagaimana dia bisa melakukan servis dengan lebih baik. Namun perubahannya, lemparan yang menurut banyak evaluator tidak akan pernah dia kuasai, tidak hanya berhasil dengan sendirinya, tetapi juga membuat Kopech berada dalam mode yang tepat untuk menyelesaikan dan memanipulasi lemparannya di hadapannya.
“Ini adalah bidang yang saya cari dan percayai selama hampir 10 tahun,” kata Kopech. “Sekarang saya bisa melemparkannya sekonsisten lemparan lainnya yang saya lakukan. Itu membuat pemukul sedikit keluar dari fastball atau setidaknya harus menghormati lemparan yang berbeda. Saya pikir itu adalah bagian besar dari alasan mengapa acara-acara tersebut tetap seperti ini beberapa kali terakhir. Bantu fastball saya bermain sebagaimana mestinya.”
Penampilan Kopech terjadi di akhir 13 pertandingan pitcher awal White Sox yang membukukan ERA 2,37, yang bahkan tidak termasuk Jesse Scholtens yang melemparkan lima inning bola satu putaran di belakang pembuka pada hari Senin. Untuk jawaban atas bagaimana Sox bertahan dari kehancuran harapan musim mereka, sama seperti hilangnya Eloy Jiménez karena radang usus buntu yang diposisikan sebagai pukulan telak, menjadikan setiap pertandingan yang dapat dimenangkan adalah awal yang baik. . Bullpen yang telah stabil hingga ERA 2,49 di bulan Mei, dan konsisten hingga Liam Hendriks yang semakin dekat kemungkinan akan memberikan pereda liga utama yang solid ketika dia kembali, adalah faktor utama lainnya mengapa mereka menjadikan Jiménez sebagai kumpulannya. kembali lebih dekat.
“Saya katakan pada latihan musim semi kami mampu melakukannya,” kata pereda Joe Kelly, yang berada dalam salah satu periode paling dominan dalam 12 tahun karirnya. “Kami memiliki kekuatan dan jelas kami sedikit kesulitan di awal tahun. Sebagai satu kesatuan, kami berkomunikasi dengan baik satu sama lain. Kami berkomunikasi dengan baik dengan staf kami. Dan kami tahu kapan pria membutuhkan suatu hari atau tidak membutuhkan suatu hari. Ketika seorang pria digantung, kita bisa memberinya hari libur dan memasukkan pria lain ke sana.”
Namun rotasi awal berpendapat bahwa hal itu menentukan suasana bagi seluruh tim ketika menjadi jelas di paruh pertama setiap pertandingan bahwa ada peluang untuk bermain dan mengubah hasil. Baru-baru ini, nada tersebut bersifat positif, yang lebih memuaskan daripada penjelasan lain yang menentukan tentang bagaimana perasaan telah berubah dengan tim ini.
“Menang selalu lebih menyenangkan,” kata starter Lucas Giolito. “Suasananya lebih ringan, Anda tidak merasakan banyak tekanan dan Anda bisa keluar dan bersenang-senang serta bermain bola.”
“Kami mencatatkan lebih banyak kemenangan dibandingkan L, jadi menurut saya itu positif,” kata Tim Anderson. “Terserah pada kita untuk menjaga energi tetap berjalan.”
Grifol selalu menekankan fokus seri-ke-seri yang dekat, tetapi beberapa pemain Sox telah mencatat 13 pertandingan beruntun melawan lawan divisi ini sebagai peluang untuk melampaui beberapa kepiting lain di laras AL Central. Awal musim yang indah dan mengesankan yang mengukuhkan White Sox sebagai kekuatan yang harus diperhitungkan di liga sudah lama tertunda. Kesempatan untuk menerobos dan meraih gelar divisi jelek terlalu mungkin untuk dilewatkan. Tetap tenang melalui awal yang menyedihkan tidaklah mudah, tapi setidaknya terbantu oleh fakta bahwa grup ini telah melalui masa-masa buruk sebelumnya.
“Itu sulit,” kata Giolito. “Ini sulit. Menyedihkan. Ini bukan lingkungan yang bagus. Tapi setiap orang di sini, kita pernah menghadapi kegagalan. Kegagalan pribadi, kegagalan tim, dan yang terpenting hanyalah mengatasinya. Entah Anda melakukannya atau tidak. Benar. sekarang kami mencoba melakukan itu. Hanya itu yang bisa kami kendalikan. Cobalah untuk terus mengatasi lubang yang kami buat sejak dini dan lihat apa yang bisa kami lakukan.”
Dan saat ini, lubang tersebut terlihat lebih dangkal dari sebelumnya. Hal ini berbeda dengan 10 hari yang lalu ketika hole tersebut berada 9 1/2 game tertinggi musim ini di belakang Minnesota, atau pada akhir April ketika hole tersebut mewakili keseluruhan musim White Sox hingga saat ini. Sox tidak terlihat seperti pemukul dunia, tetapi mereka mungkin terlihat seperti sudah berhenti menggali, dan itu sudah cukup di divisi ini.
“Saat ini, menonton papan skor dan klasemen dan semua hal itu hanya membuang-buang waktu,” kata Grifol sebelum kemenangan hari Rabu. “Fokus saya saat ini adalah membuat kami memainkan pertahanan yang baik, menemukan cara untuk terus bermain dengan cara kami melempar dan terus berkembang dengan pelari dalam posisi mencetak gol, dengan dua pukulan, di sekitar transfer pelari dan bermain bisbol tim. Itu menjadi lebih baik setiap hari.”
Setidaknya baru-baru ini, para pemain Grifol menghargai fokus tersebut. Setelah serangkaian pukulan produktif yang tak terputus, termasuk dua lalat pengorbanan dalam satu inning, menghasilkan enam run hanya dengan empat pukulan pada hari Rabu, Zavala merujuk pada pertemuan baru-baru ini yang hanya berfokus pada kinerja mereka dengan pelari di urutan ketiga dengan dua out. Ketika ditanya bagaimana bulan April yang dianggap beberapa orang sebagai bukti bahwa hari-harinya sebagai pelempar awal dapat dihitung, dan kemudian setelah beberapa pertandingan yang tampak seperti puncak karirnya yang masih muda, Kopech mengacu pada serangkaian pertemuan dengan Grifol yang menekankan bahwa momen penebusan seperti ini masih mungkin dilakukannya.
“Memiliki manajer yang percaya pada apa yang kami yakini sebagai sebuah tim, yang percaya pada kami seperti kami percaya pada diri sendiri, itu akan sangat bermanfaat,” kata Kopech.
(Foto: Ken Blaze / USA Hari Ini)