MILWAUKEE — Dengan sebotol sampanye Ace of Spades yang kuat dan berwarna emas di tangan kanannya yang terpercaya, Max Scherzer mengisi setiap gelas rekan rotasinya tanpa menumpahkan setetes pun. Setiap kali menuangkan, seorang pemain di dekatnya di clubhouse perayaan Mets berteriak, “Kita belum selesai!” Yang lain menambahkan dengan lantang, “Langkah pertama!”
Untuk pertama kalinya sejak 2016, Mets merayakan babak playoff pada Senin malam setelah kemenangan 7-2 atas Brewers menjadikan semuanya resmi. Tepatnya, mereka mendapat enam babak sempurna dari Scherzer, pemain yang mereka tandatangani dengan kontrak rekaman musim lalu untuk membantu mengubah franchise mereka. Veteran Brandon Nimmo menyebut jeda tahun antara perjalanan pascamusim sebagai “perjuangan keras”, tetapi banyak kata sifat yang lebih gelap juga berlaku. Sekarang — di bawah pemilik baru dengan orang baru yang bertanggung jawab atas kantor depan, manajer baru, dan pemimpin baru clubhouse veteran di Scherzer — semuanya sudah berakhir.
Saat pemilik Steve Cohen berjalan mengelilingi clubhouse dengan gelas sampanye yang hampir kosong, dia mengucapkan selamat kepada para pemain, berterima kasih kepada mereka dan mengatakan kepada masing-masing pemain, “Ini adalah sebuah permulaan.” Ketika Cohen mencapai Nimmo, satu-satunya pemain posisi yang tersisa dari skuad 2016 itu, pemain tengah memblokirnya. Nimmo memberi tahu Cohen, “Ini sebuah permulaan, tapi ini adalah permulaan yang penting.”
“Ini adalah langkah pertama, tapi ini yang paling penting karena Anda harus ikut serta, Anda harus memberi diri Anda kesempatan,” kata Nimmo. “Sudah enam tahun sejak saya mencapai babak playoff. Saya sangat menghargainya.”
terikat bulan Oktober. #IniMets pic.twitter.com/EuqTowp80T
— New York Mets (@Mets) 20 September 2022
Suasana di sekitar Mets dan sekitarnya, meluas ke basis penggemar mereka, mencerminkan perspektif tersebut. Sudah lama tidak bertemu. Maju ke postseason tentu saja patut dirayakan. Bagi New York, ini sudah bertahun-tahun lamanya. Sebelum pencarian panjang mendaratkan Billy Eppler pada November lalu, Mets menelusuri delapan orang yang telah menjabat, setidaknya sebagian, sebagai GM mereka sejak 2016. Buck Showalter adalah manajer keempat mereka sejak 2016. Di luar lapangan, ada beberapa hal yang memalukan. Lapangan itu tidak membuahkan hasil; mereka telah menjalani satu musim kemenangan sejak tahun 2016, masa yang sudah lama berlalu ketika David Wright dan Jose Reyes tampil dalam pertandingan yang berarti.
Sebagai pertandingan playoff, kemenangan Mets pada hari Senin sudah sepantasnya. Itu sangat Mets. Anda tahu, versi 2022, jangan bingung dengan bagaimana frasa itu diucapkan secara sarkastik di masa lalu, atau “LolMets”, seperti yang mungkin dikatakan seseorang tahun lalu atau beberapa tahun sebelumnya. Tidak, Mets ini bagus.
Itu adalah jenis kemenangan yang dibangun Mets pada musim mereka.
Dalam kondisi terbaiknya, seperti Senin malam, mereka bahkan mampu mengalahkan pitcher awal yang besar. Mereka menghitung lima perolehan run melawan pemenang NL Cy Young Award Corbin Burnes, yang menjatuhkannya dari permainan dengan dua angka out pada inning keenam. Mets melakukannya dengan cara mereka sendiri, memimpin lebih dulu dengan home run tiga run oleh Pete Alonso setelah Francisco Lindor melakukan single ke lapangan yang berlawanan dan Jeff McNeil melakukan ground out melalui inning dan melalui pukulan bek yang keluar dari tempatnya. Pukulan tepat waktu, manfaatkan kesalahan. Kualitas tersebut membantu Mets mencatat rekor 94-55.
Jadi, lakukan pitching yang bagus.
Showalter mengatakan sebelum pertandingan bahwa Scherzer tidak akan melakukan lemparan terlalu dalam. Dia hanya melempar 59 lemparan di awal rehabilitasi dan belum pernah melempar lemparan di pertandingan liga besar dalam 16 hari setelah iritasi miring membuatnya masuk dalam daftar cedera. Mengetahui apa yang dikatakan manajernya, Scherzer melakukan apa yang telah dia lakukan beberapa kali musim ini, apakah itu berarti melakukan pitching dengan baik di pertandingan besar, menghindari bullpen yang penuh beban, atau melakukan shutout. Dia memaksimalkan. Dia berjalan. Dia melempar lebih banyak fastball dari biasanya, mengisi zona serangan dan menyimpan kecepatan tinggi untuk inning terakhirnya. Dari 18 pemukul yang dia hadapi dan mundur, setengahnya melakukan serangan. Dia hanya melempar 68 lemparan, 47 pukulan.
Pada inning kelima, dia bertahan lebih lama dan berkata kepada Showalter, “Kamu harus membiarkan saya kembali.” Namun pada akhir inning keenam dan mengetahui bahwa dia tidak bisa – dan tidak akan – lebih lama lagi, Scherzer merasa puas dengan kerja malamnya. Secara fisik dia merasa baik-baik saja. Dia menempatkan timnya pada posisi untuk menang dan, dalam kata-katanya, mengeksekusi semua lemparannya.
Setelah inning keenam, Scherzer masuk ke ruang istirahat Mets dan melakukan tos dari rekan satu timnya. Saat dia mempercepat langkahnya, senyumnya lebar dan matanya berbinar. Selama enam inning sempurna, polanya kebanyakan hanya melakukan strike, mendapat bola baru, ulangi. Dia tidak membuang energi untuk emosi luar. Sekarang semuanya terungkap. Pada pukul 20:25, Scherzer, yang selalu perfeksionis, berada di tempat yang bahagia. Satu jam kemudian, segalanya menjadi lebih baik.
Dengan dua angka out pada inning kesembilan, Showalter akhirnya menyadari bahwa Mets benar-benar akan meraih kemenangan. Menjelaskan garis tipis antara mengetahui ada hal-hal lebih besar yang dipertaruhkan dan ingin mengapresiasi postseason terlebih dahulu, Showalter berkata, “Saya suka melihat orang-orang merasa mereka pantas merasakannya.”
Tidak ada keributan di lapangan setelah final. Tidak ada sampanye yang disemprotkan. Itu adalah perayaan yang berkelas, kata Lindor, dengan meja panjang di tengah clubhouse dengan gelas-gelas minuman untuk diminum. Tenang, bagaimana Alonso mengatakannya, datar, tapi noda saus tomat dan mustard di kemeja dan lehernya menceritakan cerita yang sedikit berbeda. Terlepas dari itu, perayaan itu jelas tidak berlebihan. Ada alasan untuk itu. Meski menang, klasemen NL East tampak sama persis di penghujung Senin malam. Dengan 13 pertandingan tersisa, Mets hanya unggul satu pertandingan atas Braves. Mereka berharap bisa merayakan gelar divisi.
Namun pada hari Senin, ketika Scherzer menjaga gelasnya tetap penuh, para pemain dan pelatih mengulangi mantra yang sama: Langkah pertama, sebuah permulaan. Di tengah-tengah itu semua, topi birunya menghadap ke belakang, adalah Scherzer, memegang botol yang diberikan tim kepadanya untuk kemenangan karirnya yang ke-200, yang bertepatan dengan tempat playoff pada Senin malam.
Malam-malam inilah yang menjelaskan mengapa Eppler melakukan pembicaraan dengan agen Scott Boras dua jam setelah masa jabatannya. Mereka berbicara tentang beberapa pemain. Namun keduanya tahu bahwa inti pembicaraannya adalah Scherzer.
“Dia membawa pengalaman menang,” kata Nimmo. “Dan itu penting. Dia menular jika berada di dekatnya.”
Di awal perayaan clubhouse, tibalah waktunya untuk berfoto bersama di lapangan. Yang terakhir keluar dari clubhouse adalah Scherzer. Dia baru saja keluar dari kamar mandi dan masih berpakaian. Dia mengikuti sekelompok pemain dan tidak repot-repot memakai sepatu apa pun. Dia merasa perlu bergegas, bukan membiarkan rekan satu timnya menunggu. Akibatnya, kaki telanjangnya tersangkut di kaki celananya saat ia menuruni anak tangga ruang istirahat pertama. Dia segera menegakkan tubuhnya, terus berjalan dan bergabung dengan rekan satu timnya di lapangan. Sebuah kesalahan langkah yang tidak mencolok. Kalau tidak, dia sempurna.
(Foto Max Scherzer, kiri, merayakan bersama Daniel Vogelbach: Benny Sieu / USA Today)