CALGARY — Longsoran salju memiliki penggemar di Darryl Sutter. Menjelang pertarungan tim pada hari Rabu, pelatih Flames mengatakan dia tidak melihat Colorado akan kesulitan mencapai postseason, meskipun Avalanche berada di luar untuk melihat gambaran playoff, menurut klasemen. Tidak ada satu pun hal yang menghalangi kepercayaan Sutter; dia yakin Avalanche akan menjadi salah satu dari tiga unggulan teratas di Divisi Tengah.
Pada hari Rabu, Colorado menunjukkan mengapa Sutter merasa seperti itu. Avalanche unggul 4-1, memberi mereka kemenangan ketiga berturut-turut, dan mereka melakukannya tanpa Cale Makar, yang Sutter bandingkan dengan Chris Chelios dan Drew Doughty sebelum pertandingan. Pemain bertahan bintang, yang melakukan perjalanan ke Calgary, mengalami cedera tubuh bagian atas saat melawan Detroit pada hari Senin, dan pelatih Avalanche Jared Bednar mengklasifikasikannya sebagai pemain sehari-hari.
“Mustahil menggantikan Cale, pemain D terbaik di dunia,” kata Mikko Rantanen, yang mencetak dua gol dan satu assist melawan Flames. “Tapi kami bersatu sebagai sebuah tim. Kami hanya harus bertahan. Inilah yang harus kita fokuskan. Gol-golnya akan datang.”
Ayo, mereka melakukannya melawan Api. Avalanche mencetak tiga gol di babak pertama dan kemudian menahan Calgary di sisa pertandingan, sebagian besar berkat penjaga gawang Alexandar Georgiev. Hasil 1-6-1 tim setelah liburan terasa sudah lama sekali, dan Colorado kini berada di urutan kedelapan dalam konferensi dalam persentase skor.
“Playoff kami dimulai pada pertandingan Ottawa,” kata Rantanen, mengacu pada kemenangan pertama Colorado dalam tiga pertandingan berturut-turutnya. “Kami harus tampil sangat baik. Setiap detailnya harus sempurna.”
Mereka pasti akan memulai permainan. Di awal babak pertama, Rantanen menerima umpan JT Compher, lalu melepaskan bola melewati Jacob Markstrom, memberi Colorado keunggulan awal dan Rantanen mencetak gol ke-30 musim ini dalam pertandingan ke-43 tim. Dia adalah pemain tercepat dalam sejarah Avalanche yang mencapai angka 30 gol dalam satu musim, melampaui rekor Joe Sakic sebelumnya yaitu 44 pertandingan pada 1995-96.
Mikko melakukan apa yang Mikko lakukan. #GoAvsGo pic.twitter.com/3CSb0EgJT7
— Longsoran Colorado (@Avalanche) 19 Januari 2023
“Dia punya dua cangkir lagi,” gurau pemain sayap itu. “Itulah perbedaannya.”
Colorado belum selesai setelah skor pertama Rantanen. Setelah Evan Rodrigues kehilangan zona pertahanan di pertengahan babak pertama, Nathan MacKinnon menembakkan es dan meraih keping lepas, yang coba ditepis Elias Lindholm di zona tersebut. MacKenzie Weegar, mantan rekan setim MacKinnon di Halifax Mooseheads, menyelam untuk mencoba dan menjaga puck di zona tersebut, tetapi MacKinnon tetap mempertahankan penguasaan bola. Kecepatannya, bersama dengan Artturi Lehkonen yang terburu-buru, memberi Colorado break dua lawan satu.
Dengan pertahanan Chris Tanev, MacKinnon menahan puck hingga saat-saat terakhir, lalu memberikan umpan ke Lehkonen. Tyler Toffoli mencoba melepaskan tongkat Lehkonen, tetapi pemain sayap Avalanche itu mendapat cukup banyak keping untuk mengirimkannya melalui kaki Markstrom, keluar dari bantalannya dan masuk ke gawang.
Namun, sempat terjadi kebingungan. Saat momentum Lehkonen membawa mereka melewati lipatan, ia bertabrakan dengan tiang gawang, membuat jaring terlepas dari tambatannya. Kepingnya berada di bawah dasar gawang, jadi penggemar dan pemain Flames mengira bola itu masih dimainkan. Tapi Lehkonen dan MacKinnon tahu itu adalah sebuah gol.
“Saya melihatnya melewati garis,” kata MacKinnon, yang langsung memberi isyarat kepada wasit saat permainan berlangsung.
Setelah peninjauan singkat, para pejabat mengkonfirmasi panggilan tersebut. Mata MacKinnon tidak menipunya: Itu adalah gol yang bagus.
Gol ketiga Colorado juga datang dari Lehkonen. MacKinnon melemparkan keping dari papan pada power play, dan langsung mengarah ke Lehkonen, yang melemparkannya melewati Markstrom. Puck yang keluar dari papan bukanlah permainan set, meskipun MacKinnon bercanda bahwa dia berharap hal itu terjadi.
“Kami harus bangkit dalam permainan kekuatan,” kata center tersebut.
Lehkonen hampir menyelesaikan hattrick di babak kedua, tetapi tidak bisa menyelesaikan umpan MacKinnon pada dua lawan satu lainnya.
Meskipun ledakan ofensif awal menjadi pembeda di papan skor, penjaga gawang Alexandar Georgiev adalah kunci bagi Colorado. Dia belum bermain dalam tiga pertandingan terakhir – Bednar ingin memberinya istirahat mental dan fisik setelah tim mengalami kesulitan – tetapi dia terlihat tajam dan mengatakan dia merasa baik sejak awal pertandingan Calgary.
“Dia melakukan tugasnya,” kata Bednar. “Kami menyia-nyiakan beberapa peluang dan dia melakukan penyelamatan besar.”
Rantanen berkata: “Dia tenang dan keren saat berada di net. Sungguh, penampilan yang sangat bagus darinya.”
Georgiev menyelesaikan malam itu dengan 34 penyelamatan, termasuk penghentian bagus pada laser Mikael Backlund dari slot di pertengahan babak kedua. Dia juga membuat sarung tangan pada Nazem Kadri dan membekukan puck di akhir frame, memberikan kesempatan pada garis MacKinnon yang lelah untuk berubah.
Satu-satunya gol kebobolan Georgiev terjadi melalui permainan kekuatan Calgary di awal babak ketiga ketika Toffoli melepaskan tembakan ke gawang. Namun, Flames membuatnya sibuk dengan menekan keras di periode terakhir dan mengungguli Colorado 13-4 di frame tersebut. Pada satu titik, Georgiev berhasil menahan bola lepas di lipatan sebelum Blake Coleman bisa mencapainya, dan dia kembali menghentikan penyerang tersebut dengan melakukan breakaway sebagian. Di penghujung pertandingan, Trevor Lewis mencoba membalas tembakan dari slotnya, tetapi kiper mengambilnya tanpa membiarkan bola memantul.
Penyelamatan terbesar gelandang Bulgaria itu terjadi setelah Calgary menarik Markstrom untuk menambah penyerang. Rasmus Andersson melepaskan tembakan dari titik penalti, dan Jonathan Huberdeau memiliki kehadiran depan gawang yang kuat. Namun, Georgiev berhasil meraih ke atas helmnya dan menangkap tembakan tersebut.
“Saya melakukan dorongan dan siap,” katanya. “Mungkin agak tinggi, tapi itu hanya reaksi.”
Sutter memuji Georgiev dan Pavel Francouz sebelum pertandingan. Setiap kiper memiliki persentase penyelamatan di atas 0,915, dan pelatih Flames mengatakan Colorado “mungkin mendapatkan pukulan satu-dua terbaik sepanjang tahun.”
Rantanen akhirnya menutup permainan untuk Colorado ketika ia memotong gawang Calgary yang kosong di akhir kuarter ketiga. Dia mendapat umpan silang dari mantan rekan setimnya Nikita Zadorov, dan wasit memutuskan bahwa penalti mencegahnya mencetak gol di gawang yang kosong dan mengkreditkannya dengan sebuah gol. Dia mengatakan itu adalah gol pertama yang dia cetak di mana kepingnya tidak pernah masuk ke gawang.
Tak lama setelah netter Rantanen yang kosong, klakson terakhir dibunyikan. Para pemain longsoran salju berbaris keluar dari es dan masuk ke ruang ganti dengan cara yang lugas, tanpa kehebohan atau banyak perayaan. Mereka telah memenangkan masing-masing dari tiga pertandingan terakhir dengan setidaknya tiga gol dan – setelah semua cedera dan frustrasi di awal musim – mereka kembali terlihat seperti salah satu tim teratas di liga.
“Etos kerja dan detail pertahanan saja, itulah yang kami lakukan saat ini,” kata Rantanen seraya menyebut power play unit yang mencetak gol dalam tiga pertandingan terakhir. “Itulah yang Anda butuhkan ketika Anda harus memenangi pertandingan.”
(Foto Mikko Rantanen merayakan golnya bersama rekan satu tim: Sergei Belski / USA Today)