Ini bisa dianggap sebagai keputusan terbesar yang dibuat Steve Cooper sebagai manajer Nottingham Forest.
Anda harus kembali ke akhir bulan Oktober – dan kekalahan 5-0 dari Arsenal – untuk mengetahui kapan terakhir kali Brennan Johnson tidak dimasukkan dalam starting line-up Nottingham Forest di Liga Premier.
Sejak itu, pemain internasional Wales ini telah menjadi starter dalam 18 pertandingan liga berturut-turut. Dia menjadi starter lebih banyak (29) dan bermain lebih banyak (2.598) dibandingkan siapa pun di skuad Forest.
Dia adalah pencetak gol terbanyak, dengan delapan gol, dan sumber ancaman serangan paling konsisten dengan kecepatan dan keterusterangannya di sisi kanan.
Semua ini berarti bahwa keputusan untuk meninggalkannya di bangku cadangan di Anfield adalah keputusan yang berani; bahkan sebuah pertaruhan.
Hampir terbayar. Forest mencetak dua gol dalam pertandingan tandang Liga Premier untuk pertama kalinya musim ini. Ini adalah pertama kalinya mereka mencetak lebih dari satu gol tandang sejak mereka menang 2-1 di Blackburn pada Mei 1999. Itu juga pertama kalinya mereka mencetak dua gol dalam pertandingan tandang – dan tidak menang – sejak Desember 1998, ketika mereka dikalahkan 3-2 di Sheffield Wednesday.
Forest kalah dengan skor yang sama pada sore yang dramatis di Anfield. Namun hasil ini lebih disebabkan oleh kerapuhan mereka dalam bertahan dari bola mati, dibandingkan kurangnya ancaman serangan. Ketiga gol Liverpool tercipta dari bola mati – dua di antaranya disebabkan oleh pertahanan yang buruk.
Absennya Johnson dari starting line-up bukanlah alasan mengapa Forest tiba-tiba mencetak dua gol – bahkan, dia hampir meraih satu poin ketika dia melihat tembakan tinggi memantul, dengan kejam, membentur mistar setelah keluar dari bangku cadangan. Tidaklah pantas jika dia membuat skor menjadi 3-3.
Ini akan menjadi hadiah yang tepat waktu bagi seorang pemuda yang menaruh harapan besar pada Forest – tapi itu juga akan menjadi pembenaran bagi manajernya, yang memiliki keberanian untuk mencoba sesuatu yang berbeda seperti keinginan Forest untuk mengakhiri 11 pertandingan tanpa kemenangan. .
Cooper akan terbangun pada hari Minggu pagi dengan emosi campur aduk setelah penampilan yang memberikan kesan menggiurkan bahwa sumber harapan, dalam hal perjuangan melawan degradasi, belum mengering. Namun ada juga pemikiran yang tak terelakkan bahwa, dengan enam pertandingan tersisa, pelatih kepala Forest masih mencari formula yang akan menjaga Forest tetap berada di papan atas.
Ini bukanlah kritik terhadap Cooper. Dia adalah korban keadaan, bukan keragu-raguan.
Ketika Scott McKenna tertatih-tatih di babak pertama karena dugaan patah tulang selangka, dia bergabung dengan daftar cedera yang sudah mencakup skuad beranggotakan 11 orang.
Ini akan menjadi pengalaman positif bagi Oli Hammond, gelandang menjanjikan berusia 20 tahun, untuk dimasukkan ke bangku cadangan di Anfield. Namun kehadirannya tidak hanya mencerminkan potensinya, tetapi juga fakta bahwa gelandang Jack Colback, Ryan Yates, Gustavo Scarpa, Jonjo Shelvey, dan Cheikhou Kouyate saat ini absen.
“Jika Anda menonton salah satu tim yang berada dalam situasi yang sama dengan kami, Anda tidak akan melihat banyak sepak bola yang mengalir bebas; Anda tidak melihat permainan yang sangat menarik. Anda hanya melihat tim berusaha mendapatkan hasil,” kata Cooper. “Kami harus menyesuaikan beban karena ketersediaan pemain dan hal-hal seperti itu. Kami hanya terus berusaha mencari rencana dan solusi untuk mendapatkan sesuatu dari pertandingan berikutnya.
“Saat Anda dalam pelarian, Anda harus mencari solusi sebanyak yang Anda bisa. Itu bisa berupa mengubah tim dan memainkan pemain pada posisi di mana mereka bisa berkontribusi. Semua orang tahu apa yang saya pikirkan tentang Brennan. Ini adalah musim pertamanya di Premier League dan banyak hal positif yang didapatnya. Saya yakin akan ada lebih banyak lagi yang akan datang.”
Cooper membimbing Forest menuju kebangkitan mereka yang tidak terduga dari dasar tabel Championship ke promosi melalui babak play-off menggunakan formasi 3-4-3. Dalam tiga pertandingan terakhir ia kembali menggunakan pendekatan yang sama dan meskipun mereka kalah di ketiga pertandingan, ada tanda-tanda yang menjanjikan.
Tekad Forest hanya bisa dipatahkan dalam kekalahan 2-0 melawan Aston Villa karena kesalahan individu dari Shelvey dan pertarungannya kalah melawan Manchester United di lini tengah, di mana kualitas pemain seperti Casemiro, Bruno Fernandes dan Christian Eriksen menonjol.
Bermain sebagai bek sayap, bukan bek sayap, memunculkan kemampuan terbaik dalam diri Neco Williams, yang maju ke posisi yang biasanya ditempati oleh Johnson untuk melepaskan tembakan tajam yang masuk ke gawang menggunakan sedikit penyimpangan ke arah gawang. jadikan skor 1-1.
Williams diberi ucapan selamat oleh rekan satu timnya setelah mencetak gol ke gawang mantan klubnya (Foto: PAUL ELLIS/AFP via Getty Images)
Taiwo Awoniyi memimpin barisan Forest dengan penuh determinasi, dan permainan bertahannya sangat penting bagi keinginan mereka untuk menyerang melalui serangan balik. Dia terkadang terlihat kikuk, tapi dia juga efektif – dan dia akan menjadi salah satu kandidat pencetak gol terbaik musim ini jika tendangan overhead spektakulernya tidak melewati mistar gawang. Ketajamannya kembali setelah tiga bulan absen karena cedera pangkal paha.
Di belakangnya, Danilo dan Morgan Gibbs-White memberikan dukungan di double no. 10 putaran, dengan keduanya duduk lebih dalam ketika Forest kehilangan penguasaan bola – yang sering terjadi, dengan Liverpool menguasai 81 persen penguasaan bola.
Gibbs-White, dengan tiga gol dan enam assist, adalah salah satu ancaman kreatif terbesar Forest bersama Johnson. Dia juga mengalami penurunan performa tetapi bangkit kembali di Anfield di mana dia mencetak tendangan voli akrobatik yang luar biasa untuk menjadikan skor 2-2, serta penyelamatan brilian dari kiper Liverpool yang ditolak Alisson. Dia memberikan tiga dari lima tembakan tepat sasaran Forest.
Forest masih belum pernah menang di Anfield sejak 1969, tak lama sebelum manusia mendarat di bulan. Namun jika mereka bisa tampil di level tersebut di enam pertandingan tersisa, mereka mungkin masih punya kesempatan untuk mencoba mengatasinya musim depan.
(Foto: Visionhaus/Getty Images)