Jepang memiliki banyak faktor untuk menjadi kekuatan sepak bola: ekonomi terbesar ketiga di dunia, populasi 125 juta orang, nasionalisme yang haus akan sepak bola, liga domestik yang terkemuka, dan infrastruktur yang diperoleh dari menjadi tuan rumah bersama turnamen sepak bola Piala Dunia. milik mereka sendiri.
Tapi tahun 2002 sudah 20 tahun yang lalu. Dan kami masih belum punya jawaban pasti seberapa besar kemajuan yang dicapai timnas. Di sini, di Qatar, mereka memberikan fans mereka – yang melakukan perjalanan dalam jumlah besar – salah satu hari terbesar dalam sejarah Piala Dunia Jepang, dan salah satu hari yang paling mengecewakan.
Kemenangan comeback 2-1 Jepang melawan Jerman merupakan sebuah kemenangan, dan salah satu momen terbaik kompetisi ini. Yang harus mereka lakukan hanyalah mengalahkan Kosta Rika di Stadion Ahmad bin Ali untuk menginjakkan satu kaki di babak 16 besar. Mereka mendominasi pertandingan namun kebobolan satu-satunya tembakan tepat sasaran Kosta Rika saat waktu tersisa sembilan menit. Sekarang mereka bermain melawan Spanyol pada Kamis malam dan secara umum memiliki dua jalur untuk lolos ke fase sistem gugur. Entah mereka telah mengalahkan tim asuhan Luis Enrique, atau, yang lebih kecil kemungkinannya, mereka berharap Jerman tidak bisa mengalahkan Kosta Rika.
Jika ada alasan untuk optimistis bagi Jepang, hal itu adalah karena dua pertandingan pertama mereka tidak sesuai ekspektasi, pertama dengan mengalahkan Jerman dan kemudian kalah dari Kosta Rika. Jika mampu melanjutkan laju tersebut, mereka berpeluang untuk tetap lolos ke babak 16 besar pada pekan depan, dan tentunya juga tidak akan kewalahan dengan kesempatan tersebut.
Salah satu kelebihan tim Jepang ini dibandingkan versi sebelumnya adalah banyaknya yang bermain di Eropa. Sembilan belas dari 26 pemain saat ini bermain di Eropa dan terdapat lebih banyak pemain (delapan) di Bundesliga dibandingkan J-League (tujuh). Bahkan ketujuh orang tersebut antara lain Yuto Nagatomo, yang bermain di Eropa selama 11 tahun dan bermain lebih dari 200 pertandingan untuk Inter Milan; dan Hiroki Sakai, yang sukses di Jerman dan Prancis.
Semua pengalaman Eropa ini membuat tim Jepang tiba di Piala Dunia ini dengan mentalitas yang berbeda dari tim sebelumnya. Jepang tidak memiliki rasa rendah diri menjelang pertandingan Jerman karena mereka bermain melawan pemain yang mereka hadapi setiap minggu. Bahkan ketika mereka tertinggal 1-0, ruang ganti tetap tenang saat jeda. Hajime Moriyasu melakukan perubahan yang dibutuhkannya, dari sistem empat bek menjadi bek sayap. Para pemain santai dan fokus. Mereka tahu apa yang harus mereka lakukan untuk membalikkan keadaan. Maka mereka keluar dan melakukannya.
Empat hari kemudian, Jepang bermain melawan Kosta Rika, mengetahui bahwa kemenangan dapat menempatkan mereka di kursi pengemudi untuk lolos. Mungkin karena gugup, mungkin karena kurangnya motivasi, tapi Jepang memulai dengan sangat buruk. Sekali lagi mereka beralih ke sayap di babak kedua dan mereka berkembang, namun tidak cukup untuk mencetak gol. Kosta Rika memenangkan pertandingan dari serangan nyata pertama mereka.
Mungkin para pemain akan mengulangi performa mereka dari pertandingan Jerman pada Kamis malam, dan sebuah kemenangan yang bahkan lebih mengesankan dari kemenangan pertama mereka. Namun apa pun yang terjadi, dan apakah Jepang lolos ke babak 16 besar untuk keempat kalinya dalam sejarah mereka, masa depan olahraga Jepang masih terasa lebih cerah. Dan masa depan yang lebih kuat itu terletak pada pengembangan pemain yang lebih baik, dan terus mengekspor mereka ke liga-liga besar Eropa.
Pemain Jepang tentu semakin populer di klub-klub Eropa dalam beberapa tahun terakhir. Biasanya, lelucon selalu dibuat bahwa klub Eropa yang membeli pemain Jepang selalu memperhatikan peluang komersial yang tersedia di sana. Hal ini tidak adil bagi pemain Jepang dan tidak sesuai dengan realita pembelian tersebut.
Namun kini klub-klub Eropa tahu bahwa mereka bisa menemukan pemain di Jepang yang – secara umum – sangat profesional, berteknik, mudah dilatih, dan mudah beradaptasi. Terry Westley, mantan bos akademi West Ham yang kini bekerja sebagai direktur teknis J League, sering ditanyai oleh klub-klub Eropa tentang bakat yang muncul di Jepang. “Mentalitasnya nomor satu,” ucapnya saat ditanya apa yang begitu menarik bagi klub-klub Eropa. “Anda akan mendapatkan pemain yang ingin berkembang. Sangat teknis. Jika pemain muda Jepang disuruh melatih sentuhannya, mereka tidak akan bosan, mereka akan benar-benar berlatih.”
Baca selengkapnya: Jepang tersingkir oleh Kroasia melalui adu penalti untuk melaju ke perempat final
Secara tradisional, para pemain Jepang kesulitan menghadapi fisik di sepak bola Eropa, namun hal itu mulai berubah. Maya Yoshida mengatakan kepada saya dalam sebuah wawancara pada tahun 2015 bahwa “alasan terbesar” kurangnya pemain Jepang di Liga Premier adalah ukuran fisik. “Saya yang tertinggi dan terbesar di tim nasional Jepang, tetapi ketika saya datang ke sini, saya normal.” Yoshida menunjuk rekan satu timnya di Southampton Graziano Pelle dan Fraser Forster dan berkata “kami tidak memiliki pemain seperti itu di Jepang”.
Tak kalah pentingnya bagi klub-klub Eropa, pemain Jepang bisa dibeli dengan harga sangat murah. Klub tahu mereka bisa merekrut pemain dari Liga Jepang hanya dengan beberapa juta. Brighton membayar sangat sedikit untuk Kaoru Mitoma dari Kawasaki Frontale pada tahun 2021. Sekarang, setelah hanya setengah dari satu musim Liga Premier di belakangnya, dia sudah terlihat seperti pemain senilai £20 juta. Takehiro Tomiyasu meninggalkan Jepang ke Belgia dengan harga murah pada tahun 2018, kemudian ke Italia pada tahun 2019 dan kemudian ke Arsenal dengan harga £16 juta pada tahun 2021. Dia sekarang menjadi pemain pilihan pertama di tim papan atas Liga Premier.
Secara tradisional, klub-klub Jepang tidak selalu memberikan kesempatan kepada pemain muda untuk datang. Di sebagian besar liga di seluruh dunia, sebuah klub akan selalu memilih pemain yang lebih muda daripada pemain yang lebih tua jika mereka sama bagusnya, hanya karena nilai jualnya. Namun rasa hormat terhadap senioritas sangat berpengaruh di Jepang. Peluang bagi pemain muda di masa lalu sangat terbatas, dan baru belakangan ini klub-klub J-League mulai melibatkan lebih banyak pemain muda.
“Apa yang kami tekankan sejak awal adalah Anda bisa memasukkan pemain berusia 17 tahun ke tim utama Anda, hal yang tidak biasa di Jepang,” jelas Westley. “Apa yang mulai Anda lihat sekarang adalah para pemain muda mulai melakukan debut di usia yang lebih muda. Karena klub-klub mulai memahami adanya laba atas investasi yang lebih besar.”
Pengembangan generasi muda, dengan fokus pada pasar Eropa, adalah sesuatu yang sedang dikerjakan dengan keras oleh Jepang dalam beberapa tahun terakhir. Dalam hal meningkatkan permainan domestik mereka dan akhirnya tim nasional mereka. Dan inti dari pekerjaan itu adalah Westley, mantan akademi West Ham United.
Semuanya bermula pada tahun 2016 ketika J League ingin meningkatkan kualitas pemain yang dihasilkan sepak bola Jepang. Dewan teknis mereka melakukan tur pencarian fakta besar-besaran ke akademi-akademi di seluruh Eropa untuk mempelajari apa yang dapat mereka lakukan. Mereka menulis surat kepada Westley dan meminta untuk datang dan melihat-lihat West Ham. Mereka tahu reputasi akademi klub dan ingin melihatnya dari dekat. Hujan turun deras di markas lama West Ham di Chadwell Heath ketika mereka tiba dan Westley, yang basah kuyup setelah sesi latihan U-21 di tengah hujan lebat, menawarkan untuk membuatkan kopi untuk semua orang.
Apa yang menonjol bagi tim teknis Jepang, dan apa yang tidak mereka lihat di tempat lain, adalah komitmen West Ham terhadap pengembangan individu. Di West Ham mereka mempunyai rencana untuk semua orang, pemain dan staf, dan orang-orang bertanggung jawab atas rencana tersebut. Perkembangan Declan Rice adalah contohnya. Tim Jepang merasa pembinaan di negaranya terlalu seragam dan perlu melakukan pekerjaan yang lebih spesifik untuk mengembangkan pemain. Mereka telah melihat bahwa ini adalah arah yang sedang terjadi di Eropa, di mana banyak klub Liga Premier kini memiliki pelatih pengembangan individu, atau pelatih transisi untuk membantu para pemain berpindah dari akademi ke lingkungan tim utama.
Tim J League sangat terkesan sehingga mereka mengadakan pertukaran staf dengan akademi West Ham, dan kemudian klub London tersebut mengirimkan tim U-14 untuk sebuah turnamen. Setelah dua tahun mengirimkan staf ke West Ham, J League memutuskan ingin mengambil kembali staf West Ham secara permanen. Westley ditawari posisi sebagai direktur teknis penuh waktu di J League, dengan direktur operasinya Adam Raimes menawarkan posisi sebagai direktur perencanaan strategis.
Kekuatan pendorong di balik hal ini adalah Mitsuru Murai, yang terpilih sebagai ketua J League pada Januari 2014 dan kemudian mulai mengubah sepak bola Jepang. Dia telah melihat bagaimana EPPP (Rencana Kinerja Pemain Elit Liga Premier) telah mengubah sepak bola Inggris, memberikan lebih banyak waktu dan sumber daya kepada klub-klub besar untuk mengembangkan pemain muda terbaik mereka, dan dia menginginkan hal yang sama untuk sepak bola Jepang.
“Ketua lama Murai San dapat melihat nilai EPPP,” kata Westley. “Dia ingin melihat lebih jauh apa yang sebenarnya terjadi. Saya bekerja di Liga Premier, saya adalah bagian dari proyek EPPP itu. Jadi mereka menemukan seseorang yang bekerja di dalamnya.” Murai terbang ke London untuk melihat Westley dan Raimes menandatangani kontrak mereka, dan mendiskusikan visinya untuk permainan Jepang dengan mereka.
Ini adalah bagaimana “Proyek DNA” lahir. Itu singkatan dari “pengembangan kemampuan alami”, dan fokusnya adalah meningkatkan pengembangan individu baik pemain maupun staf. Westley dan timnya telah menulis kursus untuk direktur manajemen akademi, pelatih kepala, dan pemimpin senior, serta memperkenalkan sistem penilaian bintang yang secara umum mirip dengan kategorisasi EPPP.
“Murai San memiliki visi tahun 2030 ini,” Westley menjelaskan. “Itulah Proyek DNA. Mari kita buat para pemain menjadi lebih baik. Mari kita jadikan staf lebih baik. Mari kita evaluasi di mana klub-klub tersebut saat ini. Dan rencananya pun dimulai.”
Murai mengundurkan diri pada awal tahun ini, setelah tiga periode memimpin J-League, dan digantikan oleh Yoshikazu Nonomura, yang memiliki visi yang sama. Dan Westley yakin ketua baru ini mempunyai komitmen yang sama terhadap pembangunan seperti pendahulunya.
Mungkin masih terlalu dini untuk memasukkan kampanye Piala Dunia ini ke dalam Project DNA, namun ada harapan bahwa kemajuan akan terus berlanjut di masa depan, apa pun yang terjadi melawan Spanyol di Stadion Internasional Khalifa. “Pimpinan ini juga memahami bahwa mereka harus mengembangkan liga, agar mereknya semakin besar,” kata Westley. “Mereka juga memiliki pemahaman yang jelas bahwa harus ada generasi berikutnya, awal dari generasi pemain berikutnya, untuk mempertahankan tingkat peningkatan yang mereka lihat baru-baru ini. Mereka mencoba menciptakan warisan.”
Baca selengkapnya: Bagaimana klasemen Grup E berubah seiring terciptanya setiap gol dalam pertandingan Jepang-Spanyol dan Jerman-Kosta Rika
(Foto teratas: Marvin Ibo Guengoer/GES Sportfoto/Getty Images)