Tanpa musim sepi, Atletik mengikuti jejak para pemain bola basket wanita setelah musim WNBA mereka berakhir dan perjalanan mereka dimulai. Dari Turki, Israel, Italia, Republik Ceko, Meksiko dan bahkan di Amerika Serikat, reporter kami menceritakan kisah para pemain ini saat mereka mengejar impian mereka dan mencoba membentuk masa depan WNBA.
Alina Iagupova, penjaga Fenerbahçe di Turki berusia 31 tahun, telah memenangkan penghargaan MVP EuroLeague dalam dua dari tiga musim terakhir. Satu dekade setelah terpilih di putaran ketiga WNBA Draft oleh Los Angeles Sparks, dia dianggap sebagai salah satu pemain terbaik dunia. “Dia sama bagusnya atau bahkan lebih baik dari banyak pemain WNBA yang pernah saya lawan,” kata pemain sayap Chicago Sky Rebekah Gardner, yang telah bermain di luar negeri selama sekitar satu dekade.
Dana Evans, yang bermain dengan klub saingannya di Istanbul, mengatakan: “Dia adalah seekor anjing bulldog. Sangat kuat. Sangat suka dengan passingnya. Dia hanya berbeda.”
Dan kiper Minnesota Lynx Kayla McBride, rekan setim Iagupova di Fener: “Penuh dengan bakat. Bisa bermain di tim WNBA mana pun saat ini, hanya berdasarkan bakat dan apa yang dia bawa saat ini.”
Namun, pujian yang tinggi itu tidak ada gunanya. Salah satu pemain terbaik dunia mungkin tidak akan pernah menginjakkan kaki di liga terbaik dunia.
Saat bermain bersama di Istanbul, Natasha Howard, penyerang Dallas Wings dan dua kali WNBA All-Star, meminta rekan setimnya yang tingginya 6 kaki 1 untuk bermain di AS. Iagupova, kata Howard, menyatakan dia masih belum tertarik. (Iagupova menolak diwawancarai untuk artikel ini.) Howard mengatakan Iagupova menjelaskan bahwa komitmennya terhadap tim nasional Ukraina bertentangan dengan jadwal musim panas W. Sebagai salah satu pencetak gol terbanyak, rebounder, dan playmaker untuk tim terkemuka EuroLeague yang juga menampilkan Breanna Stewart, Courtney Vandersloot, Emma Meesseman dan Satou Sabally, jelas bahwa Iagupova dapat bertahan di WNBA.
📊 25 PTS 5 AST 3 REB 3 STL
Alina Iagupova melakukan semuanya untuk kembali memimpin @fbkadinbasket setelah kemenangan PL di #Liga EuroWanita Pertandingan Ulang Semifinal 2021-22 🔥 pic.twitter.com/dTdo7vc1XV
— EuroLeague Wanita (@EuroLeagueWomen) 7 Desember 2022
Selain Iagupova tidak pernah tampil di WNBA, pemain internasional relatif lumrah di liga. Pada awal musim lalu, ada 25 pemain yang lahir di luar AS yang terdaftar, terbanyak dalam lebih dari setengah dekade. FiveThirtyEight mencatat dampak yang signifikan banyak dari mereka mulai bermain sekali. Namun, jumlah pemain internasional di WNBA mencapai puncaknya pada awal tahun 2000an, meskipun W memiliki empat tim lebih banyak daripada 12 tim saat ini. Ini bukan karena kurangnya talenta internasional. WNBA bisa memiliki jangkauan yang lebih luas di seluruh dunia, dan komisaris liga Cathy Engelbert telah berbicara tentang keinginannya untuk lebih mengglobalkan olahraga ini. Namun, banyak pemain internasional yang berpotensi memberikan pengaruh memilih untuk tidak bermain – atau tinggal lama – di AS
Dalam lebih dari selusin wawancara dengan pemain internasional, rekan satu tim mereka, dan orang lain di sekitar WNBA dan bola basket internasional, Atletik menemukan beberapa alasan mengapa roster WNBA tidak lagi memiliki pemain internasional. Di antara yang paling umum: komitmen tim nasional, sedikit insentif finansial, perubahan gaya bermain dan kemungkinan penyesuaian peran besar, serta keinginan untuk beristirahat di musim panas.
María Conde, pemain sayap bintang di ZVVZ USK Praha di Republik Ceko, terpilih sebagai draft pick WNBA putaran ketiga pada tahun 2019, tetapi dia belum pernah bermain di liga. “Semua hal ini harus disatukan agar masuk akal,” katanya.
Conde dibesarkan di Madrid. Dia memainkan berbagai olahraga termasuk renang, tenis, dan sepak bola sebelum mulai bermain bola basket pada usia 12 tahun. Dia menduga mungkin perlu waktu dua tahun lagi baginya untuk menonton pertandingan bola basket di televisi. Seiring perkembangannya, mewakili tim nasional menjadi impiannya. Dia bermain dua tahun di Florida State sebelum kembali ke Eropa. Pada saat itu, memenangkan gelar EuroLeague juga sudah menjadi sebuah tujuan.
Pemain berusia 26 tahun ini bukan satu-satunya yang mempunyai cita-cita awal bermain bola basket yang tidak berhubungan dengan Amerika. Pusat Mistik Washington Amanda Zahui B. dibesarkan di Swedia. Kini bersama Famila Wuber Schio di Italia, Zahui B. bercita-cita untuk bermain di Spanyol, atau mungkin di Rusia, tempat lebih dari satu dekade lalu pemain seperti Diana Taurasi, Sue Bird, Becky Hammon, dan Sylvia Fowles cocok bermain. Baru setelah dia direkrut oleh perguruan tinggi Amerika, dia sadar tentang tempat lain yang ditempati bintang-bintang itu. “Oh, ada liga ini, dari situlah asal Amerika. W,” pikir Zahui B.
Iliana Rupert, pusat Atlanta Dream, berusia sekitar 13 atau 14 tahun ketika dia menemukan WNBA. Seperti impian Conde, impian masa kecilnya di Prancis adalah memenangkan gelar EuroLeague, mahkota Eropa bersama tim nasionalnya, dan medali di Olimpiade. Mungkin, kata Rupert, generasi pemain Prancis kini memprioritaskan untuk tampil di Amerika juga. Namun dia mengatakan: “Tim nasional sangat penting bagi kami, dan kami tidak bisa mengatakan: ‘Tidak, saya tidak akan datang ke Kejuaraan Eropa ini.’ Kebanggaan terhadap negara sangatlah penting. Musim panas ini, EuroBasket Wanita 2023 akan berlangsung dari 15 hingga 25 Juni. The Sky telah mengumumkan bahwa guard Belgia Julie Allemand, yang bermain dua musim WNBA, tidak akan bermain di AS untuk fokus pada komitmen tim nasionalnya.
Sebagai rookie musim lalu, Rupert diizinkan bergabung dengan Las Vegas Aces pada pertengahan Juni. Dia harus menyelesaikan musim klubnya di Prancis. Kedatangan yang terlambat bisa menjadi faktor lain yang membatasi potensi masuknya vaksin internasional. (Peraturan prioritas baru WNBA dapat menyederhanakan situasi yang rumit bagi para pemain. Banyak yang akan memilih untuk mengabaikan liga sama sekali untuk menghindari denda karena datang terlambat.)
Potensi gangguan pada pertengahan musim karena turnamen internasional juga dapat mempunyai dampak yang sama. “Sudah ada begitu banyak pemain Amerika yang bisa masuk daftar, dan mereka tersedia sepanjang musim panas sehingga saya pikir mereka diprioritaskan,” kata Rupert.
Iagupova mungkin berada di urutan teratas daftar itu, tetapi pemain lain seperti penyerang Spanyol Alba Torrens, penyerang Latvia Kitija Laksa dan Conde termasuk di antara pemain Eropa terbaik di luar negeri yang pernah bermain dalam pertandingan WNBA.
Mike Thibault, manajer umum Mystics, mengatakan dia berharap W “bisa lebih seperti NBA, di mana kami dapat (memiliki) lebih banyak pemain asing di liga kami”. NBA, sebagai perbandingan, memiliki 120 pemain internasional dari 40 negara pada daftar pemain malam pembukaan untuk musim 2022-23. “Tetapi,” tambah Thibault, “sangat berbeda dengan komitmen tim nasional di musim panas, konflik itu.”
Manajer umum WNBA mengatakan bahwa ketika menyusun daftar nama, tim dapat menguji satu pemain yang datang terlambat atau keluar sementara di pertengahan musim panas, tetapi jika ada lagi, risikonya terlalu besar. Ketidakhadiran tidak hanya menekan rotasi, tetapi juga dapat berdampak finansial. Pembatasan gaji dapat mempersulit penggantian pemain yang berangkat ke turnamen internasional.
Pemain internasional mengambil risiko berbeda ketika mereka datang ke WNBA. Sebagai permulaan, peran pemain bisa sangat berbeda dari biasanya. Asisten Seattle Storm Pokey Chatman, yang juga melatih di luar negeri di Spartak Moscow, mencatat bahwa terkadang ada batasan bagi pemain internasional dalam kampanye debut WNBA mereka. Dia menambahkan bahwa kamp pelatihan singkat menjelang musim ini bukanlah waktu yang lama bagi seorang bintang internasional untuk menyesuaikan diri.
“Ini juga merupakan gaya yang sangat berbeda yang harus Anda pelajari dan kuasai,” kata Cheyenne Parker, penyerang WNBA for the Dream dan rekan setim Rupert di Virtus Segafredo Bologna. Rupert memperhatikan perbedaan dalam hal fisik dan cara pertahanan mempertahankan cat. Chatman mengatakan WNBA memiliki lebih banyak tindakan satu lawan satu. Parker menambahkan bahwa bola basket literal dalam aksi EuroLeague memiliki tekstur yang sangat berbeda dari bola WNBA. “Ini benar-benar tidak memiliki pegangan,” katanya.
Lalu ada dilema keuangan. Untuk pemain internasional top yang mungkin menghasilkan pendapatan rendah hingga menengah di luar negeri setiap tahunnya, mengapa datang ke AS untuk bermain dengan kontrak skala pemula yang mungkin hanya membayar sekitar $65.000? “Ini tidak sepadan dengan waktu mereka karena mereka tidak akan dibayar sebanyak yang pantas mereka terima di sini,” kata center Connecticut Sun Brionna Jones, yang bermain dengan Praha selama empat offseason WNBA terakhir. Sebaliknya, banyak yang memilih untuk beristirahat di antara komitmen tim nasional. Mereka menghabiskan waktu bersama keluarga dan berolahraga di mana pun mereka mau.
Meski begitu, koleksi bakat WNBA tetap menarik, dan beberapa pemain, seperti guard Kroasia berusia 25 tahun Ivana Dojkić, akan melakukan debut mereka musim panas ini. Jika gaji WNBA terus meningkat dan liga berkembang, mungkin akan lebih banyak pemain internasional yang mencoba bergabung. “Saya pikir sekarang ada banyak pemain yang memiliki bakat untuk bisa bermain di liga,” katanya. “Mudah-mudahan akan ada ruang, yang biasanya menjadi masalah terbesar.”
LEBIH DALAM
Eksklusif: Ekspansi WNBA untuk menambah hingga 2 tim menjelang musim 2024
Dia bahkan mungkin salah satunya. Jones menggambarkan Conde sebagai sosok yang berapi-api di lapangan dan bermain dengan energi yang konstan. Conde dapat melakukan dribble dan curl off screen seperti yang terbaik di dunia. Alyssa Thomas, rekan setimnya di Praha lainnya yang bermain untuk The Sun, mengatakan bahwa dia “pastinya adalah seseorang yang bisa bermain di liga.”
Pada titik karir Conde saat ini, dia tidak mengesampingkan kemungkinan tampil di WNBA. Namun banyak yang melakukan lompatan itu. “Harusnya musim panas agar semuanya bisa bersatu,” katanya.
— Kisah ini dilaporkan dari Bologna, Italia; Schio, Italia; Praha; dan Istanbul. AtletikMike Vorkunov berkontribusi pada laporan ini.
Seri “No Offseason” adalah bagian dari kemitraan dengan Google Pixel. Atletik menjaga independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: Eamonn Dalton / Atletik; foto Alina Iagupova: Esra Bilgin / Anadolu Agency via Getty Images)