DETROIT – Hamparan rumput di sepanjang Interstate 94, dikelilingi oleh jalur permukaan ulang dan dikelilingi oleh cakrawala kota, sangat jauh dari kenyamanan kota. NFL.
Setahun yang lalu, Tyrone Wheatley adalah pelatih punggung untuk waralaba Denver Broncos dengan gelandang senilai $242 juta, fasilitas latihan seluas 115,000 kaki persegi, dan stadion berkapasitas 76,000 kursi. Sekarang dia melatih para pemain dengan beasiswa parsial di sebuah stadion yang menampung beberapa ribu penggemar pada malam yang baik. Tugasnya adalah memperlakukannya dengan cara yang sama, memperlakukannya mereka persis sama, untuk meyakinkan para pemainnya bahwa kesuksesan mereka sama pentingnya dengan kesuksesan pemilihan putaran pertama.
Wheatley, penduduk asli Inkster, Mich., yang bermain quarterback di Michigan dan bermain 10 tahun di NFL, dipekerjakan sebagai pelatih kepala di Divisi II Wayne State pada bulan Januari. Dia berlari mondar-mandir di pinggir lapangan pada Sabtu sore dengan mengenakan seragam wasit dan seragam hitam “Detroit vs. Semua orang”, yang menjabat sebagai ofisial untuk pertandingan musim semi timnya. Setelah mengangkat tangannya untuk memberi tanda gol lapangan yang memenangkan pertandingan, Wheatley melambai melalui selebrasi dan memanggil para pemainnya ke lini tengah.
“Saya tahu apa yang saya bicarakan,” katanya kepada mereka. “Aku akan melatihmu. Aku akan mengembangkanmu. aku akan mencintaimu.”
Usai berpidato di depan para pemainnya, Wheatley mengajak fans ke lapangan untuk berfoto bersama tim. Ryan Ryngaert, lulusan Wayne State tahun 2017 dan mengaku sebagai penggemar berat, mendekati Wheatley untuk memperkenalkan dirinya.
“Saya sangat gembira dengan pengumuman awal, dari konferensi pers hingga hari ini,” kata Ryngaert. “Apa pun yang Anda butuhkan, kami di sini untuk mendukung Anda.”
Anda mungkin bertanya-tanya mengapa pelatih sebesar Wheatley melakukan hal itu. Karir kepelatihannya telah membawanya kemana-mana: NFL bertugas bersama BroncosJaguars dan Bills, dua tahun sebagai staf Jim Harbaugh di Michigan, tiga tahun sebagai pelatih kepala FCS di Morgan State. Wheatley telah melatih mereka yang kaya, miskin, dan semua orang di antaranya. Di usia 51 tahun, dia tidak lagi merasa perlu membuktikan apa pun kepada siapa pun kecuali dirinya sendiri.
“Saya lelah duduk di meja,” kata Wheatley. “Sial, aku akan mengambil mejaku sendiri. Saya tidak peduli seberapa besarnya. Saya tidak peduli berapa banyak kursi yang dimilikinya. Itu mejaku. Itu milikku.”
Ada cerita dari awal karir kepelatihan Wheatley yang menempatkan semuanya dalam perspektif. Setelah karir bermainnya berakhir pada tahun 2004, Wheatley terpilih untuk beasiswa kepelatihan minoritas dengan Buccaneers. Di sanalah dia bertemu Nathaniel Hackett, pelatih yang mempekerjakannya 16 tahun kemudian di Denver.
Hackett, seorang asisten kontrol kualitas yang ofensif, memiliki kantor kecil di ujung aula, hampir tidak lebih besar dari lemari. Wheatley sedang lewat pada suatu malam dan melihat lampu menyala, jadi dia berhenti untuk mengobrol. Keduanya langsung cocok, tetapi Hackett mengatakan sesuatu malam itu yang melekat pada Wheatley.
“Dia seperti, ‘Wah, kamu tahu bola,'” kata Wheatley. “Saya agak terhina. Saya bermain di liga selama 10 tahun. Apa maksudmu, saya tahu bola?”
Hackett menjelaskan bahwa pelari cenderung mengetahui pekerjaannya sendiri, namun mereka tidak selalu mengetahui apa yang dilakukan orang lain. Bagi Wheatley, ini adalah jendela cara kerja NFL. Karena dia bermain di liga selama satu dekade, dia lebih tua dari pelatih lain di posisi entry-level. Dia bukan seorang gelandang, jadi tidak diasumsikan bahwa dia memahami huruf X dan O. Meskipun waralaba tampaknya bersemangat untuk mengambil risiko pada pelatih kulit putih yang belum terbukti, pelatih kulit hitam tidak mendapatkan keuntungan yang sama dari keraguan tersebut.
Hackett dan Wheatley bertemu lagi di bawah Doug Marrone di Syracuse dan menjadi bagian dari staf Marrone di Buffalo dan Jacksonville. Ketika Hackett mendapatkan pekerjaan di Denver, dia mempekerjakan Wheatley dari Morgan State sebagai pelatih punggungnya. Pasangan pelatih kepala pertama kali dengan quarterback superstar Russell Wilson adalah bencana sejak awaldan Broncos membersihkan rumah hingga finis terakhir di AFC West. Ketika musim berakhir dan staf pelatih diberhentikan, Wheatley tidak ingin berpolitik untuk pekerjaan lain.
“Saya bosan dengan birokrasi dan, Anda tahu, bosan dengan omong kosong…,” kata Wheatley. “Saya bosan berbicara dengan orang-orang yang tidak terlalu paham sepak bola, tapi berpura-pura tahu sepak bola dan berpura-pura tahu apa yang sedang terjadi.”
Di situlah Wayne State berperan. Pendahulu Wheatley, Paul Winters, menghabiskan 19 tahun bekerja dan memimpin Warriors ke pertandingan kejuaraan nasional Divisi II pada tahun 2011. 9 selesai musim lalu.
Membawa kembali Wheatley, salah satu putra kesayangan Detroit, merupakan langkah yang heboh. Wheatley membintangi sepak bola dan lari di Robichaud High di Dearborn Heights, memecahkan buku rekor di Michigan dan direkrut pada putaran pertama oleh New York Giants. Perekrutannya merupakan dorongan sinyal langsung bagi Wayne State, sebuah program bangga dengan jejak kecil di pasar olahraga Detroit.
Seperti Ryngaert, Mike Sangster menghadiri pertandingan musim semi hari Sabtu dengan kaus bertuliskan “Pelatih Wheatley’s Warriors.” Memang benar, tim penggemar berat mereka kecil. Wayne State tidak akan pernah menggeser sekolah Sepuluh Besar atau tim olahraga profesional di Detroit, namun program ini memiliki ceruk tersendiri di hamparan tanah antara I-94 dan Sungai Detroit.
“Wayne State tidak pernah menjadi tempat di mana program sepak bola menjadi yang terdepan,” kata Sangster, lulusan ilmu politik tahun 2017. “Di antara orang-orang yang mengetahui apa yang terjadi di sini, mereka sangat antusias melihat apa yang akan dia lakukan.”
Seperti banyak rekan satu timnya, gelandang Matt Buschman langsung membuka Wikipedia setelah Wheatley dipekerjakan untuk melakukan penelitian tentang pelatih baru Wayne State. Para pemain di daftar Wayne State belum cukup umur untuk mengingat Wheatley di masa puncak NFL-nya, tetapi tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk memahami bahwa segala sesuatunya akan berubah. Wheatley melatih dengan keras, dan dia tidak akan menipu para pemainnya dengan memperlakukan mereka dengan ekspektasi yang lebih rendah.
“Semua orang mendengarkan ketika dia berbicara karena kami tahu dia punya pengalaman,” kata Buschman, seorang transfer dari Michigan Timur. “Dia bermain di perguruan tinggi dan di NFL. Kami tahu dia tahu apa yang dia bicarakan. Jika orang-orang ingin tampil di NFL, kami akan mendengarkannya.”
Para pemain di daftar Wayne State tidak memiliki ukuran, keanggunan atau keterampilan yang membuat Wheatley menjadi fenomena sekolah menengah, tapi dia bisa melihat bagian dari dirinya di dalamnya. Masa kecilnya di Inkster ditandai dengan tragedi keluarga, termasuk pembunuhan ayahnya ketika ia berusia 2 tahun. Detroit mengajarinya cara menjadi tangguh, cara tumbuh dengan cepat, cara mengikat tas belanjaan di atas sepatu, dan membuat tiga pasang celana. bermain sepak bola di salju. Dia berlari dengan chip di bahunya, dan dia ingin para pemainnya melakukan hal yang sama.
“Semuanya kembali ke kompetisi jalanan dan sepak bola,” kata Wheatley. “Blokir versus blok. Jalanan versus jalan raya. Lingkungan versus lingkungan. Di situlah semuanya dimulai, kawan.”
Wheatley hadir untuk mempertahankan blok tersebut, untuk mengklaim sepetak kecil rumput yang tersembunyi di balik jalan raya yang sibuk. Tidak ada yang bersifat pangeran dalam hal itu. Tapi itu miliknya, dan sebentar lagi akan menjadi milik mereka juga.
(Foto teratas: Austin Meek / Atletik)