Hanya ada satu alasan mengapa Thomas Frank tidak diunggulkan dalam penghargaan manajer terbaik musim ini di Premier League.
Pelatih berusia 48 tahun ini jelas membuat transisi Brentford dari Championship terlihat begitu mulus sehingga ia menumbangkan ekspektasi – bagaimana lagi Anda bisa menjelaskan mengapa ia diabaikan oleh begitu banyak pemain netral?
Sangat mudah untuk melupakan bahwa ada banyak tanda tanya tentang kurangnya pengalaman klub di level ini menjelang pertandingan pembukaan musim ini melawan Arsenal. Saat itu, hanya Ivan Toney dan Sergi Canos yang menjadi satu-satunya anggota timnya yang sebelumnya bermain di papan atas. Mereka membuat total tiga penampilan gabungan, masing-masing pada musim 2015-16 untuk Newcastle United dan Liverpool, dan total berada di lapangan kurang dari 20 menit. Frank tidak khawatir.
“Saya pikir kami akan memberikan kejutan di Liga Premier,” katanya. “Saya yakin akan hal itu. Mungkin saya akan salah dalam setahun. Namun jika Anda tidak memiliki keyakinan besar terhadap pemain dan tim Anda, saya pikir sangat sulit untuk mencapai apa pun.
“Ya, kami akan bermain melawan tim kelas dunia, pemain kelas dunia, dan manajer kelas dunia, jadi kami harus meningkatkan permainan kami. Tapi saya pikir kami punya sesuatu untuk ditawarkan.”
Melihat ke belakang 10 bulan kemudian, tampaknya konyol jika pendekatan Brentford diragukan. Klub telah mengamankan keamanan dan berada di jalur untuk finis di paruh atas klasemen meskipun anggarannya kecil dibandingkan rival mereka.
Mereka belum pernah menghabiskan satu hari pun di posisi tiga terbawah, dan ini merupakan hal yang luar biasa mengingat lima dari tujuh pemenang final play-off Championship sebelumnya langsung kembali. Pengecualian terhadap aturan tersebut adalah Huddersfield Town, yang finis di peringkat ke-16 pada musim 2017-18, dan Aston Villa, yang naik satu poin dua tahun kemudian.
Tantangan Brentford adalah untuk bertahan hidup, namun di bawah Frank mereka berkembang.
Meskipun Pep Guardiola, Jurgen Klopp, Patrick Vieira, dan Eddie Howe semuanya telah melakukan tugasnya dengan sangat baik, jelas terlihat siapa yang benar-benar pantas memenangkan penghargaan manajer terbaik musim ini.
Ambisi Frank adalah menjadikan Brentford sebagai “aset” Liga Inggris.
Kemenangan 2-0 Brentford atas Arsenal pada hari pembukaan musim ini merupakan pernyataan besar dan akan menjadi salah satu momen paling berkesan di musim ini.
Emosi mentah yang ditampilkan tidak diragukan lagi berperan dalam hasil tersebut, tetapi Frank mengecoh Mikel Arteta dengan rencana permainannya. Dengan menekan jauh ke depan dan menciptakan tekanan berlebih di sisi sayap, Brentford mampu mendapatkan kembali penguasaan bola di area yang mengancam. Formula Frank akan membawa mereka sukses sepanjang sisa tahun ini, sementara perayaan penuh waktunya bersama Woody O’Rourke, seorang penggemar muda, juga menunjukkan kehangatan dan kerendahan hati.
Sebelum Natal, Brentford bisa mengklaim sebagai tim paling menghibur untuk ditonton di divisi tersebut. Di masa lalu kita telah melihat klub-klub promosi menjadi penuh dengan kegelisahan dan ketegangan, takut akan kerugian yang mungkin mereka alami, bukannya bersemangat dengan apa yang mungkin mereka menangkan. Tim Frank melawan tren itu dengan menyerang setiap pertandingan dengan intensitas tiada henti.
Mereka bermain imbang 3-3 melawan Liverpool dalam pertandingan mendebarkan di Stadion Komunitas Brentford pada bulan September. Beberapa pekan kemudian mereka membombardir Chelsea dengan rentetan umpan silang, tendangan sudut, dan lemparan ke dalam namun entah mengapa kalah 1-0. Frank jelas membujuk tim yang finis ketiga di Championship dan gagal promosi otomatis. Bahkan ketika mereka menjalani delapan pertandingan tanpa kemenangan antara bulan Januari dan Februari, dia tetap tenang dan menolak mengambil keputusan terburu-buru.
Kekuatan terbesar mantan pelatih tim yunior Denmark ini adalah fleksibilitas taktisnya. Di awal musim ia hanya menggunakan satu formasi, namun sejak Februari Brentford beralih antara 3-5-2 dan 4-3-3. Fleksibilitas ini penting karena memungkinkan tim untuk beradaptasi dengan situasi yang berbeda.
Misalnya, mereka menempatkan tiga center dalam kemenangan 4-1 atas Chelsea di Stamford Bridge pada bulan April sebelum mengalahkan West Ham United 2-0 di pertandingan berikutnya dengan empat bek tradisional. Fakta bahwa para pemain terlihat begitu nyaman dan percaya diri dalam berbagai sistem merupakan bukti seberapa baik mereka telah dilatih dan dipersiapkan di lapangan latihan oleh staf pelatih.
Frank memiliki hubungan kerja yang baik dengan asistennya Brian Riemer dan Kevin O’Connor yang juga membantu. Salah satu kualitas terbaik yang dimiliki seorang manajer adalah kemauan untuk mendengarkan pendapat dan ide orang lain.
Selama pertandingan, Frank jarang duduk dan dia menghabiskan banyak waktu di area teknis meneriakkan instruksi kepada para pemainnya. Emosinya terlihat sepenuhnya dan meskipun itu bukan berarti buruk, ada beberapa kesempatan di musim ini di mana dia melepaskan rasa frustrasinya. Setelah Manchester United mengalahkan Brentford 3-1 pada bulan Januari, Frank mengatakan Brentford “benar-benar menghancurkan” mereka. Beberapa hari kemudian, dia berkata bahwa dia harus mengendalikan dirinya dengan lebih baik pada saat-saat itu. Fakta bahwa dia dikeluarkan dari lapangan pada pertandingan berikutnya melawan Wolverhampton Wanderers karena berdebat dengan wasit bukanlah hal yang ideal.
Frank telah menunjukkan bahwa dia tidak takut mengambil keputusan berani dalam pertandingan. Dia cenderung merencanakan pergantian pemain terlebih dahulu dan akan memiliki gagasan yang jelas tentang bagaimana bereaksi terhadap setiap skenario.
Saat Brentford menjamu Watford pada 10 Desember, mereka kalah 1-0 saat Saman Ghoddos masuk menggantikan Mathias Jensen pada menit ke-69. Kedua pemain tersebut adalah gelandang tengah, jadi pertukarannya terlihat sederhana. Namun, Frank memutuskan untuk menggunakan Ghoddos sebagai bek sayap terbalik.
Pemain internasional Iran didorong untuk melakukan serangan tinggi di sisi kiri, sebelum memotong dengan kaki kanannya untuk menciptakan peluang umpan silang dan tembakan. Itu adalah langkah yang tidak lazim tetapi terbayar ketika pemain berusia 28 tahun itu mendapatkan penalti yang dikonversi Bryan Mbeumo untuk mengamankan kemenangan 2-1. Frank mengidentifikasi kelemahan di pertahanan Watford dan dia memanfaatkannya secara maksimal.
Ada saat-saat ketika penyesuaian tersebut tidak berhasil, namun Brentford telah memenangkan lebih banyak poin dari posisi kalah (15) dibandingkan tim lain di papan atas musim ini selain Liverpool (17) – keberanian telah membuahkan hasil. Mereka mencetak 12 gol setelah menit ke-80 dan hanya Liverpool (14), Chelsea (14) dan Manchester City (18) yang mencetak lebih banyak gol dalam periode tersebut.
Selama beberapa bulan terakhir, dibantu oleh kedatangan Christian Eriksen, Brentford telah mencapai level baru. Mereka telah memenangkan tujuh dari 10 pertandingan terakhir mereka, yang akan menjadi rekor mengesankan bagi sebagian besar tim di divisi ini.
Mereka melakukan ini tanpa mengeluarkan uang dalam jumlah selangit. Penelitian dari pakar keuangan sepak bola Kieran Maguire menunjukkan bahwa Brentford memiliki gaji terendah dan biaya tim terendah kedua di Liga Premier.
Peningkatan taktis Newcastle di bawah Howe telah menjadi faktor penting dalam kebangkitan mereka, namun mereka masih menghabiskan lebih dari £90 juta untuk merekrut pemain baru di bulan Januari. Bruno Guimaraes, yang bergabung dengan mereka dari Lyon, berharga £40 juta – lebih besar dari yang dihabiskan Brentford untuk membeli pemain dalam 12 bulan terakhir jika digabungkan.
Frank mengandalkan kelompok pemain inti termasuk Ivan Toney, Pontus Jansson dan Christian Norgaard yang membantu tim mencapai promosi tahun lalu dan melengkapi mereka dengan pemain rekor klub Kristoffer Ajer, Yoane Wissa dan Frank Onyeka. Brentford memiliki rata-rata usia termuda kedua di papan atas musim ini dengan 26,2 tahun, di belakang Arsenal (25,2), menunjukkan skuad ini dapat terus berkembang dan berkembang.
Guardiola dan Klopp pantas mendapat pujian atas pertarungan besar mereka dalam perebutan gelar, namun itu adalah harapan minimum bagi keduanya. Patrick Vieira telah mengubah gaya bermain Crystal Palace, namun mereka hanya mampu finis empat poin lebih baik dibandingkan musim lalu.
Tidak ada yang bisa mengantisipasi apa yang akan dicapai Brentford. Saran Frank bahwa mereka bisa “mengejutkan” tim lain ternyata sangat meremehkan.
Dia akan menjadi pemenang penghargaan manajer terbaik musim ini.
(Foto teratas: Gambar Aaron Chown/PA melalui Getty Images)