Setelah Los Angeles Dodgers datang ke kota dan benar-benar mengungguli Cubs, mengungguli mereka 20-3 dalam tiga pertandingan, David Ross mengatakan menjadi klub kaliber kejuaraan akan menjadi kebutuhan titik awal yang baik. Akhir pekan itu menutup rekor 3-14 yang menempatkan Cubs di jalur untuk Penjualan Juli lainnya dan membuat para penggemar bertanya-tanya kapan mereka akan melihat pemenang lagi di Wrigley Field.
Pada 8 Mei, tanggal kekalahan terakhir dari Dodgers, staf awal Cubs berada di urutan ke-27 dalam bisbol dengan ERA 5,27 dan kurang dari 4 1/3 inning per start. Namun sejak pertandingan itu, mereka menemukan keberanian. Ya, tingkat persaingan turun, tetapi mereka memenangkan tiga seri berturut-turut melawan Padres, Diamondbacks dan Pirates dan unggul 6-3 secara keseluruhan. Dan titik awallah yang membuat perbedaan, mencatatkan ERA 2,54 dan rata-rata hampir 5 2/3 inning selama peregangan itu.
Meskipun pelanggaran memiliki banyak momen selama peningkatan permainan ini, Ross benar, mereka terbawa oleh lemparan mereka. Bullpen tampil cemerlang sepanjang musim, tetapi permainan terbaik tim terjadi ketika para starter tidak melepaskan keunggulan awal atau memaksa obat pereda bekerja lebih dari setengah permainan. Meski fokus Ross tertuju pada musim 2022, kenyataannya musim ini kemungkinan besar tidak akan berakhir dengan penampilan pascamusim. Mendekati 0,500, melihat beberapa talenta muda datang ke liga besar dan mencari tahu pemain apa yang mungkin mereka miliki untuk menjadi bagian dari pesaing masa depan akan menjadi sebuah kemenangan.
Namun pertanyaannya kemudian adalah berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membangun kembali ini? Jed Hoyer telah menunjukkan di awal masa jabatannya sebagai presiden tim bahwa dia bukanlah tipe orang yang sentimental. Ia juga tidak mengambil tindakan setengah-setengah. Baginya untuk tidak memindahkan hampir semua agen bebas yang akan datang pada tenggat waktu, termasuk Willson Contreras, akan membutuhkan perubahan haluan yang dramatis oleh tim di lapangan (atau oleh Contreras dan kantor depan Cubs dalam negosiasi perpanjangan). Kita tidak bisa hanya melihat pembangunan kembali terakhir Cubs dan berasumsi bahwa pukulan yang sama akan dilakukan. Membangun inti ofensif muda tampaknya tidak realistis, tidak ketika Brennen Davis – yang saat ini berada dalam daftar cedera – adalah satu-satunya prospek pemain dengan posisi berdampak di atas Single A.
Jadi, jika tujuannya adalah untuk menang pada tahun 2023 — yang memang seharusnya demikian, karena penggemar Cubs tidak perlu menunggu melalui beberapa musim kekalahan hanya untuk melihat bagaimana tim dengan pasar besar dengan banyak uang dapat menurunkan tim pemenang — ini yang satu ini kemungkinan besar akan menjadi jalan menuju kesuksesan yang berbeda dari apa yang dilihat penggemar hampir satu dekade lalu. Harus. Cara bakat dikembangkan, situasi Cubs, dan permainan secara keseluruhan telah berubah secara signifikan selama dekade terakhir.
Tapi Ross punya cetak birunya. Ia menegaskan, pitching akan menjadi ciri khas tim pemenang selanjutnya. Saat itulah Cubs juga menang pada tahun 2016, meskipun tim tersebut dipenuhi oleh para pemukul muda. Jon Lester, Jake Arrieta dan Kyle Hendricks – bersama dengan pertahanan yang brilian – memimpin grup itu. Ketiganya diperoleh melalui agen bebas dan pasar perdagangan, tidak dikembangkan melalui sistem seperti banyak pemain posisi inti di tim tersebut. Kali ini untuk Cubs, rutenya mungkin berbeda.
Sebagus awal hari Senin dari Wade Miley dan betapa berdampaknya kembalinya Marcus Stroman ke rotasi pada hari Kamis, itu adalah penampilan seperti yang dilakukan Justin Steele pada hari Minggu (6 IP, 1 ER, 10 strikeout, 1 walk) dan yang disampaikan oleh Keegan Thompson. Selasa malam (5 IP, 0 ER, 5 strikeout, 0 walk) yang seharusnya membuat para penggemar Cubs bersemangat.
“Itu adalah pertanda baik,” kata Ross. “Anda mulai melihat orang-orang berbeda datang dan meraih kesuksesan dan kemudian Anda bisa keluar dan mengisi kekosongan. Lalu tiba-tiba Anda memiliki tim berkaliber kejuaraan di atas kertas.”
Perlahan tapi pasti, Cubs mulai mendapatkan reputasi dalam membalikkan keadaan dalam hal pengembangan pitching. Perkembangannya juga semakin baik, namun prosesnya tampaknya baru berjalan lancar. Namun orang-orang di dalam organisasi, para pemain yang sedang dikembangkan, dan penilai bakat di seluruh dunia percaya bahwa perkembangan Cubs benar-benar telah mengambil langkah maju dalam beberapa tahun terakhir. Beberapa pelempar yang saat ini bersama Cubs menunjuk ke tahun 2019, ketika asisten GM dan VP pelemparan saat ini Craig Breslow dipekerjakan, sebagai titik balik. Tentu saja, bukan hanya Breslow saja, namun banyak orang yang dia rekrut dan pelatih berpengaruh lainnya yang berada di sana dan ditempatkan pada posisi yang lebih baik untuk sukses membantu membentuk kembali filosofi tersebut.
Dalam penampilan mengesankan hari Minggu, Steele bersandar pada slidernya dan mendapatkan sembilan dari 13 pukulannya di lemparan itu saja. Baru setelah dia berada di lokasi alternatif di South Bend selama musim 2020, Steele bahkan belajar cara melempar penggeser itu. Dia mengambil pendekatan yang dia pelajari dari saudaranya, mengubahnya sedikit setelah melihat apa yang berhasil menurut data, lalu membawanya ke BP langsung dan mendominasi. Hal ini membantu mengarah pada terobosannya pada tahun 2021 di mana ia juga menyempurnakan cengkeraman pada bola melengkungnya, memastikan bola tersebut lebih banyak terjatuh dan lebih sedikit cambuk sehingga ia memiliki dua bola pemecah yang sangat berbeda untuk dikerjakan.
Steele mengatakan bahwa hingga tahun 2019, satu-satunya metrik yang dia ketahui adalah kecepatan. Saat dia mulai belajar lebih banyak tentang bagaimana medan berputar dan apa artinya, dia mulai memahaminya. Dia mampu melakukan lemparan di laboratorium, merasakannya, kemudian melihat angka dan data yang sesuai dan lebih memahami cara melempar lemparannya dengan paling efektif.
Thompson telah meningkatkan setiap persenjataannya selama beberapa tahun terakhir, mencapai puncaknya musim ini sebagai salah satu pelempar paling berharga dalam permainan. Menurut Referensi Baseball, hanya Pablo López yang mengumpulkan lebih banyak WAR di antara para pelempar dalam permainan. Thompson telah mendominasi sebagai pereda multi-inning dan cukup tampil sebagai starter sehingga dia setidaknya menempatkan dirinya di radar sebagai bagian rotasi masa depan dalam tim berkualitas.
Dan itu melampaui Steele dan Thompson. Caleb Kilian mendominasi di Triple A dan Cubs tampaknya mampu memanggil obat pereda baru yang berdampak pada klub liga besar setiap dua minggu sekali. Adbert Alzolay ada di IL, tetapi dia telah menunjukkan bahwa ketika sehat, dia setidaknya merupakan pereda multi-inning yang berdampak. Dia hanyalah salah satu pelempar yang telah sepenuhnya merombak persenjataannya di bawah pengawasan staf pengembangan pemain baru — lagi-lagi di situs South Bend pada tahun 2020 — dan telah melihat hasil yang luar biasa. Secara keseluruhan, terdapat lebih banyak talenta pitching dan hanya pitcher dengan kualitas liga besar di sistem Cubs dibandingkan sebelumnya.
Cerita seputar organisasi ini berbeda 180 derajat. Salah satu penyesalan terbesar yang ditunjukkan oleh Cubs selama perselisihan terakhir karena gagal mengembangkan pitching selama lebih dari satu dekade adalah uang yang harus mereka keluarkan untuk memulai pitching guna mengisi kesenjangan yang tercipta karena kurangnya produksi dari pitching. sistem. Setelah tahun 2016, hal ini berarti kami tidak dapat berinvestasi di bidang lain seperti lubang di wilayah yang sangat membutuhkan lebih banyak kontak. Ini lebih dari sekedar menghabiskan banyak uang untuk starter yang berdampak dan terdepan dalam rotasi. The Cubs harus tetap melakukan hal-hal seperti itu, karena itulah yang dapat dan harus dilakukan oleh organisasi-organisasi besar ketika pelempar yang tepat tersedia. Namun alih-alih mengambil risiko pada proyek seperti Tyler Chatwood, berinvestasi pada pereda cedera yang sering terjadi seperti Brandon Morrow, atau mengambil opsi Cole Hamels senilai $20 juta, Cubs akan senang jika memiliki pitcher di sistem mereka yang dapat mereka gunakan. untuk mengambil peran tersebut.
“Tujuan sebenarnya adalah membangun bakat melalui pengembangan pemain,” kata Ross. “Kami telah mengerahkan banyak sumber daya ke dalamnya dan melakukan beberapa upaya selama beberapa tahun terakhir yang telah membantu mendatangkan lebih banyak talenta. Penghargaan besar harus diberikan kepada pengembangan situs kami dan Craig Breslow yang memimpinnya. Dia mengubah beberapa filosofi dan mencoba hal-hal baru. Dia mengalami kesuksesan dan kegagalan dan menemukan cara untuk menerapkan hal-hal baru yang membuahkan hasil yang cukup baik saat ini.”
Mungkin Cubs tidak memiliki kartu as dalam perjalanan, tetapi jika mereka dapat membangun rotasi yang dalam — artinya lima starter berkualitas dengan kedalaman yang kuat siap di Iowa — mungkin itu bisa berhasil. Jika Stroman masih ada tahun depan dan begitu juga Hendricks, itu lebih baik. Itu berarti Cubs dapat memfokuskan uang agen bebas mereka pada hal itu atau menargetkan aset perdagangan untuk meningkatkan sisi ofensif bola.
Dengan semua pembicaraan tentang Cubs yang meniru Giants tahun lalu dalam menyerang, membangun sekelompok pemain posisi yang dapat dipertukarkan dan diposisikan untuk sukses oleh pelempar yang menekankan kekuatan mereka, mungkin area sebenarnya yang harus ditiru di sisi lempar. . FanGraphs memberi peringkat staf Giants yang melempar bola ke urutan keempat dalam WAR di semua bisbol. The Giants bersedia memberikan uangnya (tetapi bukan tahunnya, yang sangat mirip dengan apa yang dipikirkan Hoyer) kepada pitcher seperti Carlos Ródon, yang telah memberikan dampak signifikan bagi mereka. Tapi mereka juga punya kejutan di Logan Webb. Seperti Steele, Thompson dan Kilian, Webb tidak pernah muncul di daftar 100 teratas atau dianggap sebagai pemain rotasi dampak. Tapi di sinilah dia, menyusun musim kuat lainnya di San Francisco untuk tim yang memiliki tujuh pertandingan di atas 0,500 dan sekali lagi bersaing untuk postseason. Ini adalah jenis kisah sukses yang dibutuhkan Cubs jika mereka ingin memulai pembangunan kembali dan bersaing pada musim panas mendatang.
“Saya merasa semua orang membicarakan tentang Cubs (berjuang untuk) mengembangkan pitching,” kata Steele. “Sekarang kami hanya membawa mereka ke liga besar. Saya, Keegan, Scott (Effross), ada banyak orang yang mengejar kami. Caleb Kilian, Kohl Franklin, Cam Sanders, semuanya sama baiknya. Mereka akan berada di sini suatu saat nanti. Ini menarik.”
Tidak semua nama tersebut akan berdampak pada Cubs tahun ini atau tahun depan atau bahkan menjadi kisah sukses. Namun jika Cubs dapat membantu mengembangkan beberapa dari mereka menjadi pemain rotasi yang berkualitas dan terus memberikan bantuan yang berbakat, hal ini akan memberikan sumber daya yang lebih banyak untuk area lain. Yang mengejutkan pada tahun 2023, Cubs perlu menambahkan pemukul dampak yang siap di liga utama melalui agen bebas atau perdagangan. Dan jika mereka kehilangan Contreras, mungkin dua. Namun jika mereka dapat memperbaiki permasalahan yang ada dan terus mendatangkan senjata berkualitas, mereka mungkin tidak akan lolos dari persaingan seperti yang diyakini banyak orang saat ini.
(Foto Steele: Joe Camporeale / USA Today)