ENGLEWOOD, Kol. – Panggilan masuk sebagai lari, tetapi Russell Wilson melihat ke kanan dan melihat satu wajah yang secara konsisten disamakan dengan emas untuk pelanggaran Broncos.
“Jika kita berhadapan satu lawan satu dengan Courtland Sutton,” kata rekan penerima lebar Kendall Hinton, “kita akan mengambil kesempatan itu.”
Ketika Wilson melihat 49ers menerapkan cakupan tunggal pada Sutton pada garis pertama dan ke-10 di garis 24 yard San Francisco di akhir kuarter keempat hari Minggu, quarterback veteran itu mengubah permainan di garis latihan. Dia mengambil tembakan senapan, membekukan keamanan dalam sedikit dengan pandangan sekilas ke kiri dan melepaskan lemparan bahu belakang ke Sutton di sisi kanan untuk mendapatkan jarak 19 yard di depan cornerback Charvarius Ward. Broncos mencetak satu-satunya gol mereka dalam permainan itu dua pertandingan kemudian, skor lampu hijau dalam kemenangan 11-10.
“Hanya Courtland yang menjadi Courtland dan Russell memberinya bola yang bagus,” kata pelatih Nathaniel Hackett. “Sangat sulit untuk mempertahankannya.”
Dramanya tampak cukup sederhana. Pengakuan atas suatu liputan, pandangan antara quarterback dan penerima, serta umpan eksplosif yang menyusul. Namun permainan itu jarang terjadi dengan mudah bagi Sutton musim lalu. Menurut TruMedia, Sutton menjadi sasaran 33 kali umpan sejauh 16 yard atau lebih pada tahun 2021, angka yang berada di urutan ke-15 di liga, tetapi dia hanya menangkap sembilan umpan tersebut. Tingkat tangkapan sebesar 27,3 persen berada di peringkat terakhir di antara 22 pemain dengan setidaknya 30 target seperti itu. Ketidakefektifan ini dapat disebabkan oleh beberapa faktor, mulai dari permainan quarterback yang tidak efektif hingga permainan yang canggung hingga fakta bahwa Sutton, yang hanya menangkap 20 operan dalam 10 pertandingan terakhir musim lalu, masih menemukan performa terbaiknya saat ia kembali dari operasi ACL.
Apa pun alasan musim lalu kesulitan dengan umpan-umpan dalam, telah terjadi perubahan mendadak pada tahun 2022. Hanya dalam tiga pertandingan pertama musim ini, Sutton telah menangkap delapan umpan dari jarak 16 lebih yard di udara — tiga lebih banyak dari yang lain. pemain di NFL — dengan 11 target tertinggi di liga. Itu bagus untuk tingkat tangkapan 72,7 persen.
Permainan mendalam itu menjadi awal terbaik dalam karir Sutton. Jumlah total 19 tangkapan, 291 yard, dan 14 down pertama adalah yang terbanyak dalam tiga pertandingan selama lima musim profesionalnya. Di antara pemain NFL yang telah menjalankan setidaknya 100 rute, ia menempati peringkat ketiga dalam yard per rute (2,51), ketujuh dalam yard per target (10,4) dan keenam dalam penurunan pertama per target (50 persen, 14 dari 28). Sesuai dengan permainannya yang serba bisa, Sutton juga memimpin NFL dengan sembilan resepsi di peringkat ketiga atau keempat.
“Untuk down ketiga dan keempat, setiap kali kita masuk ke dalam situasi tersebut, Anda ingin menjadi orang yang dicari Russell,” kata Sutton setelah kemenangan Minggu 2 Broncos atas tim Texas. “Saya ingin peluang-peluang itu bisa membuat permainan itu terjadi. Saya ingin bisa menjadi orang yang dia tuju pada down ketiga dan keempat sehingga kita bisa mengubahnya di lapangan. Saya merasa ingin bisa berada di ruang penerima lebar yang elit, Anda harus menjadi orang yang bisa melakukan down ketiga dan down keempat. Kamu ingin menjadi pria itu untuk kami.”
Pelatih Broncos Zach Azzanni, yang telah melatih Sutton sejak tahun rookie-nya pada tahun 2018, percaya bahwa awal yang cepat untuk penerima teratas tim sebagian besar merupakan kemajuan dari hal-hal yang “selalu mampu dia lakukan.” Namun Sutton, kata Azzanni, juga mendapat manfaat dari pengalaman sebelumnya dalam pelanggaran serupa yang dilakukan Broncos sekarang. Pada tahun 2019, Broncos menjalankan skema zona luar di bawah mantan koordinator ofensif Rich Scangarello yang menampilkan konsep passing serupa dengan sistem versi Hackett, dan itu menghasilkan musim pro terbaik Sutton. Dia menerima undangan Pro Bowl sebagai pengganti setelah menangkap 72 operan untuk 1.112 yard dan enam gol.
“Konsepnya banyak yang sama, hal-hal yang sudah biasa dia lakukan sejak musim itu,” kata Azzanni. “Dia sudah memiliki latar belakang tertentu, jadi ketika kami memasukkannya, itu tidak sepenuhnya asing baginya, seperti sistem baru lainnya. Ini adalah sistem keempatnya dalam lima tahun, tapi syukurlah ada banyak sisa dari musim itu (2019). Dia memahami konsep-konsep ini dan di mana harus berada serta bagaimana berada di sana.”
Azzanni mencatat bahwa pelanggaran Broncos pada tahun 2022 menciptakan peluang yang lebih konsisten di lapangan untuk target seperti Sutton karena banyaknya penggunaan aksi permainan dan komponen lainnya “yang tidak kami lakukan secara konsisten dalam pelanggaran terakhir” di antara mantan koordinator. Pat Shurmur. Menurut Pro Football Focus, Sutton sudah mendapat lima resepsi musim ini dari aksi bermain palsu, yang hanya empat lebih sedikit dari yang dia dapatkan sepanjang musim lalu.
Salah satunya terjadi pada akhir kuarter pertama hari Minggu, dengan Sutton tertinggal dalam formasi bertumpuk di luar Jerry Jeudy. Setelah Wilson memalsukan penyerahan kepada Melvin Gordon – yang kemudian dengan cekatan mengambil rusher ekstra San Francisco – dia bermanuver dan menunggu saat Sutton melewati rute penyeberangan yang dalam. Begitu Wilson menyadari bahwa Sutton akan berlari melewati gelandang terbawah, Fred Warner, gelandang tersebut melakukan tendangan, dan Sutton menangkap umpan tersebut dan berbalik ke atas untuk mendapatkan keuntungan sejauh 34 yard. Itu membantu menyiapkan skor pertama permainan Denver, gol lapangan Brandon McManus dari jarak 55 yard.
Russ dan Sutton sedang mengerjakan tugas akhir semester 👀
📺: #SFvsDEN di NBC
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/2rt05DqkHW pic.twitter.com/cvJXuEdBJq– NFL (@NFL) 26 September 2022
“Ketika permainan lari dicocokkan dengan permainan operan, hal ini memberikan peluang seperti yang terjadi di lapangan bagi Courtland untuk menciptakan pertarungan satu lawan satu – atau terbuka lebar, tergantung pada cakupannya,” kata Azzanni. “Kami mencoba mengambil keuntungan dari hal itu, dan Courtland adalah salah satu yang terbaik dalam bisnis ini, jadi kami akan terus melakukan hal itu.”
Sutton juga mendapat manfaat dari hubungan yang cepat terbentuk dengan Wilson. Di awal kamp pelatihan, Hackett mengatakan quarterback baru tim dengan cepat mulai menyadari bahwa Sutton “bisa terbuka dalam lebih banyak cara daripada yang Anda kira.” Hackett melihat Wilson mulai mengambil lebih banyak peluang di lapangan dengan target utamanya, bahkan ketika dia tertutup rapat, yakin bahwa penerima selebar 6 kaki 4, 214 pon dengan latar belakang bola basket akan mampu bermain.
“Dia sangat luar biasa menangkap radius yang harus diapresiasi orang-orang,” kata Wilson. “Orang ini, apa pun yang Anda masukkan ke lingkungannya, dia akan pergi menangkap Dia.”
Wilson membuat pernyataan itu setelah menguji teori tersebut di awal musim. Selama minicamp yang dia adakan dengan penerimanya di San Diego pada bulan April, Wilson mengirim Sutton ke jalur yang jauh dan meluncurkan bola sejauh mungkin, secara efektif mencoba melihat apakah Sutton akan melakukan pukulan penggulingan agar tangkapan bisa berubah.
“Saya ingin melihat bagaimana dia bisa pergi memperoleh itu,” kata Wilson. “Dia melintasi lapangan, dan dia hanya melakukan lay out untuk itu. Saat itu bulan April, dan dia membentangkannya dengan satu tangan menangkap, menyelam untuk itu menangkap tepat di antara jari-jarinya, pegang dan tahan. Saya menemukan rekamannya di suatu tempat. Itu adalah permainan yang hebat.”
Ini adalah jenis permainan yang membantu menempatkan Sutton di peta pada tahun 2019 sebagai penerima muda yang sedang naik daun. Azzanni ingat touchdown sejauh 21 yard yang dilakukan Sutton melawan Browns musim itu, ketika dia menyelam untuk mendapatkan umpan di zona akhir dan tampak tergantung di udara sebelum mengambil bola dari cornerback Denzel Ward. Sorotan seperti ini muncul kembali di tahun 2022.
COURTLAND SUTTON MENYIMPANNYA 💪💪@SuttonCourtland | #CLEvsDEN
📺: CBS
📱: Aplikasi NFL // Aplikasi Yahoo Sports
Tonton gratis di ponsel: https://t.co/GjhTr4sGG6 foto.twitter.com/VkQzoFu26D– NFL (@NFL) 3 November 2019
“Beberapa hal yang bisa dia lakukan dengan tubuhnya saat bola di udara sungguh luar biasa,” kata Azzanni. Russell tentu saja mempelajarinya.
Meskipun masalah Broncos yang terdokumentasi dengan baik dalam mencetak bola melalui tiga pertandingan, Wilson berada di puncak peringkat NFL dengan quarterback Raiders Derek Carr – lawan Denver di Minggu 4 – dengan tingkat penyelesaian 52,2 persen pada operan 16 atau lebih. yard (minimal 20 percobaan). Dia menyebarkan kecintaannya pada lemparan tersebut, dengan Hinton, Jeudy, Eric Saubert dan Andrew Beck semuanya menangkap setidaknya satu umpan dalam seri tersebut. Dia menaruh kepercayaan pada penerimanya untuk memainkan bola-bola dalam itu, sering kali dalam situasi yang diperebutkan, dan Sutton mendapat manfaat dari kepercayaan diri gelandang itu.
“Mereka menyebut bola itu 50-50, tetapi dalam sisi ofensif kami, kami lebih suka menganggapnya sebagai 75-25,” kata Hinton. “Gelandang memberi Anda peluang, dan Anda mendapatkan (gangguan umpan defensif) atau kami memenangkan bola. Ketika (No.) 3 memberi Anda kesempatan itu, Anda mewujudkannya.”
Sutton memanfaatkan sebagian besar peluang itu, dan menakutkan memikirkan di mana serangan Denver akan terjadi jika dia tidak melakukannya. Jeudy melakukan touchdown dari jarak 67 yard di kuarter pertama kekalahan Minggu 1 Denver dari Seahawks, tapi dia hanya melakukan tiga tangkapan untuk jarak 27 yard dalam dua game terakhir saat menghadapi cedera tulang rusuk. KJ Hamler, yang baru saja pulih dari operasi ACL dan pinggul, belum pernah mencetak gol dalam dua penampilan. Penerima lebar Denver lainnya – Hinton, Tyrie Cleveland, Montrell Washington – hanya memiliki empat resepsi gabungan musim ini, dan target ketat teratas Albert Okwuegbunam hanya memiliki satu tangkapan dalam dua pertandingan terakhir. Broncos membutuhkan lebih banyak target Wilson lainnya.
Sementara itu, Sutton tampak siap untuk terus bermain berkat kesehatan yang baik, skema familiar yang sesuai dengan bakatnya, gelandang yang percaya padanya, dan rasa lapar yang lahir dari empat musim kekalahan berturut-turut yang dialaminya.
“Dia melakukan segala yang dia bisa untuk menjadi fenomenal, dan dia sudah melakukannya, jadi langit adalah batasnya,” kata Wilson. “Saya pikir orang-orang harus tahu siapa Courtland Sutton. Dan mereka mulai menyadari betapa istimewanya dia sebenarnya.”
(Foto: Jamie Schwaberow/Getty Images)