Secara pribadi, ini adalah langkah yang telah mereka pertimbangkan selama berminggu-minggu, tidak yakin mereka mendapatkan konsistensi di quarterback yang mereka butuhkan, khawatir bendungan akhirnya akan jebol pada musim yang terasa goyah sejak awal.
Tentu tidak ada salahnya jika suara paling penting di ruangan itu – yaitu pemilik Jim Irsay – sangat ingin tahu tentang seperti apa timnya jika Colts membuat keputusan berani untuk mencadangkan pemain berusia 37 tahun itu. starter, Matt Ryan, mendukung gelandang tahun kedua yang belum pernah memberikan umpan NFL.
Manajer umum Chris Ballard, orang yang mengirim pick putaran ketiga ke Atlanta musim semi lalu untuk ditukar dengan Ryan, tidak serta merta setuju. Untuk waktu yang lama dia mengira Sam Ehlinger mempunyai sesuatu tentang dirinya.
“Kami pikir Sam Ehlinger memiliki masa depan yang sangat cerah,” kata Ballard pada bulan Agustus setelah mempertahankan draft pick putaran keenam tahun 2021 dalam daftar pemainnya.
Apa yang dia tidak tahu saat itu: Ehlinger akan menjadi quarterback awalnya delapan minggu kemudian.
(Kravitz: Pemilik Colts Jim Irsay menarik perhatian Matt Ryan; apakah selanjutnya Chris Ballard, Frank Reich?)
Dalam beberapa minggu terakhir, pengambil keputusan lapis ketiga, pelatih Frank Reich, belum siap — “Matt adalah quarterback kami,” katanya Minggu, setelah kekalahan 19-10 Colts di Tennessee, yang kelima berturut-turut melawan divisi mereka. saingan. Dan secara publik, Reich memandang promosi Ehlinger ke posisi cadangan 10 hari yang lalu tidak lebih dari sebuah langkah skematis, sesuatu yang akan memberikan serangan senjata lain dalam situasi jarak yard yang pendek.
Kenyataannya, ada lebih dari itu. Inkonsistensi Ryan di awal musim terlihat jelas bagi semua orang yang menonton. Kesalahannya adalah sebuah masalah, intersepsinya membuat mereka kehilangan permainan dan tali pengikatnya semakin pendek. Itu belum semuanya terjadi di QB, tidak dengan garis ofensif yang telah mengalami kemunduran menjadi salah satu yang terburuk di liga dan permainan lari yang berada di urutan ketiga dari bawah, tetapi beberapa pihak mulai berpikir bahwa perubahan diperlukan. .
LEBIH DALAM
Bilas dan ulangi: Kesalahan ofensif Colts muncul kembali saat kekalahan lainnya dari Titans
Itu adalah premis di mana Colts menukar Ryan di musim semi, ingat, di mana mereka menjual Falcons QB lama sebelum dia menyetujui kesepakatan: di belakang garis ofensif elit dan dengan pemain belakang yang dominan di Jonathan Taylor, dia akan menjadi yang terdepan. sangat cocok.
“Saya mengatakan kepada Matt bahwa,” Reich mengakui pada hari Senin, “kami tidak memenuhi kesepakatan kami.”
Dia benar tentang hal itu.
Tapi sudahlah sekarang.
Ini berantakan, dan keluarga Colt berusaha keras untuk membersihkannya.
Tujuh pertandingan telah berlalu, hasilnya buruk, masalah-masalah yang memberatkan: Ryan memimpin liga dalam kesalahan-kesalahan (11), intersepsi (sembilan) dan pemecatan (24). Entah bagaimana Colts adalah 3-3-1.
Tapi ada sesuatu yang berubah, dan Irsay tahu itu. Dia telah memberi tahu para letnan utamanya dalam beberapa minggu terakhir. Ballard setuju dengan langkah tersebut. Dan jauh di lubuk hatinya, setelah kekalahan hari Minggu, Reich juga menyadari hal itu. Satu-satunya cara Colts mengetahui apakah Sam Ehlinger bisa bermain adalah jika mereka memberinya kesempatan.
Jadi, sembilan bulan setelah mereka bertiga berkumpul di kantor Irsay setelah keruntuhan tim yang menakjubkan di akhir musim di Jacksonville — malam yang sama Irsay menjelaskan bahwa Colts tidak akan membawa kembali Carson Wentz sedetik pun. musim — ketiganya bertemu lagi, setelah kekalahan divisi yang mengecewakan, untuk memetakan perubahan tak terduga lainnya pada posisi terpenting di lapangan.
Mereka berbicara selama satu jam. Putusannya: Ryan menuju ke bangku cadangan, dan Ehlinger melepaskan tembakannya.
QB tahun kedua akan memulai karir pertamanya pada hari Minggu melawan Washington Commanders di Stadion Lucas Oil.
Dia akan menjadi starter keenam Colts sejak Andrew Luck pensiun pada Agustus 2019, setelah Jacoby Brissett, Brian Hoyer, Philip Rivers, Wentz dan Ryan.
“Anda ingin mengukur dua kali dan memotong sekali,” kata Reich, Senin. “Anda ingin memastikan bahwa langkah yang Anda ambil ini benar-benar yang terbaik untuk tim dan Anda tidak ingin terburu-buru mengambil keputusan seperti ini. Saya rasa kami tidak melakukannya. Ini tidak seperti kami duduk di sini sambil berkata, ‘Mari kita tunggu sampai dia melakukan intersepsi lagi dan kemudian kita akan melakukan peralihan.’
Tidak, mereka tidak terburu-buru melakukan hal ini karena panggilan ini membutuhkan waktu berminggu-minggu. Dan itu sulit, karena rasa hormat Reich terhadap Ryan dan kekaguman yang dia dapatkan di ruang ganti.
Namun sang pelatih, yang berada di tahun kelimanya di Indianapolis, dapat merasakan kursinya memanas, dan Ryan – meskipun dia tidak konsisten – mungkin memberinya peluang lebih baik untuk menang dalam jangka pendek. Ehlinger, seperti quarterback muda lainnya, akan melakukan banyak kesalahan dalam beberapa minggu mendatang. Namun keuntungannya lebih tinggi, dan kemampuan mengacak Ehlinger mungkin menjadi pemicu yang sangat dibutuhkan oleh pelanggaran ini.
Pelanggaran itu mereda pada Ryan. Hal ini tidak dapat disangkal. Colts bukan hanya tidak produktif — rata-rata mencetak 16,1 poin per game, peringkat 29 di liga — mereka juga dapat diprediksi. Ryan rata-rata hanya melakukan 5,9 yard per lemparan, yang terburuk dari semua starter di liga, dan kekalahan hari Minggu di Tennessee sangat mengungkap. Pertahanan Titans tahu Colts tidak mau melakukan tembakan apa pun di lapangan, jadi mereka menarik tali dan memaksa Colts melakukan permainan dunk, memaksa Ryan melakukan dua intersepsi imbang yang brutal, salah satunya dikembalikan. untuk pendaratan.
Untuk lebih jelasnya, Reich benar: Colts tidak berbuat banyak untuk membantunya. Tapi masalahnya Ryan sering kali memperburuk keadaan.
“Itu adalah poin lain yang perlu diperjelas, dan saya sudah mengatakan hal itu kepada Matt,” kata Reich. “‘Anda datang ke sini dan kami menjanjikan Anda pertandingan NFL yang seru dan kami menjanjikan Anda perlindungan yang hebat dan kami tidak benar-benar, sebagai pelanggaran, mewujudkannya.’ Dan itu benar-benar dimulai dari saya.”
Ryan telah menerima pukulan musim ini: 80 pukulan, terbanyak di liga, di atas 110 tekanan, dan lambat bangkit dari sejumlah penalti pada hari Minggu. Dia sedang menghadapi cedera bahu tingkat 2, kata Reich, tidak akan berlatih minggu ini dan tidak akan aktif untuk pertandingan hari Minggu. Nick Foles, yang direkrut pada musim semi untuk menjadi cadangan Ryan, kini akan mendukung Ehlinger. Namun Reich bersikukuh, keputusan ini diambil terlepas dari cederanya Ryan.
Colts berencana untuk mempertahankan Ehlinger sebagai starter selama sisa musim ini, bahkan setelah Ryan pulih.
“Langkah ini akan tetap dilakukan,” kata Reich.
Perlu dicatat bahwa Colts selalu melihat Ryan setidaknya sebagai jawaban dua tahun, dan keputusan hari Senin membahayakan hal itu. Sekitar $12 juta dari $29 juta yang terutangnya pada tahun 2023 dijamin, dan ada bonus roster sebesar $7,5 juta yang dimulai pada 17 Maret. Jika Colts memotongnya, dia akan dikenakan biaya $18 juta dari batas gaji.
Dia bertemu dengan ketiga quarterback pada Senin pagi dan menyampaikan keputusannya.
Jelas sekali, Irsay telah menyatakan pendapatnya mengenai hal ini. Pemiliknya jarang melibatkan dirinya dalam urusan personalia, menyerahkannya kepada Ballard, Reich, dan staf, tetapi dia berbicara pada kedua kesempatan, pada bulan Januari setelah akhir musim yang buruk dari Wentz, dan baru-baru ini, saat kemunduran awal musim Ryan menyerang dan tim .
Reich dan Irsay biasanya berbicara di ruang ganti setelah setiap pertandingan, tetapi pertemuan seperti Minggu malam sangat jarang terjadi. Ketika berbicara tentang posisi quarterback — sesuatu yang belum dilakukan Colts dengan benar sejak Andrew Luck pensiun lima tahun lalu — pemiliknya ingin membuat suaranya didengar.
“Dia punya banyak kebijaksanaan, banyak nasihat bagus,” kata Reich. “Suaranya akan selalu terdengar… dalam hal ini adalah tim yang terdiri dari satu orang.
“Tetapi yang saya hargai tentang dia adalah keputusan kolektif. Jawabannya adalah: ‘Mari kita bicarakan baik-baik.’ Dia mungkin memimpin dalam beberapa hal, tapi sebenarnya pemilik, GM, pelatih kepalalah yang berbicara melalui keputusan sebesar ini.”
Jadi fokusnya beralih ke QB tahun kedua dari Texas yang tampil mengesankan di pramusim tetapi masih menjadi pertanyaan. Dia menghabiskan sebulan terakhir menjalankan tim pencari bakat Colts dalam latihan dan mempersiapkan pertahanan tim utama untuk hari Minggu. Pada hari Senin, dia menerima mosi percaya dari salah satu pendukung pertahanan Colts.
“Saya pikir ini adalah keputusan bagus bagi kami untuk mendapatkan Sam kembali seperti yang dia lakukan dan bermain selama pramusim,” kata pemain bertahan Grover Stewart.
LEBIH DALAM
Pertahanan Colts memberi Indy peluang, tapi ada satu hal yang tidak bisa diatasi: pelanggaran
Kini semuanya menjadi nyata.
Bagaimana pelanggaran akan berubah dengan Ehlinger sebagai center?
Akankah dia memberi tim semangat yang diharapkan Irsay?
“Kami selalu berpikir sejak hari pertama Sam punya semacam saus spesial,” kata Reich. “Dia memiliki hal itu dalam dirinya, dia membawa jalannya sendiri, dia melatih jalannya. Dia akan siap. Dia akan siap. Apakah dia akan merasakan sakit yang semakin besar? Alami. Apakah dia akan membuat kesalahan? Tentu saja dia akan melakukan kesalahan. Tapi saya pikir Sam akan membuat drama. Dia terbukti ada dimana-mana, dan kami yakin itulah yang akan dia lakukan untuk pelanggaran kami. Dia akan membuat drama.”
Colts sebaiknya berharap demikian. Jika tidak, musim yang mengecewakan dan terputus-putus akan menjadi lebih buruk, dan Matt Ryan bukan satu-satunya orang yang kehilangan pekerjaan.
(Foto teratas oleh Matt Ryan: Cooper Neill/Getty Images)