TORONTO – Kontrasnya sangat mencolok.
Sementara Matthew Knies berbicara dengan segerombolan wartawan pada Rabu sore tentang kenyamanannya menjadi sorotan sebelum Game 5, Michael Bunting menyelesaikan pertandingan dengan pemain kulit hitam lainnya di gelanggang es Toronto Marlies setelah latihan.
Bunting adalah memenuhi syarat untuk kembali ke lineup Maple Leafs Kamis malam, setelah menjalani skorsing tiga pertandingan, tetapi tidak akan melakukannya dan itu sebagian besar karena Knees.
Semua tanda menunjukkan Michael Bunting menjadi pemain yang sehat di Game 5. https://t.co/8Ky8lNQfvp
— Jonas Siegel (@jonassiegel) 26 April 2023
“Jelas situasi (Bunting) membuka pintu bagi seseorang seperti Matthew Knies untuk masuk. Dan dia telah melakukan pekerjaan dengan baik untuk kami, dan chemistry anggota grup lainnya masuk akal,” kata pelatih Sheldon Keefe dari Leafs. tentang keputusan tersebut.
Keefe menambahkan bahwa Bunting akan kembali ke serial tersebut suatu saat nanti dan telah diberitahu tentang hal tersebut. Itu tidak akan terjadi di Game 5, ketika Leafs bisa meraih kemenangan seri playoff pertama mereka dalam 19 tahun.
Permainan pascamusim Knees sungguh luar biasa, tidak hanya untuk seseorang seusianya (20), tetapi untuk seseorang yang hampir tidak memiliki pengalaman NHL — hanya tiga pertandingan yang sangat sedikit di akhir musim reguler melawan tim playoff, ya, tetapi tim playoff yang tidak punya apa-apa untuk dilakukan. bermain untuk.
Dia tampak keren. Dia tampak tenang. Dia membawa keping itu. Dia membuat drama. Dia tidak menghindar dari kontak. Secara umum, dia tidak tampak seperti pemula pada umumnya – seharusnya! – dalam pertandingan playoff pertamanya (permainan NHL pertama dalam bentuk apa pun).
“Saya bilang padanya dia beruntung,” kata Jake McCabe. “Saya membutuhkan 503 pertandingan untuk lolos ke babak playoff dan dia hanya membutuhkan tiga pertandingan.”
McCabe sangat terkesan dengan sumpah Knies, keyakinan yang dia gunakan untuk bermain.
“Lihat saja bagaimana dia menangani puck di luar sana. Dia menanganinya dengan tekanan,” kata McCabe. “Sering kali ketika anak-anak dipanggil dari Liga Amerika atau saya pikir dalam hal ini, perguruan tinggi, kepercayaan diri adalah kuncinya. Dan ketika mereka memilikinya, saya merasa penyesuaiannya jauh lebih mudah karena mereka lebih nyaman dengan pucknya.”
Itulah yang paling membuat Keefe terkesan tentang Knees. Dia tidak terburu-buru menyingkirkan keping itu seperti yang mungkin dilakukan beberapa anak muda. Dia memegangnya dan mengangkat kepalanya untuk melakukannya.
“Dia menciptakan beberapa peluang mencetak gol besar bagi orang lain karena dia bermain seperti itu,” kata pelatih Leafs, di antara permainan itu adalah pengaturan dari Noel Acciari untuk mencetak gol di Game 3. “Dia tidak terintimidasi dengan cara apa pun (oleh) lawan di dari segi fisik atau kecepatan. Itu tidak mempengaruhi permainan dan pola pikirnya.”
Seperti di Game 4, ketika dia mengitari net untuk mendapatkan peluang perlindungan yang berbahaya di babak kedua. Lutut mengejar keping itu agresifuntuk memanfaatkan kerangka kekar itu (6-kaki-2, 210 pon) dengan baik.
Itu Nikita Kucherov.
“Dia anak yang besar dan kuat,” kata Acciari, “dan dia bagus dalam menggunakan puck, kuat dalam puck.”
Knies juga, bisa ditebak, melakukan kesalahan dengan pucknya. Terkadang dia bertahan terlalu lama. Di lain waktu dia membuat keputusan yang meragukan dengan itu. Dan dia mengambil bagiannya untuk bertahan. Tapi sepertinya Knies termasuk di antara pemain top Leafs dan akan tetap bersama Mitch Marner dan John Tavares di Game 5.
Keefe menghubungkan ketiganya di pertengahan Game 4 dan segera, sebagian besar karena Marner, tetapi juga Knies, garisnya tampak berbahaya. Yang membujuk pelatih Lightning, Jon Cooper, untuk mengirimkan stop line-nya, yang dipimpin oleh Anthony Cirelli, ke sana melawan mereka.
Dan apa akibatnya? Produk Auston Matthews mendapat tarif yang lebih ringan untuk dikunyah dan dimanfaatkan.
Garis Cirelli baru saja lepas dari pergeseran melawan Knies, Tavares dan Marner di frame ketiga ketika Matthews dan Marner (masih di luar sana), dibantu oleh William Nylander, bekerja sama untuk menjadikannya 4-2. . kembali dari kematian Mereka melakukannya melawan lini keempat Lightning. Inilah manfaat lini kedua yang sebenarnya ampuh.
Ini sebagian menjelaskan mengapa Keefe akan mempertahankan ketiganya bersama-sama dan menghindari (mungkin selamanya) kombinasi Tavares, Nylander, dan Kerfoot. Unit itu menyala lagi di Game 4. Cooper diperkirakan memburu mereka dengan lini teratasnya dan diberi penghargaan ketika Mikhail Sergachev mencetak gol kedua di Tampa.
Nylander dan Tavares berada di atas es melawan lini atas Lightning hanya selama 9,5 menit di seri ini — dan entah bagaimana dikalahkan karena kebobolan dua gol.
Pada akhir periode pertama Game 4, Leaf dengan menit lima lawan lima paling sedikit adalah Tavares (2:31). Mengikuti? Kerfoot (3:09) dan Nylander (3:13). Keefe melewatkan garis sepenuhnya pada rotasi di awal set kedua (sebelum dia mengubah garis).
Itulah bagian yang dimaksud Keefe ketika dia menyebutkan “chemistry anggota grup lainnya”.
“Kami mencoba untuk membangun sesuatu di mana kami merasa nyaman bermain di keempat lini dan kami benar-benar bisa maju, bisa bermain skating, mulai bermain,” kata Keefe.
Yang berarti menjaga Tavares terisolasi secara defensif dengan Marner — bukan Nylander. Tavares mencetak enam gol dalam lima lawan lima melalui empat pertandingan. Dengan bantuan rendah dari Knies, yang sudah menjadi rebounder yang terampil, Marner juga harus membantu kapten Leafs menemukan peluang untuk melepaskan tembakan ke gawang.
Nylander, sementara itu, telah memainkan hoki terbaiknya bersama Matthews musim ini. Dia berada di atas es untuk mencetak tujuh gol lima lawan lima yang tertinggi dalam tim melawan seri ini.
“Bagi saya, ini tentang mencoba menempatkan Willy pada posisi untuk sukses dan memanfaatkan kekuatannya dan mencoba melindungi beberapa area di mana dia tidak tampil atau bermain dengan baik,” kata Keefe. “Saat Willy dalam kondisi terbaiknya, Anda tidak perlu terlalu banyak melindungi dan Anda bisa pergi saja.”
Dan dengan dilindungi, yang dia maksud adalah menjauhkan Nylander dari penyerang terbaik Lightning – Kucherov, Brayden Point, dll. – dan jauh dari zona pertahanan, di mana perhatian Nylander menjadi masalah.
William Nylander, kanan, berebut ruang dengan Victor Hedman dari Lightning, kiri. (Kim Klement / AS Hari Ini)
Dengan keunggulan di kandang sendiri — perubahan terakhir — Keefe dapat bertahan dari pertarungan dan tugas tersebut. Dia dapat menghentikan Nylander dan rekan satu timnya di zona ofensif sesering mungkin dan berharap Leafs memiliki permainan yang cukup untuk melakukan beberapa permainan.
Harapkan grup Matthews dan Tavares menyerap sebagian besar, jika tidak semua, pertempuran zona ofensif di Game 5. (The Leafs telah berbaris seperti ini untuk sebagian besar seri: Matthews memiliki persentase pertarungan zona serangan hampir 75 persen sementara Tavares mendekati 60 persen. Itu bagian dari undian Ryan O’Reilly sebagai 3C.)
Sementara itu, Keefe dapat mengandalkan barisan ketiga yang terdiri dari dokter hewan yang andal — O’Reilly, Alex Kerfoot, dan Acciari — untuk melawan pemain nomor satu Tampa. 1 kru untuk dipotong. Mereka, bersama dengan unit keempat yang dipimpin David Kämpf, akan melihat sebagian besar zona pertahanan di pertandingan berikutnya.
The Leafs juga tidak akan waspada jika barisan Matthews atau Tavares berakhir dengan Point, Kucherov dan Steven Stamkos di atas es. Matthews dan Calle Järnkrok bisa (mungkin?) menjaga Nylander. Marner adalah pengaman bagi Tavares dan Knies — tetapi perkirakan baris itu, dari keempatnya, akan melihat hal-hal yang paling sulit.
Keefe ingin enam pemain teratasnya melihat persaingan yang lebih ringan sesering mungkin.
Dan dengan Matthews dan Marner bermain secara terpisah, Cooper tidak akan bisa terlalu sering menyematkan Cirelli ke Matthews.
The Leafs tentunya berharap Nylander mendapatkan kekuatan baru bersama Matthews. Dia telah membuat permainan penting di seri sejauh ini, tetapi sebagian besar belum meningkatkan intensitasnya untuk mencapai tingkat nasional. Dia terlalu mudah ditolak, dan belum bermain dengan mentalitas menyerang dan ayunan seperti yang Anda lihat darinya saat dia dalam kondisi terbaiknya.
The Leafs memiliki penyesuaian yang harus dilakukan secara lebih umum jika mereka ingin memenangkan Game 5 dan akhirnya menutup pukulan beruntun. Bermainlah dengan tempo lebih dan benar-benar serang Lightning pada pre-test. Mengeluarkan petugas kebersihan dari zonanya sendiri akan membantu mengatasi semua ini.
“Saya pikir ini sedikit memperlambat mereka di zona netral, jadi pandangan ke depan mereka tidak begitu terhubung,” kata McCabe tentang masalah breakout, yang telah mengganggu sebagian besar seri Leafs. “Hanya memiliki sentuhan puck yang lebih baik dan pemain bertahan menggerakkan kaki kami, dan penyerang kami bekerja sedikit lebih cepat untuk memberi kami ruang terbuka.”
The Leafs akan menjaga pertahanan mereka tetap utuh di Game 5.
Ketiga pasangan telah bermain hampir seimbang melalui empat pertandingan – McCabe dan TJ Brodie berada di puncak dalam waktu es – dengan duo baru Morgan Rielly dan Luke Schenn memiliki kesuksesan paling besar.
Hal lain dengan “chemistry” adalah di mana Bunting akan cocok jika dia kembali.
Dia hampir memiliki untuk bermain dengan Matthews agar benar-benar sukses. Dan barisan Bunting, Matthews dan Nylander, meski menyerang secara eksplosif selama musim reguler, juga bermasalah dalam bertahan. Sementara itu, menit bermain Bunting bersama Tavares kurang bagus di kedua sisi.
Keefe bisa saja memutuskan untuk memainkan Bunting dengan O’Reilly di Game 5, tetapi itu — karena keterbatasan pertahanan Bunting — berarti merampas utilitas pertahanan unit tersebut. Kesepakatan yang sama dengan menempatkannya di baris keempat.
Jadi, dia menunggu.
Jika Leafs membatalkan Game 5, mudah untuk melihat Bunting kembali untuk Game 6 — bersama dengan Matthews dan mungkin Nylander. (Ini kemungkinan berarti Järnkrok dikirim untuk bermain bersama O’Reilly dan Kerfoot. Tentu saja, Keefe mungkin harus melakukan penyesuaian lain jika seri kembali ke Tampa, seperti memindahkan Tavares kembali ke permainan sayap).
Anda juga harus bertanya-tanya apakah Leafs mempercayai Bunting setelah apa yang terjadi di Game 1 dengan Erik Cernak. Keefe, apa pun nilainya, dengan tegas mendukung Bunting setelahnya, mencatat pada hari Rabu bahwa Leafs telah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut. Singkatnya, mengapa segala sesuatunya berubah?
“Dengar, aku ingin bermain,” kata Bunting. “Saya ingin memainkan permainan saya dan melakukan hal-hal yang membantu tim kami lolos ke babak playoff, jadi itulah yang saya rencanakan. Ada sedikit kesulitan di sini bagi saya, tapi tahukah Anda, saya telah melalui kesulitan sepanjang hidup saya dan saya berhasil sampai di sini, jadi ini hanyalah hari lain bagi saya.”
Statistik dan penelitian milik Statistik Alam Dan Referensi Hoki
(Foto teratas: Mark Blinch / NHLI melalui Getty Images)