ANN ARBOR, Mich. – Makari Paige dalam beberapa hal adalah rekrutan Michigan yang sempurna.
Paige bermain untuk Ron Bellamy, sekarang pelatih penerima lebar Michigan, di dekat Sekolah Menengah West Bloomfield. Sebagai prospek keselamatan bintang empat dan 300 teratas di Kelas 2020, ia adalah prospek yang didambakan di Sepuluh Besar, tetapi tidak setingkat dengan beberapa rekrutan nasional yang telah meninggalkan negara bagian dalam beberapa siklus terakhir. Paige juga bermain dalam skema sekolah menengah yang mencerminkan pertahanan Don Brown di Michigan, penuh dengan liputan pria tanpa penyamaran besar-besaran.
“Dia memulai tahun pertamanya dengan baik karena kami menjalankan pertahanan yang sama,” kata Bellamy, yang merupakan pelatih pasca Paige tahun lalu. “Datang dengan pertahanan baru (pada tahun 2021), itu baru bagi semua orang, dan itu lebih asing baginya dibandingkan anak-anak lain hanya karena dia tidak mendapat kesempatan untuk menjalankan banyak hal.”
Hasilnya, Paige berubah dari kontributor utama saat mahasiswa baru menjadi tertinggal di belakang Brad Hawkins, RJ Moten, dan Rod Moore pada grafik kedalaman pertahanan sebagai mahasiswa tahun kedua. Baru pada musim junior ini, dan terutama beberapa minggu terakhir, Paige mulai menggabungkan semuanya.
Menjelang pertandingan hari Sabtu melawan Michigan State, Paige muncul sebagai kekuatan di tengah pertahanan Michigan. Perannya dalam rotasi keselamatan tiga orang Michigan terus berkembang, memberikan corak yang berbeda pada kelompok itu dibandingkan di awal musim.
“Dia sangat besar, cepat, atletis, dan dapat menandingi pemain lain,” kata koordinator pertahanan Jesse Minter. “Dia adalah seorang pria yang tidak banyak bermain sepanjang musim. Setiap kali Anda bermain dan sukses, kepercayaan diri Anda tumbuh – bukan hanya kepercayaan diri Anda, tapi kepercayaan rekan satu tim Anda terhadap Anda.”
Berhati-hatilah untuk melewati tengah, @makaripaige bisa taruh kayunya 😤
— Sepak Bola Michigan (@UMichFootball) 17 September 2022
Minter mendeskripsikan Moten, Moore, dan Paige pada dasarnya dapat dipertukarkan, dan ketiga pemain aman tersebut memainkan pukulan yang kira-kira sama dalam lima game pertama Michigan. Setelah menggantikan Moten di lineup awal melawan Iowa, Paige semakin sering mengambil foto melawan Indiana dan Penn State. Menurut TruMedia, Paige berada di lapangan untuk 58 dari 74 jepretan pertahanan Michigan melawan Hoosiers dan 44 dari 51 jepretan melawan Penn State, dibandingkan dengan 13 jepretan Moten melawan Indiana dan 12 jepretan melawan Penn State.
Paige tidak yakin mengapa rotasi tersebut cenderung terjadi dalam beberapa minggu terakhir, tetapi sebagian darinya sudah jelas. Paige adalah keselamatan tertinggi di Michigan dengan tinggi 6-kaki-4 dan 200 pon, dan ukuran itu, bersama dengan jangkauan untuk bermain dalam jangkauan atau di dekat garis latihan, memperluas pilihan Michigan saat dia berada di lapangan.
“Tahun pertamaku sampai sekarang, aku sudah benar-benar memperbaiki tubuhku,” kata Paige. “Saya merasa jauh lebih nyaman dibandingkan tahun lalu.”
Satu pertandingan melawan Penn State menggambarkan keserbagunaan Paige. Dengan Nittany Lions menghadapi posisi ketiga dan ke-4 di akhir kuarter pertama, Paige berbaris dengan gelandang Michael Barrett di dalam kotak. Michigan mengirimkan Barrett dan Paige dalam serangan cepat double-A gap, memaksa Nick Singleton untuk mengambil salah satunya. Singleton memblokir Barrett, memberikan Paige pukulan bebas pada quarterback Sean Clifford untuk memaksa penyelesaian.
Ketika Minter mengevaluasi keselamatan, dia berkata bahwa dia sedang mencari “pemain sepak bola lini belakang” terbaik – seseorang dengan naluri dan atletis untuk menutupi seluruh lapangan, mengubah arah dan berlari menuju bola. Paige memiliki kualitas yang memungkinkannya untuk mengimbangi penerima lebar dan ujung sempit dalam cakupan pemain, mematahkan bola saat Michigan bermain zona dan berbaris di dalam kotak untuk menghentikan lari atau gelandang mengejar.
“Naluri alami dan kemampuan lapangan terbuka sangat penting,” kata Minter. “Yang dibutuhkan adalah kontrol tubuh yang sangat baik, perpaduan yang sangat baik antara kecepatan dan kecepatan, kemampuan untuk membungkuk dan mengubah arah serta melakukan permainan ketika tubuh Anda berada dalam posisi yang unik.”
Seperti pendahulunya, Mike Macdonald, Minter telah menunjukkan kreativitasnya dalam mencari pengganti. Kemampuan untuk mencocokkan personel bisa menjadi keuntungan sekaligus kerentanan, seperti yang dipelajari Wolverine tahun lalu di East Lansing.
Michigan State memanfaatkan pola pergantian pemain yang berat dan menggunakan tempo untuk membuat Wolverine keluar dari posisinya pada beberapa kesempatan. Minter, yang dipekerjakan di offseason untuk menggantikan Macdonald, tersenyum ketika ditanya apakah dia telah menonton rekaman pertandingan tahun lalu.
“Oh, ya,” katanya. “Beberapa kali.”
Pertandingan tahun lalu adalah bagian dari pertandingan catur yang sedang berlangsung dengan Spartan, yang menyerang kecenderungan lawan di pertahanan Michigan dalam serangan berturut-turut. Pada tahun 2020, Spartan mengeksploitasi ketergantungan Michigan pada cakupan pemain dengan rentetan umpan ke bawah. Ketika pertahanan Michigan menjadi lebih kompleks pada tahun 2021, Spartan menggunakan tempo untuk menyamakan kedudukan.
Tujuan dari tempo, kata Minter, adalah untuk mempersempit pilihan koordinator pertahanan lawan. Menyederhanakan terlalu banyak permainan ke arah penyerangan, namun menyimpang terlalu banyak dari dasar pertahanan juga dapat menimbulkan masalah. Sebagai solusinya, Minter mengatakan Wolverine telah bekerja untuk melakukan pergantian pemain seefisien mungkin sambil juga mencari ketidaksesuaian mereka sendiri ketika pelanggaran dilakukan terutama dari satu paket personel.
“Bagi sebuah tim untuk tetap berada di dua ujung yang sempit dan dua penerima di posisi ketiga dan ke-8, terkadang tidak apa-apa,” kata Minter. “Kami merasa senang dengan pertandingan-pertandingan itu. Kami hanya mencoba untuk mendapatkan jawaban sebanyak yang kami bisa untuk metode apa pun yang mereka coba, apakah itu tetap dalam satu staf dan bergerak cepat atau mencoba untuk memasukkan kami ke dalam satu staf dan mempertahankan kami di staf itu.”
Di situlah pemain serba bisa seperti Paige bisa menjadi aset. Butuh waktu satu tahun baginya untuk menguasai skema pertahanan Michigan, tapi sekarang dia sudah terintegrasi penuh, Wolverine merasa mereka bisa mempercayainya dalam berbagai situasi. Kepercayaan diri itu terlihat di lapangan, kata Minter.
“Sekarang orang-orang memandang Makari secara berbeda, dengan cara yang sangat positif,” kata Minter. “Anda harus membuktikan diri berulang kali. Saat Anda bermain game, Anda mendapatkan kepercayaan diri dan kegembiraan dari pemain lain. Kami sangat senang dengan cara dia bermain.”
(Foto Sam LaPorta dari Iowa dan Makari Paige dari Michigan: Matthew Holst/Getty Images)