PHOENIX – Pesan itu datang lebih awal saat dia berada di Arizona, di pramusim, ketika Cameron Payne melakukan hal-hal yang dilakukan Cameron Payne, mencetak gol, melepaskan tembakan, mungkin terlalu banyak. Dan saat itulah Anak laki-laki pelatih Monty Williams turun tangan dan memberi tahu point guard:
“Apakah kamu tahu siapa yang kamu bawa di luar sana?”
Terjemahan: Pindahkan bolanya.
Payne menyampaikan cerita ini pada acara radio pasca pertandingan Rabu malam, beberapa menit setelah mengalahkan Suns negara emas 130-119 di Footprint Center, desahan lega setelah perjalanan darat 1-3 yang goyah. Ini mungkin bukan upaya terbaik Suns di musim mudanya, tapi ini yang paling membesarkan hati.
Ini adalah kelompok bertangan pendek. Penjaga lantai Cam Johnson absen tanpa batas waktu karena robekan meniskus kanannya. Tunggu sebentar Chris Paul memiliki masalah tumit kanan yang membuatnya absen selama empat pertandingan. Paul menyaksikan kontes hari Rabu dari kursi terakhir di bangku cadangan Phoenix. Saat timeout, ia lebih banyak terlibat sebagai asisten pelatih, mendiskusikan panggilan dengan ofisial, mendiskusikan strategi dengan rekan satu tim. Namun disitulah kontribusi Hall of Famer masa depan berakhir.
Dan di situlah Payne dimulai.
Williams mengatakan pada Rabu pagi bahwa dia biasanya membutuhkan 20 pertandingan untuk menilai sebuah tim sepenuhnya. Untuk melihat di mana posisinya. Untuk memahami perubahan apa yang diperlukan. Namun, cedera membuat evaluasi musim ini menjadi sulit. Meskipun Suns (9-5) tampak seperti pesaing juara bersama Johnson dan Paul, mereka masih menemukan jalan mereka tanpa mereka. Kalah dari Orlando yang sedang berjuang pekan lalu juga membuktikan hal yang sama.
Itu sebabnya upaya hari Rabu menonjol. Ini bukan tentang inti Phoenix yang cocok dengan Golden State, pertarungan tim-tim top musim lalu di Barat. Itu saja Torrey Craig, mendorong ke lima pemain starter setelah cedera Johnson, bergegas, melakukan 10 rebound dan melakukan pelompat sudut. Dia memainkan perannya dengan sempurna, “Torrey sangat besar,” kata Williams.
Dan itu tentang Payne, yang mencatatkan performa tembakan 4 dari 17 dalam kekalahan hari Senin di Miami, memberikan dampak pada permainan dengan cara yang biasanya berenergi tinggi, tetapi dengan efisiensi yang lebih baik. Paul akan selalu dirindukan, tapi malam ini Payne mengendalikan segalanya.
“Dia berharap,” Suns maju Jembatan Mikal dikatakan. “Mainkan dengan tempo. Dia bekerja sangat keras. Saya sudah mengenalnya selama bertahun-tahun dan (melihat) betapa kerasnya dia bekerja – dia maju.”
Sejak datang ke Phoenix pada tahun 2019, peran Payne sebagai point guard cadangan sebagian besar adalah memberikan poin. Begitulah cara Payne terhubung. Di semifinal Wilayah Barat 2021 melawan Danau, produk Murray State rata-rata mencetak 12,5 poin. Dia kemudian membuat 29 gol melawan penutup mata di Game 2 Final Wilayah Barat.
Melawan Golden State, Payne membuka dengan pola pikir sederhana. Dia hanya ingin menjadi solid. Fokus pada pertahanan. Hilangkan pergantian. Dia adalah turbo normal, tapi dia bermain dengan ketenangan yang lebih baik. Payne membuka kuarter ketiga dengan angka 3. Dia mengambil alih kendali. Dia punya izin untuk itu Deandre Ayton untuk sekali. Payne menyelesaikannya dengan 29 poin dan tujuh assist terbaik musim ini. Dia menembakkan 9 dari 17 tembakannya, menghasilkan 6 dari 10 tembakan tiga angka. Dia melakukan dua turnover dalam 33 menit.
Payne bukan Chris Paul, tapi dia tidak harus seperti itu.
“Mungkin ada kesalahpahaman ketika Anda menyebut seorang (point guard) sebagai ‘pencetak poin’,” kata Williams. “Anda cenderung berpikir mereka egois atau agresif sepanjang waktu. Saya tidak akan mengatakan itu tentang Cam. Ada beberapa pertandingan di mana dia mencatatkan lebih dari tujuh assist dan dia masih bisa mencetak gol. Saya suka bahwa dia ‘mencetak skor agresif’ tetapi saya juga memahami bahwa dia bisa melakukan keduanya. Dan kami membutuhkannya dengan keluarnya Chris.”
Skor kotak akhir mencerminkan hal yang sama. Suns efisien, menembak 51,2 persen. Mereka menggerakkan bola, yang menghasilkan tembakan terbuka dan 21 lemparan tiga angka, tertinggi musim ini. Mereka memberikan 33 assist terbaik musim ini. Setiap orang di lineup awal memiliki setidaknya dua. Penantian yang luar biasa Devin Booker punya sembilan Begitu pula Bridges, yang menurut Suns lucu.
“Saya bahkan tidak tahu dia bisa lulus,” kata Booker. “Benar-benar.”
“Bagi Mikal yang mencetak sembilan assist,” kata Williams kepada wartawan, “itu adalah sebuah pencapaian karena biasanya dia menembak. Anda harus men-tweetnya.”
The Suns sangat seimbang – tidak ada yang mencoba melakukan lebih dari 17 tembakan – mereka tidak membutuhkan Booker untuk menjadi Superman, mencoba mengoper Stephen Kari, yang memberikan 50 poin. (Meskipun itu adalah sesuatu yang menarik untuk dilihat.) Phoenix bahkan tidak harus bergantung pada Booker. Mungkin sedikit, tapi tidak bisa menyelamatkan kita. Penjaga All-Star itu menyelesaikan dengan 27 poin, 16 di antaranya terjadi di babak pertama. Pada saat Booker mencetak 3 gol pertamanya dengan sisa waktu 40 detik di kuarter ketiga, rekan satu timnya sudah mencetak 15 gol.
“Ketika Anda tidak mengoper bola dalam program kami, itu kosong,” kata Williams. “Semua orang di lantai, di sofa, kita semua merasakannya.”
Matahari mungkin tidak memiliki kekuatan penuh untuk sementara waktu. Mereka belum merilis jadwal untuk Johnson, yang menjalani operasi pada 8 November, tapi mungkin akan memakan waktu setidaknya satu bulan lagi. Paul, yang mengalami cedera tumit saat kalah pekan lalu Philadelphia, secara resmi sehari-hari. Namun dalam acara radio mingguannya, manajer umum James Jones mengatakan Suns akan “berhati-hati” dengan point guard veteran tersebut, dengan mempertimbangkan jangka panjang.
Hal ini memberi pemain seperti Payne dan Craig, dan sampai batas tertentu Bridges, waktu untuk menyesuaikan diri dengan peran yang berbeda, peningkatan tanggung jawab, perkembangan yang dapat menguntungkan Suns dalam beberapa bulan mendatang. Perkembangan yang terlihat pada kemenangan Rabu malam.
(Foto teratas: Christian Petersen / Getty Images)