LAS VEGAS – Brittney Griner dijemput Chelsea Gray sebelum As point guard melewati garis setengah lapangan. Griner menampar lantai, menunjukkan dengan jarinya bahwa dia sedang memperhatikan Gray dan mengambil posisi berdiri untuk mengekang permainannya di garis 3 angka.
Hanya dua menit setelah pertandingan, semuanya sudah jelas nyengir adalah daya tarik utamanya. Dia mencuri perhatian saat perkenalan sebelum pertandingan, dan dia sudah mengambil empat tembakan untuk Tim Stewart. Dia bahkan melindungi keunggulan pada dua kepemilikan sebelumnya Oh, Wilson Dan Jackie Muda.
ITU @PADA #WNBAAllStar Pertandingan yang terlewatkan @brittneygriner sangat banyak tapi dia BACKKKK
Selamat datang BG di tim Stewart pic.twitter.com/kcnXA9tunw
— WNBA (@WNBA) 16 Juli 2023
Setahun setelah dia tidak bisa bermain atau bahkan menonton All-Star Game 2022 saat ditahan di Rusia, nyengir sekali lagi menyerap semua hal yang terjadi di acara showcase ini — bahkan jika itu berarti dikalahkan oleh point guard lawan karena terlalu keras mempertahankannya.
“Saya senang berada di sini, di gedung ini,” kata Griner. “Berada di sini bersama mereka setelah semua yang mereka lakukan untuk mendukung saya melalui salah satu masa tersulit berarti segalanya berada di sini.”
Seperti penguasaan bola bertahan, tidak semuanya berjalan mulus bagi Griner dan lainnya Phoenix Merkurius musim ini. Tim tempat dia kembali mengalami penurunan drastis dari tim yang mencapai Final WNBA bersama Griner pada tahun 2021. Pelatih kepala Phoenix yang disewa untuk menangani fase berikutnya dalam karir Griner sudah tiada, dan Mercury memiliki rekor terburuk kedua di WNBA dan berada dalam bahaya melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya sejak Griner direkrut.
Namun akhir pekan ini, Griner tidak perlu memikul beban menjadi pemimpin Merkurius. Dia mengatakan dia mampu “melupakan apa yang terjadi” dan melupakan paruh pertama musim ini saat dia tampil kedelapan di All-Star. Ketika dia terpilih sebagai starter, dia bercanda bahwa dia pasti memasang garis statistik yang lebih baik daripada tahun lalu.
Rekan All-Starsnya, baik dari Team Stewart dan Team Wilson, melakukan segala yang mereka bisa untuk menempatkannya di tengah panggung, dimulai dengan kapten Breanna Stewart ambil Griner dengan pilihan pertama di draft.
“Saya harus bernegosiasi di belakang layar untuk memastikan semuanya berjalan baik,” kata Stewart sebelum pertandingan.
MVP Game All-Star tahun lalu, Kelsey Plumadalah pemain terbaik timnya lagi, tulis @benpickman.
Upaya ini kebetulan saja membuahkan hasil.
Nilai untuk Tim Wilson: https://t.co/wCkmWUaHqe
— WBB Atletik (@TheAthleticWBB) 16 Juli 2023
Tim Stewart memberikan pick No. 1 sebanyak mungkin, membuat Griner terbuka untuk lemparan tiga angka, tetapi yang lebih penting menemukannya di dekat keranjang. Rekan satu timnya mengatakan bahwa mereka menyuruhnya untuk melakukan dunk pada setiap pertandingan, dan lawan bersedia membersihkan lapangan untuk mewujudkannya, dengan Arike Ogunbowale bahkan merunduk ketika Griner menerima bola di menit-menit pembukaan. Griner melakukan delapan percobaan tembakan dalam tujuh menit pertama, akhirnya melepaskan tembakan kedelapan.
“Hal terbesarnya adalah tetap menundukkan kepala, jangan mengecewakan diri sendiri. Itu adalah tugas bertahan,” kata Wilson usai pertandingan. “Setiap kali Anda melihat BG di cat, saya pikir Anda harus menyingkir karena kita tidak tahu bagaimana ini akan berakhir. Itu jelas merupakan skema pertahanan kami.”
Bagaimanapun, beberapa pemain mau tidak mau menantang Griner. Kelsey Plum gagal mengendarai Griner beberapa kali. Dia dengan tegas diblok di babak kedua dan kemudian Griner berusaha keras untuk menahan Plum pada penguasaan bola berikutnya, melakukan upaya lebih dari yang diperlukan mengingat perbedaan tinggi badan kedua pemain hampir satu meter.
Griner menambahkan dunk lainnya di babak kedua dalam perjalanan menuju kemenangan telak timnya 143-127, tetapi dia lebih menikmati berada di dekat para pemain ini setelah absen selama berbulan-bulan di hadapan mereka. Dia secara khusus menantang orang lain untuk berpartisipasi dalam parade dunk Nyonya Ogwumike, dan mengeluh kepada Wilson setelah pertandingan ketika tim lawan mengirimkan dua kali lipat dan bahkan tiga kali lipat padanya. Dia dengan senang hati mengunyah kerucut salju berisi darah harimau di bangku cadangan selama babak kedua dan membual tentang betapa enak rasanya ketika Wilson dan Stewart mengeluh bahwa mereka lapar.
Meskipun Griner memahami bahwa dia ingin memberikan pertunjukan kepada mereka yang hadir dan mengingatkan mereka tentang apa yang dapat dia lakukan di lapangan basket, kehadirannya sendirilah yang meningkatkan suasana akhir pekan.
“Untuk dapat berbagi momen ini dengan (Griner), mengetahui bahwa kita bukan tahun lalu, dan betapa pentingnya membawanya ke sini,” pengawal Stewart Sabrina Ionescu kata pasca pertandingan. “Dia bekerja keras, dia berhasil melakukannya musim ini, dan melihatnya di ruang ganti dan betapa dia menjadi kegembiraan dan cahaya bagi kami semua, sangat berarti bagi saya.”
WNBA sekarang adalah liga yang berbeda dibandingkan ketika Griner menjadi penerima penghargaan semua WNBA pada tahun 2021, dan bukan hanya karena Phoenix belum kembali ke tingkat kesuksesan sebelumnya. Las Vegas memenangkan gelar musim lalu dengan mengandalkan susunan pemain yang lebih kecil. Kecepatan dan ruang adalah hal biasa di liga, sebagaimana dibuktikan dengan pertandingan All-Star ketika para pemain mencetak 42 lebih banyak field goal dari jarak 3 poin dibandingkan di dalam busur.
Dua pukulan Griner dan performa keseluruhannya — ia menyelesaikan dengan 18 poin, 13 rebound, dan dua blok — bahkan tidak cukup untuk memberinya penghargaan MVP dalam game tersebut. Permata Lloyd mengklaim trofi dengan mengeluarkan 10 lemparan tiga angka tanpa menghasilkan angka 2 untuk mencetak rekor All-Star Game 31 poin.
Griner, Stewart dan Wilson dengan bercanda menyesali meninggalnya pemain pos dalam konferensi pers pasca pertandingan mereka setelah mengetahui bahwa pemain besar belum pernah mendapat penghargaan sebagai MVP sejak Candace Parker pada tahun 2013.
“Soal posisi yang mewakili MVP All-Star, saya pikir kita hanya perlu lebih banyak menembak 3, 3, dan 4, itu saja,” kata Stewart. “Kami harus menjadi lebih baik. Ada pekerjaan yang harus kita selesaikan.”
Bahkan jika Loyd membawa pulang perangkat kerasnya, kenangan abadi dari acara tersebut akan berasal dari Griner, apakah itu perampokan yang kejam atau dengan bercanda mendorong Plum pergi, atau bahkan menerima penyerahan obor dari Wilson ketika diumumkan bahwa Phoenix menjadi tuan rumah tahun 2024. Pertandingan Semua Bintang.
Meskipun peran center besar di liga berubah, Griner masih aman di tempatnya di WNBA. Phoenix mungkin sedang dalam masa jeda sebagai sebuah tim, tetapi akhir pekan ini adalah pengakuan bahwa Griner masih memiliki banyak hal untuk diberikan di dalam dan di luar lapangan basket, dan liga menyadari betapa kuatnya mereka ketika menampilkannya.
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)