Ketika sebagian besar pemain meninggalkan West Ham United, mereka sering menyebutnya sebagai klub keluarga, dan dalam kasus Andriy Yarmolenko, dia akan selalu berterima kasih atas apa yang mereka lakukan untuk mendukungnya di saat-saat tergelapnya.
Sang penyerang akan hengkang pada akhir musim saat kontraknya habis. Penampilannya saat bermain imbang 2-2 dengan Manchester City adalah penampilan terakhirnya di Stadion London sebagai pemain West Ham. Ketika kelompok itu muncul kembali dari terowongan bersama keluarga mereka, Yarmolenko, istrinya Inna dan kedua putra mereka menyemangati para pendukungnya dan berfoto dengan bendera Ukraina.
Pemain berusia 32 tahun itu bergabung dengan Borussia Dortmund pada Juli 2018 seharga £17,5 juta dari Borussia Dortmund. Setelah meminta nasihat dari Andriy Shevchenko dan mantan striker West Ham Sergei Rebrov, Yarmolenko sangat bersemangat dengan tantangan barunya. Kepindahannya ke Liverpool gagal empat tahun sebelumnya, jadi dia ingin menebus waktu yang hilang. Satu-satunya masalah adalah sang penyerang kesulitan mendapatkan akomodasi. Keluarganya awalnya tetap tinggal di Jerman, membuatnya lebih sulit untuk menetap.
Enam minggu setelah dia menyelesaikan kepindahannya, istri dan putra Yarmolenko pindah ke London. Klub meredakan kekhawatirannya dan membantunya menemukan akomodasi di dekat Canary Wharf. Namun ini merupakan tahun pertama yang sulit bagi sang penyerang. Dia mencetak dua gol dan satu assist dalam sembilan pertandingan liga pertamanya, sebelum mengalami cedera Achilles dalam kemenangan 1-0 atas Tottenham Hotspur. Richard Collinge, kepala petugas medis West Ham, berbicara dengan Yarmolenko dan istrinya setelah pertandingan tentang keseriusan cederanya.
Meskipun awal karirnya di London Timur bukanlah awal yang baik, klub memastikan bahwa dukungan yang tepat akan diberikan kepada keluarganya. Yarmolenko bahkan berbicara dengan psikolog selama masa pemulihannya. Di pertengahan musim 2018-19, istri dan anak Yarmolenko pergi berlibur ke Dubai, namun pemain internasional Ukraina itu tetap tinggal di tempat latihan Rush Green. Dia sangat ingin membalas bantuan yang telah diterimanya.
Yarmolenko kembali berlatih penuh pada Mei 2019 dan mengajak staf – terutama fisioterapis – makan malam sebagai ucapan terima kasih atas apa yang telah mereka lakukan untuknya. Banyak rekan satu timnya yang sedang berlibur, yang berarti dia akan menjadi satu-satunya pemain senior di Rush Green. Namun ini juga akan menjadi awal ikatan Yarmolenko dengan pemain U.23.
Banyak yang mengira dia diturunkan setiap kali bermain untuk tim yunior. Namun Yarmolenko-lah yang sesekali bertanya kepada David Moyes, atau anggota staf kepelatihannya, apakah dia bisa bermain untuk tim U-23 agar bisa menjaga kebugarannya. Pada awal musim, ia tampil dalam kemenangan telak 6-1 atas Arsenal, mencetak dua gol.
Ada juga alasan lain mengapa dia menghargai pemain berusia di bawah 23 tahun. Saat Yarmolenko pulih dari cederanya, beberapa pemain dari akademi menunda liburan mereka sehingga mereka dapat membantu penyerang tersebut melakukan latihan ekstra. Pada musim panas 2019, ia tampil di laga pramusim melawan SCR Altach, Manchester City, Newcastle United, Fulham, Hertha Berlin, dan Athletic Bilbao. Kerja keras Yarmolenko membuahkan hasil. Dia siap untuk musim baru.
Dia mencetak gol di pertandingan ketiganya melawan Norwich City dan berlari ke bangku cadangan dan memeluk anggota tim fisio. Mereka ada untuknya selama periode paling menantang dalam kariernya, dan apresiasi Yarmolenko menunjukkan tipe orang seperti apa dia.
Otot penculiknya yang robek berarti dia harus absen lagi di paruh kedua musim ini. Cedera sering kali menghambat kemajuan Yarmolenko, menghambat kemampuannya untuk bermain sepak bola secara reguler. Namun saat ia meninggalkan klub, kenangan kemenangannya melawan Chelsea, Aston Villa dan Sevilla di babak 16 besar Liga Europa tetap menjadi kenangan utama di benak para pendukung.
Sebelum pertandingan melawan Chelsea, West Ham telah kalah delapan kali dari 12 pertandingan liga sebelumnya, seri dua kali dan menang dua kali. Namun gol Yarmolenko pada menit ke-89 menjadi katalis kelangsungan hidup klub. Mereka telah memenangkan dua dari enam pertandingan liga tersisa, seri tiga kali dan kalah sekali. Sangat kontras.
Ada emosi campur aduk untuk Yarmolenko pada bulan Maret. Dia tidak menjadi pahlawan dalam dua kesempatan, namun masalah di luar lapangan mempengaruhi kehidupan pribadinya. Dia masuk dari bangku cadangan untuk mencetak gol dalam kemenangan 2-1 melawan Aston Villa, membuat penyiar stadion berkata: “Gol untuk West Ham dan Ukraina.” Setelah invasi Rusia ke negaranya, Yarmolenko diberikan cuti penuh kasih. Pengingat terus-menerus akan masalah di negaranya dan kepedulian terhadap keselamatan Inna dan putra-putra mereka terlalu menantang.
Namun persatuan di antara staf pelatih, suporter, dewan dan tim memungkinkan Yarmolenko menemukan kepercayaan diri untuk bermain. Karren Brady, wakil ketua klub, memberikan dukungan dan “Bersatu untuk Ukraina” dicetak pada program hari pertandingan menjelang kemenangan melawan Aston Villa. Kapten Mark Noble mengadakan penghormatan menjelang kemenangan 1-0 melawan Wolves pada 27 Februari. Nama Yarmolenko tercetak di baju pemanasan masing-masing pemain. Declan Rice juga mengangkat kaus tersebut saat kedua tim berbaris untuk menunjukkan dukungan.
“Saya hanya ingin mengucapkan terima kasih kepada rekan satu tim saya, yang mendukung saya sepanjang waktu, setiap hari,” kata Yarmolenko. “Kepada fans West Ham, mereka mendukung saya dan rakyat Ukraina dan juga seluruh rakyat Inggris karena kami merasa Anda mendukung kami. Terima kasih, sungguh.”
Ketika Yarmolenko mencetak gol di waktu tambahan melawan Sevilla, euforia mencengkeram Stadion London. Namun saat wasit meniup peluit akhir, Yarmolenko melihat seorang suporter membawa bendera Ukraina dan memberikan kaosnya kepada mereka. Meskipun itu adalah salah satu momen terbaiknya selama berseragam West Ham, sang penyerang masih memikirkan hal lain, yang membawa kita pada hasil imbang melawan Manchester City baru-baru ini.
Hari ini saya merasa senang membuat 16 anak Ukraina sangat bahagia 🤩 terima kasih kepada yang luar biasa @Yarmolenko_7 🙏🏼 Anak-anak menikmati Pertandingan West Ham – Man City ⚽️ dan senang bertemu dengan pemain favorit mereka. @WestHam pic.twitter.com/zYqovdsGol
— Isabell Drake (@isabelldrake91) 15 Mei 2022
Sebelum pertandingan, Yarmolenko dan istrinya mengundang 16 pengungsi Ukraina ke pertandingan kandang terakhir musim ini. Mereka diberi hadiah dan difoto, kenangan yang tidak akan pernah mereka lupakan.
Lalu bagaimana nasib Yarmolenko selanjutnya? Dalam wawancara dengan UA Tribuna, ia membahas masa depannya.
“Sebelum perang, saya serius berpikir untuk kembali ke Dynamo Kyiv,” ujarnya. “Sekarang saya berhubungan dengan presiden klub, dengan seluruh pemain. Ini adalah tim tersayang dalam hidup saya, tim nomor 1 bagi saya. Tentu saja, jika kita berbicara tentang mengakhiri karir saya, saya ingin menyelesaikannya di tim ini.
“Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada kejuaraan Ukraina berikutnya. Saya ingin kembali ke Dinamo. Saya ingin bermain sepak bola dan menikmatinya. Dua hingga tiga tahun terakhir saya tidak bermain sebanyak yang saya inginkan. Saya rindu bermain setiap minggunya.”
Yarmolenko mencetak 13 gol dalam 85 penampilan selama empat tahun bertugas. Ketika klub mengumumkan kepergiannya, banyak orang akan berterima kasih padanya atas momen tak terlupakan melawan Chelsea dan Sevilla. Namun bagi Yarmolenko, dukungan klub di saat-saat terendahnya adalah sesuatu yang akan selalu ia hargai.
(Foto teratas: Ian Kington/IKIMAGES/AFP via Getty Images)