CANTON, Ohio — Ketika Joe Thomas menjadi pemain Cleveland Browns pertama di era baru tim yang memasuki Hall of Fame Sepak Bola Pro pada hari Sabtu, Joel Bitonio akan siap menghormati teman baiknya yang menjadi rekan setimnya selama empat musim.
Akankah Thomas dan Bitonio segera menjadi teman satu asrama juga? Thomas sudah lama menegaskan bahwa jawabannya adalah ya. Bitonio berulang kali menolak untuk membicarakan atau mengatakan bahwa dia sedang memikirkan Hall of Fame, dan kapan Atletik ditanyakan lagi baru-baru ini, Bitonio menangani pertanyaan tersebut dengan cara dia menangani sebagian besar rusher yang masuk. Kami terkekang.
“Saya benar-benar tidak bisa mengatakan hal itu akan terlintas dalam pikiran saya (akhir pekan ini) karena itu adalah hal yang di luar kendali saya,” kata Bitonio. “Hal-hal yang bisa saya kendalikan adalah seperti bagaimana saya bermain, apa yang bisa saya lakukan untuk membantu tim. Bagi saya, memikirkan hal itu akan merugikan apa yang ingin saya lakukan tahun ini.”
Mungkin Bitonio pada akhirnya akan mengejar karir di bidang politik atau kepelatihan dengan keahlian yang tidak ada jawabannya. Namun memasuki musimnya yang ke-10 sebagai bek kiri awal Cleveland, dia masih melakukan pekerjaannya dengan cukup baik – itulah mengapa pertanyaan Hall setidaknya layak untuk ditanyakan.
“Saya pikir Joel bisa menjadi Hall of Famer jika dia terus melanjutkan arah yang telah dia tuju,” kata Thomas pada tahun 2021. “Dia adalah penjaga terbaik dalam sepak bola, dan dia sudah melakukannya selama beberapa tahun sekarang. Tidak ada orang lain yang bisa menarik dan bergerak seperti dia (melempar) blok dari luar yang juga bisa menahan blok dan mengoper seperti yang bisa dilakukan Joel’ t. Dia berada di kelasnya sendiri.”
Joel Bitonio dan Joe Thomas adalah rekan satu tim selama empat musim. (Aaron M. Sprecher/Pers Terkait)
Bitonio, 31, telah tampil sebanyak 129 kali sebagai starter di musim reguler, terbanyak kedua di antara pemain Browns mana pun sejak tim tersebut kembali pada tahun 1999. Dia telah masuk dalam lima Pro Bowl berturut-turut dan merupakan tim utama All-Pro di masing-masing dua pertandingan terakhir. musim. Dia adalah tim kedua All-Pro tiga tahun berturut-turut sebelumnya.
Setelah cedera memperlambat Bitonio dalam dua dari tiga musim pertamanya, dia tidak pernah melewatkan satu pun musim reguler sejak 2017. Seiring berjalannya waktu, itu adalah area lain di mana dia berada dalam kondisi yang cukup langka – hanya tertinggal dari Thomas di antara para pemburu karier Browns. Pada November 2021, Browns menandatangani Bitonio dengan perpanjangan tiga tahun senilai $48 juta yang menjadikannya penjaga liga dengan bayaran tertinggi pada saat itu dan menguncinya hingga musim 2025.
“Setelah musim (2020), kami memutuskan bahwa salah satu prioritas besar sepak bola kami adalah menjadikan Joel Bitonio sebagai Brown selama sisa kariernya,” kata General Manager Browns Andrew Berry ketika Bitonio menandatangani perpanjangan kontrak. “Kami mengapresiasi kinerja tingkat tinggi, kepemimpinan, konsistensi, dan daya tahan Joel. Kami semua gembira dengan perluasan ini dan berharap bahwa kita semua akan menantikan untuk merayakan tiket masuk jaket emas Joel di Kanton pada akhir kariernya.”
Ini bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng oleh seorang manajer umum.
“Ya, orang ini (Bitonio) adalah Hall of Famer masa depan,” kata center Browns Ethan Pocic. “Dia sangat cepat (tidak menguasai bola), tapi itu bukan satu-satunya alasan mengapa dia spesial. Dia punya otak tengah, ukuran dan kekuatan penjaga, lalu dia punya kaki tekel. Dia adalah pemain yang lengkap. Dia bisa bermain di mana saja dan sukses hanya dari IQ mental dan perasaannya. Kakinya sangat cepat dan pria itu konsisten.
“Di dalam dan di luar lapangan, dia (mempertahankan) level yang jauh lebih tinggi daripada yang bisa dicapai kebanyakan pemain, apalagi mempertahankannya. Dia muncul setiap hari dan bekerja keras seolah dia seorang pemula yang belum terbukti. Hal ini ditunjukkan dengan sikap yang baik, senang berada di sini dan saat ini, ‘Oke, ayo kita pindahkan beberapa orang.’ Dialah yang memimpin jalannya.”
Bahkan ketika dia menunjukkan angka-angkanya yang luar biasa dan pujian yang luar biasa dari rekan-rekan kerjanya, Bitonio mengatakan dia masih tidak terlalu tertarik untuk berbicara tentang Hall of Fame.
“Bagi penjaga itu sangat sulit,” katanya. “Ada banyak penjaga hebat yang tidak masuk dalam Hall of Fame, dan ada banyak penjaga hebat yang bermain sekarang yang akan masuk dalam diskusi Hall of Fame suatu hari nanti, mungkin di depan saya. Setiap penyebutannya oleh Joe atau dikaitkan dengan Joe memang menyanjung, tapi itu terlalu berlebihan.
“Saya pergi ke sana akhir pekan ini hanya untuk mengapresiasi dan merayakan Joe dan senang melihat beberapa orang yang menjadi rekan satu tim kami.”
Hanya enam penjaga yang pernah bermain dalam 30 tahun terakhir yang terpilih menjadi anggota Hall, grup yang dipimpin oleh Larry Allen, Will Shields, dan Alan Faneca. Shields membuat 223 karir dimulai. Allen dinobatkan sebagai tim utama All-Pro tujuh kali, dan Faneca enam kali. Ada orang lain yang sempat bermain sebagai penjaga tetapi juga memainkan posisi lain, tetapi selama 10 tahun terakhir kelas Hall of Fame, hanya lima gelandang ofensif interior yang dilantik.
Bitonio yang mengakui angka-angka tersebut mengatakan bahwa dia setidaknya sudah memikirkannya, meskipun dia tidak ingin membahasnya secara langsung. Dan Pocic juga menyinggung hal itu.
“Joel Thomas,” kata Pocic sambil tersenyum. “Lucu sekali kami mengatakan hal itu kepada (Bitonio) dalam pertemuan tempo hari. Kami memanggilnya Joel Thomas seolah-olah dia adalah adik laki-laki Joe. Saya baru bergabung dengan Browns (sejak 2022), tetapi setiap gelandang tahu tentang Joe Thomas. Dan di sinilah Joel seolah-olah telah menjadi standar emas baru.
“Pendapat saya adalah dia juga akan berada di sana suatu hari nanti, dan saya juga berpikir dia pantas berada di sana. Dia pantas mendapatkannya. Suasananya sangat berbeda bagi para O-linemen pada umumnya, dan para interior pada khususnya. Sulit bagi kami, orang-orang besar di tengah untuk mendapatkan perhatian, tetapi orang-orang seharusnya sudah tahu tentang Joel sekarang. Dia bersamaku tanpa keraguan.”
Pertemuan khusus Bitonio Appreciation Society ini diadakan karena Thomas secara resmi menempati tempatnya yang telah lama diamankan di Kanton akhir pekan ini, namun pujian mengalir begitu saja.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/07/31005744/AP22263711483729-scaled-e1690783361766-1024x512.jpg)
LEBIH DALAM
Momen Hall of Fame Joe Thomas selalu merupakan hal yang pasti: ‘Orang itu benar-benar legenda’
“Joel berada di atas segalanya,” kata Wyatt Teller, penjaga awal Brown lainnya. “Dia rajin. Dia mengerjakan tubuhnya. Ketika dia terluka, dia punya rencana untuk merawatnya. Saat kami bermain melawan tim yang memiliki skema blitz yang rumit, dia punya rencana untuk mengatasinya. Dia adalah manusia besi dan pemain hebat.
“Jika Anda melihat Joel saja, dia memiliki tubuh yang besar dan kokoh… leher yang besar. Dia kuat. Tapi banyak pria sebesar itu yang berbobot berat. Bukan Joel. Kakinya kuat, atletis—kakinya kaku pada tubuh seberat 320 pon ini, dan kakinya selalu bergerak. Anda sebaiknya tidak menyerah pada Joel sedetik pun jika Anda mendapatkan sedikit langkah atau sedikit pengaruh, karena dia akan menjatuhkan Anda segera setelah dia mendapatkannya kembali.”
Pro Football Focus (PFF) memberi Bitonio nilai tertinggi kedua dari semua penjaga NFL musim lalu. Dia tidak. 1 dari 82 menurut sistem pemeringkatan PFF pada tahun 2021; dia memiliki dua finis lima besar lainnya dan tiga di 13 besar.
“Hanya bisa menontonnya dan melihat bagaimana dia menyerang permainan dengan persiapan filmnya, dengan semangat yang dia curahkan ke dalam permainan, saya telah belajar banyak,” kata guard Carolina Panthers Austin Corbett, yang terpilih pada putaran kedua. Browns pada tahun 2018. “Dia adalah pemain yang secara fundamental kuat dan selalu berada di tempat yang tepat. Dia mengerti bagaimana tubuhnya bergerak. Dia memahami bagaimana pertahanan mencoba untuk menghindarinya. Dia dapat mengantisipasi dan menempatkan dirinya pada posisi yang tepat hampir setiap saat.
“Dia adalah sosok dan pemain yang fantastis, seorang atlet hebat dengan kemampuan pemulihan yang luar biasa ketika dia berada di posisi yang salah – dan hal ini jarang terjadi. Saya menganggapnya sebagai guard terbaik di liga, tentu saja, dan memberinya banyak pujian atas kerja kerasnya selama bertahun-tahun.”
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2021/10/14093047/GettyImages-1346280867-1024x708.jpeg)
LEBIH DALAM
Joel Bitonio dari Browns telah berubah menjadi salah satu penjaga terbaik NFL
Setelah Cleveland meraih tempat playoff pada hari terakhir musim 2020, pelatih kepala Kevin Stefanski memberikan bola permainan kepada Bitonio. Sayangnya, tes positif COVID-19 membuat Bitonio tidak bisa bermain pada minggu berikutnya dalam pertandingan playoff pertama dalam karirnya. The Browns menang dan Bitonio kembali ke babak divisi, tapi Cleveland kalah dari Kansas City Chiefs. Sejak itu, Bitonio menegaskan bahwa kembali adalah satu-satunya tujuannya. Bahkan jika dia tidak mau mengatakannya, dia tahu para penjaga yang direkrut dalam dekade terakhir telah pulih di postseason.
“Ada orang-orang yang Anda temui dalam karier Anda dan Anda menontonnya dalam rekaman, dan saat Anda menontonnya, Anda akan berkata, ‘Ajarkan rekaman’, dan Anda akan menandai drama tersebut,” kata Stefanski. “Anda seperti, ‘Saya akan mengambil klip itu dan itulah cara kami mengajarkan teknik itu karena dia melakukannya dengan sangat baik.’ Joel adalah seseorang yang terus-menerus — dalam permainan, dalam latihan — melakukan persis seperti yang Anda inginkan. Jadi dia adalah pemain rekaman. Dia telah melakukannya pada level tinggi untuk waktu yang sangat lama.
“Saya tidak tahu kalau banyak penjaga yang memiliki kombinasi kekuatan, keterampilan gerak, kemampuan menjaga. Saya melihat pemain yang sangat lengkap dan juga orang yang hebat di luar lapangan. Maksudku, dia adalah bagian besar dari apa yang kami lakukan. Dia adalah pemimpin yang hebat untuk tim sepak bola ini.”
(Foto teratas: Terrance Williams / Associated Press)
Sepak Bola 100, peringkat pasti dari 100 pemain terhebat NFL sepanjang masa, mulai dijual musim gugur ini. Pesan di muka Di Sini.