COLUMBUS, Ohio – Keputusan untuk memanggil kembali pemain bertahan berusia 18 tahun David Jiricek dari AHL Cleveland dibuat Selasa malam ketika Blue Jackets mengumpulkan lebih banyak informasi tentang cedera Adam Boqvist.
Staf operasi hoki – termasuk GM Jarmo Kekalainen, asisten GM Chris Clark, pelatih AHL Trent Vogelhuber dan lainnya – dibuat setelah pertimbangan yang cermat. Namun keputusannya sangat sederhana.
“Kami memiliki dua bek yang cedera, dan dia adalah bek terbaik di Cleveland,” kata Kekalainen. “Itulah ringkasannya. Dia secara konsisten menjadi bek terbaik di sana dan dia pantas dipanggil.”
Jiricek, yang baru berusia 19 tahun pada akhir bulan depan, direkrut oleh Jackets musim panas lalu dengan no. 6 pilihan. Dia tampak semakin nyaman sepanjang kamp pelatihan NHL pertamanya, dan sekarang dia kembali setelah hanya lima pertandingan di bawah umur.
Jika Jiricek bermain pada hari Jumat melawan Boston di Nationwide Arena, dia akan menjadi pemain termuda keenam secara keseluruhan dan pemain bertahan termuda kedua yang bermain untuk franchise Columbus. Rostislav Klesla (18 tahun, 200 hari) masuk lineup untuk pertandingan pertama Blue Jackets pada 7 Oktober 2000.
“Anda tidak bisa menahan usianya untuk melawan pria itu,” kata Kekalainen. “Saya tidak melihat usia, saya melihat kematangan pemain. Itu adalah satu hal yang dia tunjukkan di seluruh kamp dan bahkan di Cleveland. Dia adalah seorang pemuda yang dewasa.
“Dia belum berusia 19 tahun, tapi dia punya lebih banyak pengalaman dibandingkan pria normal seusianya. Dia bermain melawan pria (di Republik Ceko) dan di Kejuaraan Dunia melawan banyak pemain NHL.”
Blue Jackets mengetahui Selasa malam bahwa Boqvist mengalami patah kaki saat kalah 6-3 dari Arizona dan akan absen selama enam minggu. Satu pertandingan sebelumnya, Nick Blankenburg mengalami hiperekstensi siku kirinya dan diperkirakan akan absen satu atau dua minggu lagi.
Tidak jelas di mana Jiricek akan cocok dalam seri hari Jumat melawan Boston – Jaket Biru tidak berlatih pada hari Rabu – tetapi dia kemungkinan akan bermain di sisi kanan di empat besar, baik di samping Zach Werenski atau Vladislav Gavrikov.
Kekalainen mengatakan seluruh dinamika penarikan kembali Jiricek telah diukur pada Selasa malam. Sangat jarang bagi pemain bertahan berusia 18 tahun untuk bermain di NHL karena posisi tersebut jauh lebih bernuansa dan berisiko tinggi daripada penyerang.
Jaket Biru dapat membuka buku sejarah mereka untuk mendapatkan peringatan.
Klesla, tidak. Pilihan ke-4 pada tahun 2000, menjadi klub pertama yang keluar dari kamp pelatihan dan memainkan delapan pertandingan di Columbus sebelum dikembalikan ke klub juniornya di Liga Hoki Ontario.
Klesla, yang saat itu berusia 19 tahun, menjadi pemain reguler NHL pada musim berikutnya, tetapi permainan dua arah yang diharapkan ia mainkan saat ia direkrut tidak pernah terwujud.
Banyak orang di organisasi dan di sekitar NHL percaya dia seharusnya menghabiskan satu (atau dua) musim di AHL untuk sepenuhnya mengembangkan sisi ofensif permainannya. Sebaliknya, ia menghabiskan beberapa musim pertama karir NHL-nya dalam mode bertahan hidup dan kecakapan ofensifnya tidak pernah berkembang.
Kekalainen mengatakan organisasinya akan terus mengawasi Jiricek di NHL.
“Tentu saja,” katanya. “Kami memiliki peluang bagus di sini untuk melihat apa yang bisa dia lakukan di level ini. Jika dia tidak siap, dia belum siap. Kami akan bertindak sebagaimana mestinya.
“Tetapi ini adalah kesempatan bagus untuk mencobanya sekarang, lihat di mana dia berada di level ini. Dia terlihat bagus di AHL. Setiap pertandingan dia mainkan lebih dari 20 menit. Dia tampil bagus melawan pemain NHL di Kejuaraan Dunia. Bukannya dia dilempar ke serigala sejak junior.”
Jiricek tidak mencetak gol dan empat assist dalam lima pertandingan bersama AHL Cleveland, termasuk tiga poin berturut-turut. Dia melakukan 12 tembakan ke gawang, rating plus-2 dan satu penalti kecil.
Ini mungkin terlalu berlebihan untuk diharapkan dari seorang pemain bertahan pemula, tapi Jaket Biru membutuhkan kejutan saat ini. Mereka dicemooh oleh penonton tuan rumah pada hari Selasa ketika mereka tertinggal 5-0 dari Arizona dan kalah 6-3.
Jaket Biru memulai dengan awal yang mengecewakan (3-5-0). Mereka kebobolan 4,13 gol per pertandingan (peringkat 27 di liga) dan 0-untuk-20 dalam permainan kekuatan.
“Setiap tim akan mengalami kesulitan sesekali,” kata Kekalainen. “Kami punya satu (Selasa).
“Tidak ada satu orang pun – tidak ada satu orang pun! — di dalam tim Anda bisa mengatakan, ‘Anda tahu, tim tersebut tidak bermain dengan baik, tapi orang itu bermain cukup baik.’ Tidak satu orang pun!
“Ini margin kecil di NHL. Mereka semua adalah tim yang bagus. Mereka semua datang untuk mengambil darah ketika mereka menciumnya. Kami harus memikirkannya dan mulai bermain lebih konsisten. Beberapa pria benar-benar kesulitan dengan kepercayaan diri mereka saat ini. Anda dapat melihat mereka memaksakan diri tanpa menunjukkan banyak hal.”
(Foto oleh David Jiricek: Eric Bolte / USA Today)