“Apakah menurutmu aku mengatakan sesuatu yang taktis saat turun minum?” tanya Pep Guardiola pada Kamis malam selama 15 menit mengungkap segala hal yang membuatnya menemui hambatan di Manchester City dalam beberapa pekan terakhir.
Dengan timnya tertinggal 2-0 di kandang dari Tottenham setelah gol cepat sebelum jeda, pengarahan taktis hanya dilakukan di akhir – setelah dia memberi tahu mereka apa yang dia katakan kepada kami semua saat waktu penuh.
Dia mengatakan kepada mereka bahwa mereka tidak memiliki peluang memenangkan gelar musim ini jika keadaan tidak berubah, bahwa mereka bermain tanpa gairah, bahwa semangat mereka telah padam.
Tentu saja ada respons terhadap hal tersebut – City mencetak empat gol tanpa balas di babak kedua – namun itu tidak cukup untuk menghentikan Guardiola mengungkapkan kekhawatiran yang telah menjatuhkannya ke publik.
Titik kritisnya, menurut mereka yang mengenalnya, adalah kekalahan Piala Carabao dari Southampton seminggu sebelumnya – salah satu penampilan terburuk City dalam enam setengah musimnya di klub.
Dia lebih senang dengan lamaran para pemainnya karena mereka kalah dalam derby dari Manchester United tiga hari setelah hasil piala di St Mary’s, tapi menariknya di sana, di ruang ganti tandang di Old Trafford, para pemainnya memutuskan untuk mengambil tindakan.
Ilkay Gundogan menyampaikan kekhawatirannya secara terbuka setelah pertandingan melawan Southampton, dengan mengatakan bahwa ada sesuatu yang “tidak beres”, bahwa “bahan khusus” telah hilang. Setelah kemunduran lainnya, meski dengan perasaan yang lebih baik bagi Guardiola, para pemain duduk dan bergiliran menyampaikan keluhan dan menawarkan pandangan tentang apa yang salah.
Menurut beberapa sumber dekat tim, suasana sudah mulai berubah. Para kapten mengirim pesan ke klub minggu ini bahwa mereka ingin segera pergi makan malam reuni tim untuk mencoba dan meningkatkan suasana hati lebih lanjut.
Namun Guardiola merasa ngeri dengan apa yang dia lihat di Southampton dan kejadian di babak pertama melawan Spurs adalah pukulan yang mematahkan punggung unta: setelah memberi tahu para pemainnya dengan tegas untuk membenahi diri mereka sendiri, dia menggandakannya, mengatakan dunia juga.
Dengan begitu tidak ada tempat untuk bersembunyi. Tidak ada berita utama yang positif tentang comeback yang meriah, tidak ada kata-kata manis tentang mereka yang mengatasi rasa tidak enak badan baru-baru ini dan melupakan kekhawatiran mereka, tidak ada lagi “bunga bahagia” – seperti yang ia katakan untuk merangkum sikap seluruh klub saat ini terhadap jumlah uang dalam hidup.
Dia ingin dunia mengamati para pemainnya tidak hanya dalam pertandingan kandang melawan Wolves yang sedang kesulitan hari ini (Minggu) tetapi juga dalam pertandingan Piala FA melawan pemimpin liga Arsenal Jumat malam ini. Jadi setelah menang 3-0, berkat hat-trick keempat Erling Haaland musim ini, memiliki semuanya membaik?
“Ini menjadi lebih baik,” kata Guardiola setelahnya, “tapi itu hanya satu hari. Aku harus menunggu, aku harus menunggu.”
Ia ditanya mengenai jawaban tersebut sebanyak empat kali dan pada masing-masing jawaban tersebut, dengan menjawab variasi yang berbeda pada tema yang sama, ia selalu mengulangi kata-kata yang menyatakan: “hari ini kami mengalami kemajuan, namun itu hanya terjadi hari ini; kita lihat saja apa yang akan terjadi pada pertandingan-pertandingan selanjutnya”.
Tidak ada gunanya terlalu kritis terhadap kinerja mereka tanpa mengetahui kriteria Guardiola sendiri.
Di antara semua hal baik yang dilakukan City saat melawan Spurs, berapa banyak dari kita yang menganggap kegagalan para pemain dalam menghadapi lawan mereka setelah pelanggaran terhadap bek berusia 18 tahun Rico Lewis sebagai alasan utama kekesalan Guardiola?
City bermain bagus di sini pada babak pertama. Mereka mengoper bola dengan baik, terkadang lebih langsung ke depan dan terkadang permainan berubah dengan cepat dan akurat, dan mereka terhubung dengan Haaland lebih baik daripada saat derby.
Lebih dari segalanya, mereka bermain dengan intensitas yang lebih tinggi dibandingkan beberapa pertandingan terakhir, dengan lebih banyak energi ‘emosional’. Gundogan khususnya berdengung dan menyapu bola-bola lepas.
Para suporter yang juga datang meminta kritik dari sang manajer pun tampak menaikkan permainannya.
Babak kedua berjalan agak sulit, secara keseluruhan City unggul dua gol tiga di awal babak kedua yang jelas bukan hal yang buruk namun setelah itu mereka memiliki banyak peluang untuk melakukan serangan balik hanya untuk menemukan cara untuk menyia-nyiakan permainan mereka. .
Guardiola menghabiskan banyak waktu untuk berjongkok saat Wolves berlari di sisi lain. Ingat, dia telah melakukan ini selama bertahun-tahun, meskipun dia merasa aman karena mengetahui bahwa para pemainnya benar-benar bersemangat.
Usai pertandingan, dia mengatakan performa mereka di babak pertama mirip dengan babak pertama melawan Tottenham. Sepak bolanya bagus saat itu; bukan level terbaik mereka tetapi sebuah langkah ke arah yang benar. Sikapnya juga tampaknya lebih baik.
Namun, masih ada kekhawatiran di balik layar.
Dia mungkin tidak pernah mengatakannya secara terbuka, tetapi ada pembicaraan tentang kekhawatiran tentang kurangnya kepemimpinan di ruang ganti, dan sumber mengatakan ada jejak kritiknya terhadap para pemainnya karena tidak melindungi Lewis. ‘Fernandinho akan melakukannya’ adalah kesimpulan yang mudah untuk ditarik di sana.
Ini dianggap sebagai grup yang sangat kuat, dengan suara yang sama besarnya dengan mantan kapten mereka, yang pergi untuk bermain di Brasil setelah musim lalu – dan salah satu dari mereka dibutuhkan dalam beberapa pekan terakhir.
Mengenai reaksi para pemain terhadap komentar publik Guardiola, tidak ada kejutan atau tudingan yang besar, dan hal ini tidak mengherankan mengingat mereka telah diberitahu hal yang sama sebelumnya – dan, yang lebih penting, mengingat sebagian besar dari mereka semua bekerja. bersamanya selama beberapa tahun.
Bagaimanapun, ini adalah manajer yang berulang kali berteriak: “Inilah Liga Premier!” untuk meningkatkan intensitas selama sesi latihan ringan, sebagian besar dengan pemain pengganti yang tidak digunakan, sehari setelah City mengalahkan Wolves musim lalu.
Itu juga bukan penghapusan yang brutal, meskipun cukup luar biasa karena disampaikan kepada media, dan bagaimana dia melakukannya dalam berbagai wawancara.
Guardiola tidak membiarkan pemainnya lolos – dia berkata, “tidak mungkin bermain bagus tanpa Nathan Ake saat ini” tetapi tetap mencadangkannya hari ini – tetapi dia berhati-hati untuk menunjukkan bahwa dia tidak ragu. kualitas mereka. Ia bahkan mengaku bersimpati penuh dengan perjuangan mereka menyamai motivasi Arsenal.
“Saya memenangkan empat gelar berturut-turut sebagai pemain di Barcelona,” katanya saat bagian embargo konferensi persnya pada hari Kamis (ya, masih ada lagi). “Yang kelima, saya tidak sama. Yang keenam, saya tidak sama. Saya tidak cukup lapar. (Itu semua) kaviar. ‘Seberapa baik aku?!’. Madrid mengalahkan kami di posisi kelima dan keenam.
“Jadi saya memahami mereka, tapi saya di sini untuk membuat mereka melakukannya.”
Dan pada hari Kamis dia merasa memiliki satu kesempatan terakhir untuk memperbaiki keadaan sebelum musim City berakhir, di Liga Premier, di Piala FA dan juga di Liga Champions.
Namun, jika tindakannya dalam beberapa pekan terakhir membuahkan hasil, hal itu menghilangkan ilusi bahwa beberapa pemain pasti akan menjadi starter.
Dua tim terakhirnya telah menunjukkan bahwa Kyle Walker dan Joao Cancelo perlu berbuat lebih dari sekadar bermain-main pasca Piala Dunia. Aymeric Laporte, Kevin De Bruyne dan Bernardo Silva semuanya absen saat melawan Spurs, begitu pula Phil Foden, meskipun menjadi jelas setelah dia juga melewatkan pertandingan melawan Wolves bahwa dia mengalami cedera kaki yang berkepanjangan.
Namun, hasilnya adalah hampir tidak ada orang di grup ini yang merasa nyaman bahwa mereka akan menjadi starter di pertandingan berikutnya – dan Guardiola suka mengubah timnya pada saat-saat terbaik dari pertandingan ke pertandingan.
Masalah bagi tim yang kesulitan berpuas diri dan konsisten adalah mereka bisa tampil bagus di satu pertandingan dan tampil buruk di pertandingan berikutnya, sehingga pertandingan Wolves hanya akan memberikan sejumlah jawaban tertentu.
Pesan tersebut telah diterima — apakah pesan tersebut cukup atau belum, masih harus dilihat.
(Foto teratas: Paul Ellis/AFP via Getty Images)