Saat Mathieu Joseph masuk ke ruang ganti Senator Ottawa setelah latihan opsional di Canadian Tire Center pada hari Kamis, dia disambut oleh suara yang ramah dan akrab.
“Atta nak, Jo!” menggelegar suara itu.
Sambutan hangat ini diberikan oleh DJ Smith, yang menjelaskan kepada siapa pun yang berada dalam jarak pendengaran bahwa dia tidak memendam rasa permusuhan atau ketegangan terhadap Joseph.
Namun, dalam 24 jam menjelang pertandingan, terdapat banyak spekulasi tentang sifat hubungan antara kedua pria tersebut, setelah pelatih kepala mengumumkan bahwa Joseph akan sehat sebelum pertandingan penting melawan Pittsburgh Penguins. Fakta bahwa Joseph menghadapi saudaranya Pierre-Olivier untuk pertama kalinya di level NHL menambah kompleksitas situasi. Lusinan teman dan anggota keluarga melakukan perjalanan ke Ottawa untuk menyaksikan peristiwa penting tersebut, namun hal itu digagalkan oleh keputusan mengejutkan yang mencoret Mathieu Joseph dari barisan Ottawa.
Beberapa penggemar dengan cepat menuduh Smith meminjam satu halaman dari pedoman Mike Babcock dan mengambil tindakan keras untuk mempermalukan pemain di ambang momen yang menggembirakan. Smith meluangkan waktu sejenak pada hari Kamis untuk mengakui betapa sulitnya baginya melihat Joseph tidak dimasukkan dalam daftar pemain dalam permainan yang berarti bagi keluarga.
“Ini sulit. Saya pikir semua orang tahu saya peduli dengan para pemain. Saya pikir setiap pelatih begitu, tapi ini adalah momen spesial bagi orang tua untuk melihat anak-anak bermain melawan satu sama lain,” kata Smith. “Tapi saya rasa yang akan saya katakan hanyalah adalah Anda harus melakukan apa yang benar untuk tim hoki. Dan tim adalah yang utama.”
Smith menolak untuk memberikan konteks spesifik mengapa Joseph tidak bisa bermain dalam kemenangan 5-4 atas Penguins dalam perpanjangan waktu hari Rabu, dan hanya mengatakan bahwa “itu adalah masalah non-hoki.” Namun jika kita membaca yang tersirat, jelas bahwa Smith tidak punya pilihan dalam masalah ini. Meskipun rinciannya belum dirilis, jelas bahwa Joseph melanggar beberapa aturan atau kebijakan tim – sehingga hal itu meningkat hingga manajemen merasa satu-satunya tindakan yang masuk akal adalah mengeluarkannya untuk pertandingan hari Rabu melawan Pittsburgh.
Brady Tkachuk mencetak gol kemenangan PL dan mencatatkan empat poin tertinggi dalam karirnya pada hari Rabu.
Dan sang kapten dengan cepat memberikan bantuan kepada Daniel Maloney yang berusia tujuh tahun – seorang anak Make-a-Wish yang membawa sedikit keajaiban bersamanya ke CTC.
“Dia adalah jimat keberuntungan kita.”
— Ian Mendes (@ian_mendes) 19 Januari 2023
Joseph berdiri di ruang ganti pada hari Kamis dan mengambil tanggung jawab penuh atas tindakan yang menyebabkan dia menjadi pukulan telak melawan Penguin.
“Saya hanya akan membicarakan hal ini sekali saja. Itu adalah masalah internal. Yang jelas saya melakukan kesalahan dan siap menerima konsekuensinya,” jelas Joseph. “Itu tanggung jawab saya dan itu tanggung jawab saya. Saya tahu saya bisa berbuat lebih baik dan saya akan melakukannya.”
Bahasa tubuh kedua pria itu cocok dengan nada kata-kata mereka. Smith merasa ceritanya telah “dibesar-besarkan” dan berusaha keras menjelaskan betapa dia sangat membutuhkan Joseph dalam serialnya. Pada satu titik, Smith berkata, “Dia sudah menurunkan permainannya dan kami menyambutnya kembali dengan tangan terbuka.”
Joseph menjawab semua pertanyaan yang dilontarkan kepadanya dengan cukup mudah dan dapat dipertanggungjawabkan. Ketika seorang pemain biasa mengalami masalah yang sehat dalam keadaan yang misterius, hal ini sering kali dapat menyebabkan percakapan yang canggung dan tegang dengan media. Namun hal tersebut tidak terjadi pada hari Kamis setelah Joseph menyampaikan pesan perdamaian ketika berbicara kepada wartawan.
Ketika ditanya betapa kecewanya dia karena tidak bermain dengan banyak anggota keluarga, Joseph berkata, “Saya sudah dewasa. Saya bisa mengatasinya. Itu bagian dari hoki dan bagian dari kehidupan. Saya siap untuk bergerak maju dan bersemangat untuk kembali ke lineup.”
Pemain berusia 25 tahun ini berusaha keras untuk menyampaikan betapa dia menghargai situasinya di Ottawa dan tidak ingin terlihat sebagai seseorang yang meremehkan karir NHL-nya.
“Setiap kali saya berada di atas es untuk pertandingan NHL, saya selalu merasa tersanjung,” kata Joseph. “Itu selalu merupakan suatu kehormatan.”
Smith mengonfirmasi Joseph akan kembali ke lineup Ottawa pada hari Jumat di Pittsburgh, kembali ke baris ketiga dengan Shane Pinto dan kemungkinan Derick Brassard bermain sayap kiri. Para Senator telah berjuang untuk mencetak gol lima lawan lima musim ini dan dalam beberapa minggu terakhir kurangnya mencetak gol di enam terbawah telah menjadi masalah besar.
Dalam delapan pertandingan sejauh ini di bulan Januari, kuartet Tim Stützle, Brady Tkachuk, Alex DeBrincat dan Drake Batherson telah menghasilkan 15 gol. Kelompok penyerang Ottawa lainnya digabungkan untuk hanya mencetak enam gol. Ini mungkin tidak terlihat buruk di permukaan, tetapi akan terlihat lebih buruk setelah Anda menyelam lebih dalam.
Dari enam gol tersebut, empat di antaranya tercipta melalui power play. Itu hanya menyisakan dua gol dan salah satunya adalah netter kosong dari Auston Watson untuk mengamankan kemenangan atas Columbus pada 3 Januari.
Jadi satu-satunya gol dengan kekuatan seimbang dari pemain enam terbawah bulan ini datang dari Mark Kastelic ketika dia mencetak gol penentu kemenangan dalam pertandingan kandangnya di Arizona.
Masukkan Joseph, yang tentu saja memiliki kemampuan untuk mencetak gol – tetapi kesulitan untuk menghasilkan serangan musim ini. Sebelum mengalami cedera tubuh bagian bawah pada 8 Desember, Joseph hanya mencetak dua gol dalam 25 pertandingan musim ini. Dia tampak seperti pemain cangkang yang datang ke Ottawa musim lalu, mengumpulkan 12 poin dalam 11 pertandingan setelah Senator mendapatkannya dari Tampa Bay.
Ukuran sampel yang pendek itu — bersama dengan kecepatan dan usianya yang relatif muda — membuat Joseph mendapat kontrak empat tahun senilai $2,95 juta per tahun pada musim panas lalu. Smith yakin Joseph mungkin menanggung beban kontrak baru itu di musim ini, sehingga memengaruhi produksinya.
“Saya pikir terkadang Anda mendapatkan kontrak baru, Anda masuk dan mencoba melakukan terlalu banyak hal,” kata Smith. “Kami hanya ingin dia kembali ke tempatnya semula. Ketika dia datang ke sini setahun yang lalu, dia memiliki kepercayaan diri yang tinggi. Dia membuat drama.”
Joseph mengakui paruh pertama musimnya mengecewakan dalam hampir segala hal.
“Ada beberapa malam di mana saya merasa tidak enak badan atau tidak muncul sesuai keinginan saya. Saya harus memberikannya setiap pertandingan dan saya biasanya menjadi pemain yang lebih baik di paruh kedua musim,” kata Joseph. “Saya pikir saya bisa sedikit lebih konsisten dalam permainan saya.”
Peningkatan produksi di babak kedua jelas terlihat pada musim lalu, ketika Joseph mengumpulkan 15 poin dalam 26 pertandingan setelah jeda All-Star. Dia mencatatkan jumlah poin yang sama (15) dalam 43 pertandingan sebelum All-Star Game. Para Senator pasti bisa menggunakan jenis produksi itu untuk memicu skuad enam terbawah yang relatif datar.
Ketika Joseph bermain dalam performa terbaiknya, Smith yakin dia adalah pilihan untuk berpromosi ke lini yang lebih tinggi untuk memberikan tampilan berbeda pada timnya.
“Dia cepat dan dia memberi Anda upaya yang jujur,” kata Smith.
Musim lalu dia berkembang bersama Josh Norris dan Brady Tkachuk dan di dunia yang ideal, Joseph akan terlihat di enam besar ketika situasinya memungkinkan.
“Dia bisa bermain di lini atas dan bawah. Kita membutuhkan orang-orang ini,” kata Smith mengenai keserbagunaan Joseph. “Jika seorang pria tidak pergi ke sana, saya bisa menaikkan (Joseph) dan menjatuhkannya. Saya pikir dia memiliki kemampuan yang mungkin tidak dimiliki oleh pemain lain.”
Joseph tampak nyaman dalam latihan selama beberapa hari terakhir dan tidak ada tanda-tanda bahwa dia menghadapi masalah cedera yang berkepanjangan. Setelah absen 18 pertandingan berturut-turut, ia berjanji untuk kembali ke lineup Ottawa dengan sukses akhir pekan ini.
“Kapan pun Anda kembali dari cedera, Anda ingin memberikan dampak pada permainan,” kata Joseph. “Sangat kejam berada di pinggir lapangan seperti itu. Melihat para pemain bertarung setiap malam dan tidak bisa membantu tim… pada akhirnya, itulah yang ingin saya lakukan. Saya seorang pria yang bersemangat untuk bermain hoki. Dan bagi saya, itulah yang terpenting.”
Sementara teman-teman dan keluarganya melewatkan kesempatan untuk bertemu saudara kandungnya pada hari Rabu, orang tua Joseph bepergian ke Pittsburgh untuk melihat putra-putra mereka saling berhadapan di NHL untuk pertama kalinya.
“Ini saat yang menyenangkan bagi keluarga kami. Ini menarik bagi kami. Ini pasti impian masa kecil saya, keluarga, dan saudara laki-laki saya,” kata Joseph sambil tersenyum. “Akan menyenangkan melihatnya dengan logo lain dan bermain melawannya.”
(Foto: Kim Klement / USA Today)