Ketika Panthers kembali dari minggu perpisahan pada hari Senin, Steve Wilks akan memiliki lima pertandingan tersisa untuk memberikan kesan abadi – yang ia harap akan bertahan lebih dari satu musim.
Wilks ditunjuk sebagai pelatih sementara setelah Matt Rhule dipecat pada 10 Oktober — sebuah langkah yang memungkinkan Rhule mendapatkan pekerjaan di Nebraska, melunasi sebagian besar $34 juta yang terhutang kepadanya oleh pemilik Panthers, David Tepper. Ini juga memberi Wilks kesempatan untuk membuktikan dirinya selama tiga bulan – audisi 12 pertandingan lebih lama dari yang didapat kebanyakan pelatih sementara.
Wilks memenangkan ruang ganti tetapi perlu memenangkan beberapa pertandingan lagi untuk menghapus gelar sementara. Menurut sumber tim dan liga yang tidak disebutkan namanya sehingga mereka dapat berbicara dengan bebas, Tepper menyukai Wilks dan menghormati pekerjaan yang telah dia lakukan, tetapi ingin melihat bagaimana Panthers (4-8) bermain selama lima minggu terakhir sebelum dia membuat keputusan. tentang masa depan Wilks.
Wilks mengatakan dia memiliki “komunikasi terus-menerus” dengan Tepper, namun diskusinya terutama mengenai topik terkait tim yang mencakup persiapan untuk pertandingan minggu itu.
“Kami tidak akan membahas masa depan. Saya tidak berbicara tentang masa depan sekarang. Ini tentang kemenangan,” kata Wilks minggu ini. “Seperti yang saya katakan sejak hari pertama, umur saya 13 minggu. Dan saya akan mencoba melakukannya dengan cara saya dalam 13 minggu itu dan apa pun yang terjadi pada akhirnya, kami akan menghadapinya.”
LEBIH DALAM
Arti kemenangan Panthers melawan Broncos bagi Steve Wilks, Sam Darnold, dan penyusunan QB
Panthers unggul 3-4 di bawah asuhan Wilks yang berusia 53 tahun, termasuk rekor 3-0 di Bank of America Stadium yang menandai rekor pukulan kandang terpanjang tim sejak awal musim 2018. Wilks mendapat nilai tinggi dari para pemain karena gaya komunikasi langsung dan keterampilan kepemimpinannya.
Panthers telah kompetitif di setiap pertandingan sejak Wilks mengambil alih, dengan pengecualian kekalahan 42-21 di Cincinnati, di mana Bengals memimpin 35-0 pada babak pertama. Meskipun cedera di quarterback, pertukaran pemain terbaik tim dan staf pelatih yang patah hati, Wilks membuat Panthers tetap hidup di divisi di mana setiap tim memiliki rekor kekalahan.
Tapi Panthers belum meraih kemenangan tandang di bawah asuhan Wilks, belum mengalahkan tim dengan rekor kemenangan dan masih mencari kemenangan beruntun dua pertandingan pertama mereka. Mereka dapat mencoret semua hal tersebut dari daftar tugas mereka dengan kemenangan di Seattle (6-5) pada 11 Desember.
Linebacker Shaq Thompson, pemain dengan posisi terlama di Panthers, mengatakan lima pertandingan terakhir sangat penting bagi Wilks.
“Ini akan berarti segalanya baginya. Tunjukkan apa yang dia lakukan saat mengambil alih, tunjukkan apa yang bisa dia lakukan bersama tim,” kata Thompson. “Mudah-mudahan ini memberinya visi tentang apa yang sebenarnya bisa dia lakukan jika dia ditempatkan di posisi (pelatih) penuh waktu.”
Panthers memiliki NFL sisa jadwal termudah ketiga, dengan Seattle satu-satunya lawan yang saat ini berada di atas 0,500. Memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir mereka akan memberi Panthers rekor musim reguler 8-9, dan berarti Wilks menyelesaikannya dengan skor 7-5.
Mantan keselamatan Panthers Roman Harper yakin Panthers perlu memenangkan divisi agar Wilks bisa mendapatkan pekerjaan penuh waktu, yang dia akui merupakan standar yang tinggi.
“Ya. Tapi menjadi pelatih kulit hitam di liga, itulah yang Anda dapatkan,” kata Harper. “Dan Anda mendapatkannya. Saya jamin dia mengetahuinya.”
Wilks sudah menyamai total kemenangannya (3-13) dari satu tahun tugasnya sebagai pelatih Arizona pada tahun 2018. Pada bulan April, Wilks bergabung dengan gugatan mantan pelatih Dolphins Brian Flores yang menuduh praktik perekrutan yang diskriminatif secara rasial di NFL.
Wilks, yang menandatangani kontrak empat tahun dengan Cardinals, digantikan oleh Kliff Kingsbury, yang berkulit putih. Wilks mengklaim dalam gugatannya bahwa dia adalah “pelatih jembatan … yang tidak diberi kesempatan berarti untuk sukses” oleh sebuah organisasi yang merekrut quarterback (Josh Rosen) yang tidak diinginkan Wilks.
Wilks mencoba memanfaatkan situasi quarterback Panthers sebaik-baiknya setelah Baker Mayfield, Sam Darnold dan PJ Walker semuanya melewatkan waktu karena keseleo pergelangan kaki yang tinggi. Ketiganya telah memulai setidaknya satu pertandingan sejak Wilks menggantikan Rhule, dengan Darnold akan melakukan start keduanya melawan Seahawks.
Panthers mengandalkan pertahanan mereka dan serangan cepat yang dipimpin oleh power back D’Onta Foreman, yang telah berlari lebih dari 100 yard dalam empat dari enam pertandingan sejak Christian McCaffrey dipindahkan ke San Francisco.
McCaffrey bukan satu-satunya yang berangkat. Panthers menukar Robbie Anderson yang sangat tidak puas ke Arizona, beberapa jam setelah dia menerima wajah pelatih penerima Los Angeles Joe Dailey selama pertandingan pertama Wilks sebagai pelatih sementara.
Wilks juga termasuk di antara enam pelatih – empat dia dipecat (termasuk rekan lama Rhule Phil Snow, Ed Foley dan Evan Cooper) dan dua orang yang pergi untuk bergabung dengan Rhule di Nebraska.
“Jika Anda kehilangan semua pelatih ini, kehilangan apa yang semua orang anggap sebagai pemain terbaik Anda dalam menyerang, Christian McCaffrey, dan tiba-tiba mereka menguasai bola dengan lebih baik,” kata Harper, seorang analis di SEC Network.
“Dan semuanya berjalan lebih baik karena mereka tidak berusaha memaksa satu pemain atau menyenangkan satu pemain – tidak mencoba untuk mengalahkan Christian melawan apa pun, tapi ini lebih merupakan sebuah tim. Dan Anda harus menjadi tim yang lengkap untuk menang pada hari Minggu.”
Kakap panjang JJ Jansen telah memainkan lebih banyak pertandingan untuk Panthers daripada siapa pun kecuali John Kasay, yang rekor waralabanya diikat Jansen minggu lalu melawan Broncos. Jansen ingat rasa hormat yang diberikan Wilks ketika dia menjadi asisten Ron Rivera di Carolina — pertama sebagai pelatih sekunder dan kemudian sebagai koordinator pertahanan setelah Sean McDermott pergi untuk menjadi pelatih Buffalo.
“Kami semua sebagai sebuah kelompok di sini, sebagai sebuah organisasi, melihat apa yang terjadi di Arizona. Situasi buruk yang dia hadapi,” kata Jansen. “Dan semua orang berkata, jika dia mendapat kesempatan nyata untuk menjadi pelatih kepala, dia akan menjadi luar biasa.”
Tekel defensif Derrick Brown mengatakan setelah kemenangan Broncos bahwa Wilks “sekarang memiliki ruang ganti”. Jansen menguraikan hal itu.
“Saya pikir ada unsur rasa hormat yang besar yang muncul karena sosoknya yang luar biasa, kesetiaan yang luar biasa karena dia melayani para pemain dengan sangat baik,” kata Jansen. “Kami ingin melayaninya dengan baik. Dia memberi kita banyak sekali informasi. Dia memberi kami kepercayaan diri yang besar.”
Harper menyebut Wilks sebagai “pemimpin manusia yang hebat”, yang diambil Harper tidak lama setelah dia menandatangani kontrak dengan Panthers pada tahun 2014 setelah delapan musim bersama Saints. Harper teringat saat bersama istrinya saat pertama kali bertemu Wilks.
“Dia masuk, terlihat mulus, terasa seperti Denzel Washington dengan jaket kulitnya, dan menjelaskan hal-hal yang berbeda, panggilan yang berbeda. Sejak hari pertama dia memberi tahu saya apa yang dia inginkan dari saya dan apa yang dia butuhkan dari saya,” kata Harper.
“Ini bukan menutup-nutupinya. Aku tidak merasa dia berbohong padaku. Saya tidak merasa dia memberi tahu saya sesuatu yang saya tidak mengerti atau saya rasa tidak dapat saya lakukan. Jadi sejak saat itu terserah saya untuk menyelesaikannya,” tambahnya. “Ketika Anda memiliki jalur komunikasi seperti itu, segalanya akan berjalan lebih baik. Inilah yang saya rasakan seperti yang saya lihat. Semua orang tahu di mana mereka berdiri di ruang ganti itu. Dan pemain terbaik akan bermain. Itu juga penting.”
Harper mengatakan pukulan terbesarnya pada Rhule, yang unggul 11-27 bersama Panthers, adalah ketidakmampuannya memenangkan pertandingan di kuarter keempat dan kegagalannya untuk menang di akhir musim.
“Mereka tidak memenangkan pertandingan pada bulan November dan Desember pada saat yang paling penting,” kata Harper. “Ini adalah saat tim playoff dibangun.”
Panthers mencatat rekor 3-14 setelah Oktober di bawah Rhule, termasuk tujuh kekalahan beruntun untuk mengakhiri musim 2021. Wilks unggul 2-2 di bulan November, dan bulan Desember yang besar akan menghasilkan momentum dan meningkatkan seruan bagi Tepper untuk mempertahankannya.
Namun sumber tim mengatakan Tepper akan melalui proses menyeluruh untuk mencari penerus penuh waktu Rhule.
Perlu dicatat bahwa jika Panthers ingin mempekerjakan Wilks, mereka masih harus tunduk pada Aturan Rooney, yang mengharuskan tim untuk mewawancarai setidaknya dua kandidat dari luar minoritas secara langsung. Wilks juga bisa menjadi kandidat tim lain yang memiliki lowongan pelatih kepala.
Jansen mengatakan Wilks memperlakukannya seolah itu adalah tugasnya sejak Tepper memperkenalkannya sebagai interim.
“Dia baru saja mengambil peran ini dan dia hanya menganggap dirinya sebagai pelatih kepala – memimpin tim, memimpin para pemain,” kata Jansen.
“Ketika Anda mengakui bahwa dia adalah pelatih sepak bola yang fantastis, saya rasa para pemain tidak akan bermain lebih keras lagi. Namun menurut saya ada niat yang sangat besar terhadap apa yang terjadi di sini,” tambah Jansen. “Dan itu dimulai dengan kepemimpinannya.”
(Foto teratas Steve Wilks: Jacob Kupferman / Associated Press)